— Ну где же они, где! — не находила себе места Кнопочка. — Ну что же они!..
Она беспрерывно вызывала Винтика по рации, но ему сейчас уже некогда было отвечать: поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра.
Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу коротышек, из тоннеля хлынула вода.
Кнопочка закричала и затопала ногами, готовая удариться в истерику, малыши замерли, словно в столбняке… Но уже в следующую секунду все увидели, -что в бурлящем потоке барахтаются Винтик, Незнайка и Кроха — живые и невредимые. Вода настигла их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватила и вынесла наружу.
— Ура-а-а!!! — разнеслось под сводами.
Счастливо уцелевшим беглецам помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду. Поток воды из тоннеля прервался так же внезапно, как и начался. Теперь стало понятно, откуда он брал начало: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, как по водосточной трубе.
После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без каких-либо видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…
Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе со своим вождём Ястребиное Перо. Через своего «переводчика» Уголька вождь сообщил, что Дух Горы вчера разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов. Логика в этом заявлении напрочь отсутствовала, и Винтик хотел сказать что-то язвительное, но Уголёк сделал ему умоляющий знак, и Винтик только махнул рукой. Зато вместо него высказался не столь деликатный Незнайка:
— Если они «железные воины», что же вы как зайцы разбежались? Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдёт?
Поняв, что неприятной темы не избежать, Уголёк внёс следующее разъяснение:
— Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу своё смирение и почтительность.
Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам вчерашнее бегство. Незнайка, как и Винтик, махнул рукой, да ещё вдобавок и сплюнул. По мере общения с Угольком он стал догадываться, что в этом голом коротышке скрываются способности настоящего дипломата и политика. Но всё же было непонятно, как это заклятые враги туземцев — роботы — стали вдруг «железными воинами» Духа Горы…
— Ладно, мы не в обиде, — дружелюбно сказал Винтик. — Угощайтесь.
За завтраком гостям поведали обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
— А больше никого не вынес поток? — осторожно поинтересовался сообразительный Уголёк.
— В каком смысле? — не понял Винтик, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу: — А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, то наверняка они валяются где-нибудь поблизости!
Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере. Даже дикари теперь не так боялись «железных воинов», которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.
Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул. «Ой!» — тут же воскликнул он, потому что робот неожиданно дрыгнул ногой. Все испуганно отскочили.
— Ладно, будем на верёвке тащить, раз они ещё дрыгаются, — сказал Винтик.
Кто-то сбегал за верёвкой, на ногу робота накинули петлю и выволокли его наружу.
Точно так поступили и с остальными.
Разложив «железных воинов» в рядок, коротышки принялись их разглядывать. Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из чёрного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали их механизмы от попадания влаги. Внутри туловища находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а голова робота была начинена не очень сложной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дёргалась то рука, то нога, то голова — и коротышки испуганно отскакивали.
Вооружившись инструментами, Винтик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на специально расстеленном брезенте и что-то помечая карандашом на листе бумаги. К нему осторожно приблизился Уголёк.
— Простите, пожалуйста, — сказал он так, чтобы никто не слышал, — наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить «железных воинов», которые снова устремятся за нами в погоню?
Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.
— Способности-то мы им восстановим, — отвечал Винтик, не поднимая головы. — Только воспитание они у нас другое получат.
— Не понял? — вежливо поинтересовался Уголёк.
— Ну, сотрём память и заложим в процессоры другую программу. Будут только нас слушаться.
— А, ну я так и передам, — сказал Уголёк и отправился к вождю доложить ему на ухо о том, что Дух Горы милостиво подарил чужеземцам своих железных слуг и теперь эти слуги будут во всём подчиняться чужеземцам. После этих слов вождь одобрительно и с уважением закивал Винтику головой.
Пока Винтик колдовал над процессорами и производил смазку механических соединений, Перчик и Кренделёк предложили сделать вылазку и, соблюдая меры предосторожности, посмотреть, как идут дела в карьере, все ли пленные коротышки живы и здоровы. Поскольку никто из присутствующих уже второй день, как говорится, белого света не видел, все разом захотели отправиться в разведку.
Оторвавшись от работы, Винтик вмешался и сказал, что всем идти нельзя, так как это будет уже не разведка, а целая демонстрация… Тогда кинули жребий, и выпало идти Перчику, Крохе и Пачкуле Пёстренькому. Сопровождать их вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты. К Пёстренькому тотчас подскочил Незнайка.
— Ты что, пойдёшь без меня? — зашипел он злобно.
— Что ж я могу поделать? — развёл руками Пёстренький. — Винтик сказал, что всем нельзя идти…
— Ну так ты мне после этого больше не друг! Пёстренький обиделся:
— А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!
Сверкнув глазами, Незнайка отошёл, а Пёстренький подумал о том, что он всё-таки перед Незнайкой виноват. Ведь тогда, на «Стрекозе», вступив в позорный сговор с Пончиком, он фактически предал своего товарища, и эта мысль постоянно не давала ему покоя. Он подошёл к Незнайке и сказал:
— Ладно, иди ты.
— Вот это друг! Вот это я понимаю! — обрадовался Незнайка.
— Только ты это запомни, что я тебе друг, — сказал Пёстренький.
— Запомню, запомню. Ты ещё узнаешь, какой я тебе друг…
Пёстренький проводил взглядом Незнайку и почему-то показал кулак стоявшему неподалёку Пончику. Тот состроил удивлённое лицо и отвернулся.
Старшим разведывательного отряда единогласно был выбран уже побывавший в плену у роботов Перчик. В целях маскировки все трое решили переодеться в туземцев, на которых здесь на острове никто не обращал особого внимания. Дикари быстро смастерили три комплекта юбочек, а также поделились своими украшениями — бусами и кольцами. Бусы друзья охотно на себя надели, а вот огромные кольца, изготовленные из сточенных морских раковин, не пригодились. Дело в том, что туземцы продевали эти украшения себе в носы и уши, а у «чужестранцев» в носах и ушах отсутствовали специальные дырочки.
Когда разведывательная группа, состоявшая из двух настоящих и трёх переодетых дикарей, вышла на свет, обнаружилось, что Кроха, Перчик и Незнайка по сравнению с туземцами бледны, как поганки. Тогда Перчик велел всем хорошенько измазаться золой из костра. После этой процедуры все трое сделались чумазыми и взъерошенными. Даже свою видеокамеру Кроха додумалась упрятать в плетёную заплечную корзину, какие имелись у многих туземцев.
Выстроившись в цепочку по одному, отряд перешёл на лёгкий бег и скрылся в зарослях.
Глава тридцать шестая
РАКЕТА НАД ОСТРОВОМ!
Легко и бодро взяв старт, лазутчики уже на первых шагах почувствовали собственную неприспособленность к существованию в естественных условиях. «Аи!
Ой!..» — то и дело слышались их отчаянные возгласы. Изнеженные ноги цивилизованных коротышек не привыкли к бегу и ходьбе босиком, и теперь их больно ранила каждая сухая веточка и каждый камешек. Что касается туземцев, то их кожа давно уже настолько огрубела, что прекрасно заменяла им тапочки или кеды.
