Отец Ярви придвинулся ближе, его сухая клешня сжалась издевательским подобием кулака:
– Кто он?
– Один Йиллинг ведает. – Кровящий глаз сверлил Скару. – Быть может, сейчас он здесь… сидит среди вас. – Разбитый рот изогнулся в рдяной улыбке. – Быть может.
Колючка саданула ему по роже, сшибая на землю, занесла руку для нового удара…
– Колючка! – вскрикнула Скара, хватаясь за грудь. – Нет! – Колючка уставилась на нее, кривясь одновременно от бешенства и от скорби. – Пожалуйста, если ты его мучишь, ты мучишь себя. Мучишь всех нас. Умоляю, смилуйся хоть немного!
– Смилуйся? – Колючка харкнула, слеза прокатилась по рубцеватой щеке. – А они смилостивились над Брандом?
– Не более, чем над моим дедушкой. – У Скары самой защипало глаза, и она подалась вперед в припадке отчаяния. – Но ведь мы должны быть человечнее них!
– Нет. Мы должны быть бесчеловечнее. – Колючка свирепо вздернула Асборна за цепь, замахнулся тугой кулак, но пленник лишь шире осклабился.
– Грядет Йиллинг Яркий! – проклокотал он. – Грядет Йиллинг Яркий и ведет с собой Смерть!
– Ох, а Смерть уже здесь. – Скифр повернулась, поднимая руку. Ее ладонь сжимала какую-то штуку из потемневшего металла.
От оглушительного треска Скара подскочила на стуле, из зытылка Асборна плюнул красноватый туман, и Сподвижника откинуло набок, его волосы затлели.
Похолодев от ужаса, Скара пялилась выпученными глазами.
– Храни нас, Война-Матерь, – прошептал Горм.
– Что ты сделала? – с визгом вскочила мать Скейр, опрокидывая стул на траву.
– Возрадуйтесь, голубочки, ибо я принесла вам залог будущей победы. – Скифр воздела в небо смертельную вещицу, из отверстия на конце веял белый дымок. – Я знаю, где сыскать подобные чуда. Талисманы старых дней, пред которыми мощь этого вот – детский лепет. Эльфийское оружие, выкованное допрежь Сокрушения Божия!
– Где? – уцепился Ярви, и Скара была потрясена пылом в глазах служителя.
Скифр свесила голову набок.
– В Строкоме.
– Вы чокнулись! – взвыла мать Скейр. – Строком под запретом Общины. Любой, кто туда отправится, заболеет и простится с жизнью!
– Я там бывала. – Протянув длинную руку, Скифр указала на светящийся оранжевым эльфий браслет на запястье Колючки. – Оттуда я вынесла эту побрякушку, и моя тень покамест при мне. Для меня не существует запретных земель. Я Бродяга По Руинам, и там мне известны любые тропы. Даже те, что избавят нас от недуга Строкома. Одно ваше слово, и я вложу вам в руки оружие, против которого не устоит ни один боец, ни один витязь, ни одна армия.
– И ниспошлешь на всех нас проклятие? – огрызнулась мать Скейр. – Вы что, лишились остатков разума?
– Я пока кое-что сохранил. – Король Атиль спокойно поднялся с места, невозмутимо прошествовал к телу Асборна, бесстрастно присел на корточки. – Великий воин – тот, кто еще дышит, когда на пир слетаются вороны. Великий король – тот, кто увидит, как горят трупы его врагов. – Он пальцем заткнул ровную дырочку в Асборновом лбу, и сумасшедшее пламя, казалось, уже угасшее, вновь разгорелось в его глазах.
– Последнее слово всегда остается за сталью. – Он высвободил палец, окрашенный алым, и с интересом его изучил. – А это – не что иное, как сталь, в другом облике.
Скара прикрыла глаза, впиваясь в подлокотники кресла. Надо успокоить одышку и унять бурленье в желудке, разбавить обуявший ужас. Ужас пред таинственным колдовством. Ужас пред убийством пленного у нее на глазах. Ужас пред тем, что лишь ей одной было на него не начхать. Она должна быть храброй. Должна быть умной. Должна быть сильной.
– Реку: надлежит ей быть вложенной в ножны, покуда все мы не порезались, – молвил Горм.
– А я реку: надлежит ей быть вложенной в сердце Яркого Йиллинга! – рявкнула Колючка.
– Мы все понимаем, что с горя ты с глузду съехала, – отрезала мать Скейр. – Эльфья волшба? Только вдумайтесь, что вы несете! Нам грозит новое Божие Сокрушение! Да вдобавок с предателем в наших рядах!
– С предателем, который сжег Торлбю, – гаркнула Колючка, – о чем вы годами мечтали! С предателем, что продался Верховному королю, с которым вас подмывает помириться!
– Хорошенько подумай, прежде чем бросать мне обвинения, страхолюдная…
Скара с усилием разжала веки.
– Мы все принесли много жертв! – воскликнула она. – Все теряли друзей, дома, семьи. Мы обязаны держаться сплоченно, не то поодиночке праматерь Вексен нас передушит.
– Мы посягнули на владычество Верховного короля, – произнес отец Ярви, – а власть – все, что у него есть. Все, что есть он. Он не способен отвернуть назад, как нельзя отступить и нам. Мы уже избрали нашу стезю.
– Это ты избрал ее за нас, – выпалила мать Скейр. – По одному чертову шажочку за раз! И этот путь ведет прямиком к нашей гибели.
Скифр разразилась лающим смехом:
– Без меня, голубки мои, вы тут вдосталь натюкались, нашаривая ощупью этот свой путь. Конечно, во всем есть риск. У всего есть цена. Но я только что показала вам запретные чары в яви, а Матерь Солнце, гляньте-ка, так же светит!
– Мы правим, поскольку люди в нас верят, – веско сказал Горм. – Как твое волшебство повлияет на их доверие?
– Вы правите, поскольку люди боятся вас, – возразил отец Ярви. – Такое оружие, как это, послужит только вящему страху пред вами.
Скейр зашипела, как кошка:
– Это – зло, отец Ярви.
– Это – наименьшее зло, мать Скейр. О славных победах слагают отличные песни, но и бесславные победы не хуже, коль над ними чуток поработают барды. А вот славные поражения – поражения, и только.
– Нам нужно время на раздумье, – подала голос Скара, опуская протянутые ладони, словно утихомиривала стаю драчливых псов.
– Времени мало. – Скифр выбросила руку и поймала сухой листок. – Сыплется песок в часах, и Яркий Йиллинг подступает все ближе. Готовы ли вы совершить то, что должно, чтобы разбить его? Иль пускай он побьет вас? – Она смяла, растерла лист и, отходя назад, подняла ладонь над головой, предоставляя бризу развеять пыль. – Как по мне, голубочки, выбора нету вовсе!
– Примирению не бывать! – рыкнула Колючка Бату, перекидывая натянутую цепь через плечо. – Пока Яркий Йиллинг и я оба живы. Это я вам обещаю! – И она повернулась и пошла прочь вслед за Скифр, пятки Асборнова трупа проминали в траве две канавки, пока она волокла убитого за собой.
Горм неспешно поднялся с тяжкой смурой на загрубелом в сраженьях лице.
– Давайте завтра на рассвете проведем большой сход, где и решим судьбу нашего союза. И как бы не судьбу всего моря Осколков.
Следующим встал король Атиль.
– Нам надо многое обсудить, отец Ярви.
– Беспременно, государь, но сначала я должен переговорить с королевой Скарой.
– Превосходно. – Атиль вскинул свой обнаженный меч и прижал сгибом локтя. – А я пока что попытаюсь не дать Колючке Бату в поисках предателей поубивать всех ванстерцев на белом свете. Пошли птицу королеве Лайтлин. Передай, пусть поцелует за меня сына. – Он двинулся к Мысу Бейла. – Передай ей, к ужину, боюсь, опоздаю.
Прежде чем заговорить, Скара выждала, пока король Атиль не пропал из виду и мать Скейр не скрылась, горько качая бритой головой.
– Вы знали о том, что сегодня случится. – Она укладывала в уме куски событий, пока те не состыковались друг с другом. – Поэтому вы попросили меня позвать на встречу только нас шестерых. Чтобы слух об эльфьих талисманах не просочился наружу.
– Мало кто… вдумчив, как вы, моя королева. – Лесть, липкая лесть. Она решила не позволить ей себя подчинить. – Сузить круг не повредит никогда. Особенно если средь нас и в самом деле предатель.
Здравый смысл налицо, но Скара все равно хмурилась.
– Я ведь могу и устать приплясывать под вашу дудку, отец Ярви.
– Ту музыку, под которую все мы пляшем, наигрывает праматель Вексен, и я поклялся дудочницу оборвать. Вам предстоит принять великое решение, королева.
– Одно следует за другим, без передышки.
– Такова плата за власть. – Ярви опустил взгляд на окровавленные травинки, и на миг показалось, что его снедает та же болезнь, что и ее. – Простите. Я только что узнал, что самый лучший человек из тех, кого я встречал, мертв. Порой трудновато… выбирать правильную дорогу.
– Порой все дороги – кривые. – Скара попыталась представить, что б на ее месте сделал дед. Каким бы советом снабдила ее мать Кире. Но таких уроков ей не преподали. Моря, куда ее занесло, не значатся на картах, и надвигалась буря, и путеводные звезды не сияли на небе. – Отец Ярви, так как же мне поступить?
– Однажды один мудрый муж сказал мне, что у короля есть один долг – побеждать. Остальное – пыль. То же касается и королевы. Примите предложение Скифр. Если мы чем-нибудь не уравновесим чаши весов, Верховный король нас просто сметет. Праматерь Вексен над вами не смилостивится. Народ Тровенланда не пощадят. Яркий Йиллинг не поблагодарит вас за снисхождение. Себя спросите: как бы он поступил, будь он вами?
