– Нет ничего проще!
– Предупреждаю, - грозно заговорил он, - если вы попытаетесь нанести мне какой-нибудь вред, окажетесь погребенными под руинами замка!
– Что вы все про вред! - пожала плечами магиня в образе все той же молоденькой девушки. - Это вообще не в моих привычках. Вред я могу нанести только защищаясь...
– Начинайте! - по привычке прогремел он, но, спохватившись, спросил помягче. - Вам что-нибудь для этого нужно?
– Нужно. Постарайтесь несколько мгновений не повышать на меня голос.
Мередит фыркнул, но все же спросил:
– Что вы собираетесь делать?
– Всего лишь прочесть один детский стишок.
– Вы надо мной смеетесь?
– Помолчите! - теперь уже прикрикнула на него магиня и произнесла скороговоркой:"Морок, морок, отвяжись, суть зеркальная явись!"
Она провела в воздухе рукой: сверху вниз и справа налево, и сказала:
– Теперь несите зеркало.
– Это все? - не поверил он. - Но я сам знаю это заклинание!
– Тогда в чем дело?
– Я говорил Кэт: в замке нет зеркал.
– Так сделайте! - рассердилась Полактия Фортунатовна. - В конце концов, меня или вас изобразили уродом в собственных глазах? Вот вам оправа для зеркала, если всемогущий не умеет делать такую мелочь.
На стене возникла простая деревянная рама, какие бывают у зеркал.
– Дальше сами справитесь?
– Не понимаю, почему я терплю ваши издевательства! - медленно, словно удивляясь самому себе, произнес Мередит. - Видимо, дело в том, что надежда не умерла во мне, как я считал до сих пор.
Он ткнул пальцем в висящую на стене раму, так, что и через несколько секунд после появления в нем зеркала, оно все ещё качалось на гвозде.
– Зеркало нужно не мне, а вам, - напомнила машиня.
Он медленно волоча ноги подошел к зеркалу.
– Ты права, дитя мое, Георгий Мередит - не Аполлон.
– Смелее, друг мой, - прощебетала Полактия Фортунатовна, как и положено юной красотке. - Посмотрите, какой вы на самом деле.
Маг провел рукой по лицу, потом глянул в зеркало и отшатнулся.
– Нет! - громко вскрикнул он. - Не может этого быть! Вы заговорили зеркало!
– Так я и знала, - обиделась магиня. - Народ верно говорит:"Неча на зеркало пенять, коли рожа крива!"
– Но она вовсе не крива!
– Вот именно. Много я встречала глупцов из тех, что не верили очевидным фактам, но чтобы не верили своим глазам... Таких видеть не доводилось... Как же я могла заговорить зеркало, уважаемый, если вы сделали его собственноручно?
– Но тогда получается...
– Смелее! Вы дали обмануть себя женщине, даже не попытавшись проверить её слова.
– Неужели это был морок?
– Легкий кашель вы приняли за чахотку, чего уж там!
Он смотрел, все ещё не веря в случившееся.
– Совсем недавно, за одно только подозрение, бросающее тень на Амелию...
– Догадываюсь, вы обратили бы меня в камень.
– Зачем вы это сделали для меня?
– Я это сделала для себя: терпеть не могу маски. Да ещё такие бездарные!
С потолка сорвалась молния, ударила в Полактию Фортунатовну и... скользнув по ней огненной змеей, не причинила никакого вреда, заструилась по полу и просочилась наружу через дверную щель.
– Я понимаю тебя, сынок, - спокойно сказала она, принимая прежний вид зрелой женщины. - Как объяснить свое заблуждение родителям? Как искупить вину перед друзьями, которые пострадали неизвестно за что? Наберись мужества признать свои ошибки.
– Не смейте говорить со мной в покровительственном тоне! - громыхнул Мередит.
– Ах, ты, сопляк! Мальчишка!
Впервые за все время Катя видела магиню по-настоящему разгневанной. Она вдруг тоже стала увеличиваться в размерах, пока её огромная фигура в белом хитоне не достигла потолка и оттуда на Мередита посыпался целый сноп молний. Одежду на нем посекло, будто ножом, так что в конце концов маг остался лишь в небольшой набедренной повязке. Катя хихикнула про себя, что и её соорудила магиня из жалости к Мередиту.
– Достаточно, я все понял!
– Вот и хорошо, - Полактия Фортунатовна вернулась в свое обычное состояние. - А маску ты себе выбрал плохую. Георгий Мередит среди магов пользовался дурной славой.
– Я знаю, но тогда... мне было все равно.
– Мередит умер, - догадалась она, - а перед смертью завещал тебе представляться его именем?
– Так и было.
– Сколько же времени ты живешь в этом замке?
– Десять лет.
– А каково твое подлинное имя?
– Патрик Осборн.
– Этого не может быть! - потрясенно произнесла Полактия Фортунатовна и бессильно опустилась на оттоманку.
Глава двадцать первая
Точно она повернулась к нему иной стороной души и грустно, трогательно и нежно зазвучали струны, о которых он не знал или забыл.
Александр Серафимович
– У вас ус отклеился, - насмешливо сказала Катя хозяину замка, опять нацепившему маску Мередита.
Они все трое вернулись в тронный зал, где Мередит снова взобрался на свой золотой трон.
– Какой ус? - он нервно коснулся лица.
– Это я так, слова из одной комедии вспомнила.
– Перестала меня бояться?
– А вам непременно этого хочется?
Она и вправду изменила свое отношение к лже-Мередиту и подивилась тому, как Патрик, жестоко наказавший друзей якобы за лесть и лживость, сам прибегнул ко лжи, едва ли не худшей.
Выдавать себя за другого человека, не смущаясь даже тем, что у него отвратительная репутация! Полактия Фортунатовна вытащила его из такой зловонной ямы, за что другой ей бы руки целовал, а этот сидит на своем дурацком троне, как петух на насесте, и изображает из себя черти кого!
– А почему на вас произвело такое впечатление подлинное имя Мередита?
– Пустяк. Если не считать того, что он, а если точнее, Патрик, племянник моего мужа.
– Вы сказали, племянник? - переспросил маг, который только что изображал на лице полнейшее равнодушие. - Значит, вы - та иностранка-медсестра, на которой женился дядя Леон?
– За исключением того, что я давно уже не медсестра, а профессор истории, видимо, та.
– Значит, Мередит вовсе не бессмертный? - разочарованно сказала Катя, но тот сделал вид, что её разочарования не заметил. - Десять лет торчать в этом идиотском замке, не имея ни жены, ни детей... Разве Патрику уже поздно жениться?
– Ему всего тридцать два года, - ответила за Мередита Полактия Фортунатовна.
– Всего? Ему УЖЕ тридцать два!
– Катя, не будь такой жестокой. Мужчина может заводить семью и в более позднем возрасте.
– Все равно! - упрямо продолжала девушка. - У него вон уже и характер портится, как у старой девы...
– Вам не удастся вывести меня из равновесия, - заговорил Осборн-Мередит каким-то старческим дребезжащим голосом. - Я понял, что вы обе - лгуньи. Пытались убедить меня в том, что враги, а оказались добрыми приятельницами.
– Лгуньи? - разозлилась Катя. - На себя бы посмотрел! Носит чужое имя, чужое лицо, отрекся от родителей, которые дали ему такую прекрасную внешность... Красивый мужик превратил себя в какую-то высохшую мумию. Самозванный Кощей Бессмертный!
– Не какой-то там актриске мне указывать, - холодно вымолвил маг.
– Актриске? - взъярилась Екатерина; она могла бы равнодушно вытерпеть любые злопыхательства, но когда покушаются на святое? - Вот тебе!
Что-то вылетело из её руки, и в ту же минуту лоб всемогущего мага окрасился красным, голова откинулась назад, а глаза закатились.
– Ты убила его? - вскричала Полактия Фортунатовна.
– Чем? Гнилым помидором?
– А где ты его взяла?
– Здесь. На заднем дворе.
Они разом взглянули на Мередита.
– Cлишком много на него навалилось, - сказала Полактия Фортунатовна. Маги страдают от стрессов ничуть не меньше обычных людей. Любой бы на его месте растерялся. Подозревать в предательстве своих людей - это одно, а любимую женщину - совсем другое.
Она сделала несколько пассов в сторону трона, тело Мередита-Осборна поплыло по воздуху и плавно опустилось на один из стоящих у стены парчовых диванчиков.
Магиня взяла со стола салфетку и вытерла испачканный помидором лоб Патрика. Потом дунула в лицо, и он открыл глаза.
– Тетя, - простонал он, - разве я ещё не умер?
– Тетя! - зло прошипела Катерина. - Опомнился! Строит из себя всемогущего, а сам такой хилый.
– Молчи, девчонка! - трагически произнес Мередит. - Не видишь, мне плохо... Как чувствовал! Стояли бы в моем каменном саду ещё две статуи, и не знал бы я никаких хлопот.
– Послушай, Патрик, - ласково посмотрела на него Полактия Фортунатовна, - если мы тебе так докучаем, отпустил бы нас с миром, а?
– Отпустить? - он приподнял голову. - Чтобы вы по всему свету раззвонили, что я не настоящий Мередит?
– Ты можешь попросту стереть в нашем мозгу упоминание о тебе и о твоем замке. Мы с Катей разрешим тебе для этого покопаться у нас в головах...
