– Видимо, он так и рассуждает.
– А бежать нужно. И чем быстрее, тем лучше.
– Любой на нашем месте не стал бы тут задерживаться. Жить в сумасшедшем доме, где для психа нет ни смирительной рубашки, ни нужных лекарств... Для начала нам нужно победить.
– Думаешь, это просто?
– Не думаю, но раз говорят, что сила женщины в её слабости... Да, пока не забыла. Если понадобится переодеться, что делать с ниткой?
– Катерина, ты меня удивляешь: неужели Вяземский тебя этому не научил?
Катерина покраснела, радуясь, что черный историк не видит её смущения.
– Он объяснял, а я пропустила мимо ушей.
– Ох, уж, эти мне молодые! Изучать магию с пятого на десятое... Нить перенести просто: коснись пальцем её, а потом одежды, которую наденешь.
В дверь комнаты Катерины постучали.
– Кажется, ко мне пришел сам хозяин. Пока прервем разговор, но если мне не изменяет память, все, что будет говориться в моей комнате, вы услышите. Пусть Мередит скажет спасибо, что мы не пользуемся шпионскими жучками и направленными микрофонами... Войдите!
Она встретила гостя посреди комнаты и уловила разочарование в его взгляде. Неужели он считал, что она в костюме одалиски возлежит в кровати?.. Где он воспитывался, этот маг? Или его главное знание: что хочу, то и получу?
Она мило улыбнулась Мередиту и попросила:
– Можно ненадолго воспользоваться вашим лорнетом?
Он нехотя протянул ей лорнет. Неужели его истинный облик так ужасен, что юные девы падают в обморок от страха? Она направила на него лорнет и по студенческой привычке присвистнула:
– Ни фига себе!
– Теперь ты понимаешь, почему я живу один, злой на весь свет, без надежды обрести свое счастье? Знания магии позволяют мне стать красивым мужчиной, но ведь это буду уже не я. Вот почему маска, что на мне, останется моей личиной навечно.
Что же это делается! Неужели у него в замке зеркала нет? Или кто-то отвел ему глаза? Это мог сделать некто, едва разбирающийся в магии.
Иметь внешность, о которой мечтают миллионы мужчин, и при этом считать себя уродом. Екатерина прежде не слыхала о такой форме заклятия.
А ведь Георгий Мередит был прекрасен! Вряд ли его красота оставила бы равнодушной кого-нибудь из женщин...
Мередит своим подлинным обликом напоминал молодого бога любви. Пышные русые волосы, чем-то напоминающие гриву Леона, обрамляли мужественное, четко вылепленное лицо. Большие выразительные зеленые глаза. И при том широкие плечи, гордо посаженная голова... Прятать такую внешность под невзрачной маской! Как же ему помочь?
– Вы смотрите на себя в зеркало? - все же спросила она.
– У меня в замке нет зеркал, - сухо ответил он.
– Почему?
– Ты хочешь посмеяться надо мной? - голос его опять стал набирать громкость.
– Она тоже была магом?
– Кто - она? - Мередит вроде не понял её вопроса.
– Та женщина, что проделала с вами ЭТО.
– Значит, она все же заколдовала меня? - в его глазах появилась надежда. - Внушила мне, что я таким родился, а на самом деле на мне заклятие?
– Думаю, вы таким и родились.
Он разочарованно сник, в момент растеряв всю свою грозность.
– Я прочитал кучу самых идиотских сказок, в которых принцессы поцелуями расколдовывали чудовищ, оказавшихся прекрасными принцами. Как я мечтал об этом, понимая всю абсурдность моей мечты...
"Неужели такое бывает? - подумала Катя. - Прекрасный мужчина смотрит на себя в зеркало и видит вместо истинного облика страшного урода?"
"Бывает, - откликнулась Полактия Фортунатовна. - Мы так развлекались в магической академии, студентами пугали друг друга. Подойдешь к зеркалу, чтобы увидеть хорошенькую мордашку, а на тебя смотрит баба-Яга. Но чтобы подобное заклятие накладывали надолго, не слышала даже я. Опытному магу это легко разпознать".
Катя ещё раз взглянула на Мередита. Он терпеливо ждал. Что она начнет хвалить его красоту? Тогда он с чистой совестью превратит её в камень, считая, что она над ним издевается?
– Это ужасно! - сказала Катя.
Он облегченно вздохнул. Надоело людей в камень превращать?
– Неужели вам никто не говорил.., - беспомощно начала она.
– Говорили. О, я немало повидал льстецов, уверявших, что я красив. Они думали, будто делают мне приятное, говоря в лицо гнусную ложь. Я их всех превратил в камень. Теперь у меня целый парк скульптур, которые некогда были моими друзьями или поклонницами. Я иной раз гуляю среди них и смеюсь: ну, как вам такой красавец?
– Нехорошо смеяться над тем, кто не может ответить, - строго сказала девушка.
– А потешаться над уродом хорошо? Одна Амелия нашла в себе силы сказать мне правду.
– Она была колдуньей, ваша Амелия?
– Она была дочерью колдуна.
"Тогда понятно, у кого она научилась таким штукам!"
– Вы говорите, была?
– Она исчезла. Много лет назад. Ее родители до сих пор безутешны.
– Неужели отец не может узнать, где она?
– Не может. Он ведь колдун деревенский: черные коты, летучие мыши, корень мандрагоры... А в похищении замешаны силы помогущественней.
– И вы сами не пробовали...
– Амелия запретила мне это делать. Я клятвенно обещал: в случае исчезновения девушку не искать. Говорила, судьба у неё такая, это ей ещё в детстве фея предсказывала.
"Послушайте, он же наивный, как ребенок! Все принимает на веру, что бы эта Амелия ему ни говорила..."
– Вы любили ее?
– Боюсь, чересчур настойчиво.
– Разве можно любить по-другому?
– Не знаю. Но однажды она подвела меня к зеркалу и сказала:"Взгляни, разве можно любить такого урода?" Я посмотрел и все понял. Моя мать с детства заговаривала зеркала, чтобы я не мог видеть в них свое истинное лицо!
"Полактия Фортунатовна! Вы слышите, он подозревает в нечестности даже свою мать в угоду все той же Амелии!"
"Увы, Катя, все влюбленные слепы. А этот вдвойне, ибо не только безоговорочно поверил любимой женщине, но и ополчился против всего человечества, подозревая в обмане всех без разбора."
– Ваши родители живы? Вы видитесь с ними?
Екатерина и сама не знала, почему она об этом спросила. Разве не говорила ей магиня, что Мередит - бессмертен и живет так долго, что его годы перестали и считать. Но маг вопросу не удивился.
– Живы. Но я не хочу их видеть. Ни их, ни своих многочисленных родственников. Он все мне лгали. Среди них не нашлось ни одного честного человека. Потому я взял себе чужое имя, а свои следы во времени стер собственным заклятием...
Он осекся и с подозрением посмотрел на девушку, которая мгновенно убрала с лица удивление.
"У меня нет слов, - ещё больше изумилась магиня в другом крыле замка. - Ко всему прочему, он ещё не подлинный Мередит. Неужели, его бессмертие не что иное, как обычная сказка?"
– А вы не превращаете в камень своих... гостей за то, что они говорят правду?
– Не превращаю, - поморщился Мередит, он не хотел, чтобы шутили над тем, что он считал высшей справедливостью.
– А вы знаете о том, что ваше уродство исправимо?
"Давайте попробуем преподнести ему истину несколько в другом свете, раз он никому не верит."
– Вы хотите сказать, что магия может изменить человеческую природу?
– Магия всегда это умела. Я хочу сказать, что Полактия Фортунатовна может снять с вас заклятие уродства.
Пока Мередит ошарашенно размышлял над словами девушки, она переговаривалась с магиней.
– Чем, интересно, он мог разозлить эту Амелию, что она решилась на такое?
– Почему обязательно разозлить? Он мог просто ей в чем-то мешать.
– Например, "исчезнуть" к тому, кого она любила?
– Скорее всего.
– Так вы идете ко мне?
– Но он же ещё не дал согласия... Кстати, я объясню, и ты проделаешь это сама...
– Ну, нет, пусть заклятие и простое, но само дело серьезное. Вдруг ошибусь, а он отыграется на нас обеих. Тогда домой никогда не вернемся... Сейчас я его утрамбую.
– Что ты имеешь в виду?
Катя смутилась. Кажется, магиня была не слишком знакома с молодежным сленгом.
– Как я могу довериться незнакомому человеку, - между тем рассуждал вслух Мередит. - Если разобраться, мне не так уж плохо и в этом облике...
– Вы же ничем не рискуете.
– Как знать, - произнес он философски. - Не было бы хуже.
– Зря я вас уговариваю, - нарочито тяжело вздохнула Екатерина, - вы недоверчивы, как все старики.
– Но я... Разве я так старо выгляжу?
– Вы выглядите уныло. Говорят, вы живете уже несколько веков. Это немудрено...
– Хорошо, зовите вашу Полактию.
– Как я отсюда могу её позвать? Зовите сами.
Мередит простер вперед указательный палец - похоже, это был его любимый жест - дверь открылась и вошла Полактия Фортунатовна.
– Говорят, вы можете снять с меня заклятие уродства?
– Нет ничего проще!
– Предупреждаю, - грозно заговорил он, - если вы попытаетесь нанести мне какой-нибудь вред, окажетесь погребенными под руинами замка!
