— Вот ещё… — проворчал Незнайка. — Они ещё и не понимают… — И громко сказал:
— Да они вас самих и боятся! Эти роботы распустили слух, что вы кровожадные людоеды. Что вы ловите в зарослях беглых коротышек и тащите к себе на костёр.
После этих слов сам светлейший вождь с гневным видом поднялся и гордо распрямил спину.
— Железные истуканы нас кровно обидели! — произнёс он громко и торжественно. — С этой минуты мы объявляем войну железным истуканам! Хук-хук! — крикнул он И вскинул над головой кулак.
— Хук-хук!! — закричали разом туземцы и подняли над головами бамбуковые копья.
Затем вождь уселся и все быстро угомонились.
— Скажите, пожалуйста, — сказала Кроха, обращаясь к Угольку. — Вы случайно не знаете, куда может вести отсюда этот ход? — И она указала на ту самую дыру, из которой лилась вода после дождя и из которой высовывался прошлой ночью незнакомец.
Обменявшись с вождём несколькими словами и жестами, Уголёк пояснил, что там живёт огнедышащий Дух Горы, который может рассердиться, если его потревожат.
— Но если он сам приходил к нам, — настаивала Кроха, — значит, дух всё-таки не боится, что его потревожат?
— Как! — воскликнул Уголёк. — Он сам приходил к вам?
Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголёк всё-таки уточнил ситуацию:
— Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы, а это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!
Туземцы взволнованно засуетились, ожидая команды лезть в пещеру немедленно.
Винтик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход хотя бы на несколько часов, для того чтобы было время подготовить необходимое снаряжение. Кое-как выторговав «четыре пальца пути солнечного зайчика» (что составляло не более четверти часа), Винтик с друзьями собрали всё необходимое для похода в пещеру.
Но для поддержки радиосвязи кто-то должен был остаться в лагере.
— Если случится что-нибудь непредвиденное или мы заплутаем, радиосвязь будет нашей последней надеждой, — сказал Винтик, и все почему-то посмотрели на Пончика. Но тот, наученный горьким опытом, не торопился объявлять своё решение и сделал вид, что не замечает обращённых к нему взглядов.
— Хорошо, я останусь, — вызвалась Кнопочка. Сообразив, что теперь ему не придётся трястись от страха в одиночестве, Пончик в последний момент тоже решил остаться.
— Надо так надо, — сказал он тоном бывалого путешественника, привыкшего к тяготам и лишениям. — Если я здесь нужнее…
Таким образом, двое остались в лагере, а все остальные — Винтик, Кроха, Незнайка, Пёстренький, Перчик, Кренделёк и пятнадцать местных коротышек — столпились у темнеющего в скале отверстия. Винтик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Винтик также раздал все имевшиеся в лагере электрические фонарики, верёвки и спасательные жилеты на тот случай, если придётся пересекать какую-либо водную преграду. (Никто не забыл, как после дождя из отверстия внезапно хлынул поток.) Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница коротышек во главе с Винтиком и вождём Ястребиное Перо скрылась в тёмной глубине пещеры.
Глава тридцать третья
ПЕЩЕРА
Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твёрдые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.
Время от времени Винтик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Кнопочки диалог, звучавший приблизительно так:
— «Стрекоза», я Винтик, как слышно? «Стрекозой» был, конечно, просто позывной, а не само судно, которое ещё предстояло отремонтировать.
— Винтик! Я «Стрекоза», слышу тебя хорошо! — отвечала Кнопочка.
А иногда что-нибудь ободряющее вставлял и Пончик.
Всё это поднимало настроение путешественников, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.
В дороге Незнайка разговорился с Угольком, который оказался довольно общительным и любознательным коротышкой, хотя тоже, конечно, не без странностей.
— Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы? — поинтересовался Уголёк.
— Да, это точно мы, — отвечал Незнайка не без гордости. — Мы отправились путешествовать, но часть наших друзей попала в плен, и теперь мы должны их выручить.
— Но неужели на Большой земле не нашлось ещё коротышек, которые тоже готовы прийти на помощь вашим друзьям?
— Да ведь мы ждём эту помощь уже который день! Уж и не знаем, почему ракета до сих пор ещё не прилетела.
— Что это — ракета?
— Ракета?.. Ну, это такая штука… такая большая железная лодка…
— Вроде той, на которой вы приплыли?
— Вот-вот, вроде той. Только ракета летает по воздуху.
Уголёк как-то странно посмотрел на Незнайку, но тот не заметил в его взгляде недоверия. Напротив, Уголёк смотрел на Незнайку внимательно и заинтересованно.
— Летает по воздуху? Скажите, а она случайно не круглой формы?
— Нет, — удивлённо сказал Незнайка. — Она, скорее, больше похожа на стрелу или копьё.
Уголёк метнул осторожный взгляд на идущего впереди вождя Ястребиное Перо и, приблизившись к Незнайке, шёпотом сказал:
— Некоторые из нас видели, как в небе летает что-то круглое и железное!
— А почему только некоторые?
— ОНО улетает ночью, а возвращается перед рассветом, когда все спят.
— Вот оно что… А я, кажется, знаю, что это такое, круглое и железное.
— Говорите тише! — испуганно зашептал Уголёк. — Вождь не верит в эти штуки и не любит, когда мы об этом говорим. Он уверен, что летать могут только птицы, потому что у них есть крылья!
— Ну так знайте, — зашептал Незнайка, — это ваши «железные истуканы» летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!
— Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!
По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.
Меж тем путешественники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на ту сторону.
Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась вовсе не ледяная, шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты…
Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
— Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, — высказал предположение Винтик. — Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.
На гладком участке каменной стены Уголёк набросал мелком изображение Незнайки.
Получилось здорово похоже, и все выразили ему своё одобрение. А Незнайка вывел рядом надпись: «Незнайка был здесь».
— Ну вот, — сказал он удовлетворённо. — Теперь даже через много лет, если кто-нибудь сюда придёт, то будет знать, что я тут уже раньше побывал.
Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя. Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением её разглядывал.
