Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя. Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением её разглядывал.
— Мне кажется… я думаю… что тоже умею… — неуверенно сказал он, а потом вдруг быстро и не задумываясь размашисто написал: «УГОЛЁК». С недоумением и испугом смотрел он на собственную надпись: — Честное слово! Я даже не понимаю, как это получилось!..
— Всё ясно, — сказал Винтик. — Когда-нибудь раньше он был грамотным, умел читать и писать, а потом всё забыл. Ничего, мы поможем, и ты быстро всё вспомнишь…
Собравшись, путешественники двинулись дальше. По дороге Уголёк рассказал, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросы о найденном там космическом снаряжении он решительно отказывался понимать и смотрел на Незнайку с искренним недоумением.
Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Ещё через несколько минут впереди забрезжил свет.
Глава тридцать четвёртая
«ДУХ ГОРЫ»
Первым на поверхность выбрался вождь Ястребиное Перо. Но едва он выглянул, как тут же отпрянул и едва не свалился обратно. Появившийся вслед за ним Винтик тоже ахнул и чуть не свалился. С помощью верёвки, которой все были перевязаны по цепочке, коротышки выбрались один за другим наружу, и их взорам представилась удивительная картина.
Они несомненно находились на дне остывшего тысячелетия назад кратера вулкана. В расположенном наверху отверстии сияло голубое небо, а посередине просторного округлого дна светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму игрушечного волчка и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. Но её окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами.
При виде этой конструкции дикари вдруг впали в самый настоящий транс. Вождь Ястребиное Перо повалился на камни и начал выкрикивать какие-то замысловатые заклинания, некоторые слова из которых показались Винтику знакомыми:
«Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…».
— Что это вы бормочете? — поинтересовался Винтик. — Какой ещё космический прибамбас?
Вождь поднял на него широко раскрытые глаза и испуганно воскликнул:
— Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
Он упал навзничь и разрыдался, причитая что-то невнятное, вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
Решившись рассмотреть летательный аппарат (а он был точно уверен, что это летательный аппарат) поближе, Винтик попытался к нему подойти, но через несколько шагов вдруг резко остановился и упал. Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом знаком подозвал к себе всех остальных. Коротышки приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше кем-то прочерченной на дне кратера черты, вдруг тоже попадали и заохали, налетев на какую-то невидимую преграду.
Невидимая поверхность на ощупь оказалась холодной, твёрдой, как стекло, и абсолютно безвкусной на язык. Винтик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, ударил по нему тяжёлым камнем. Ни малейшего следа!
— Это что-то новое, — удивился Винтик. — Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…
— Не тревожьте Дух Горы! — взмолился вождь. — Не зовите его, иначе он прогневается!
Очевидно, «Дух» всё же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый коротышка, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, коротышка направился к путешественникам.
Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала рыжая всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво. Казалось, он никак не мог решить: стоит ли иметь дело с этими невесть откуда взявшимися незнакомцами?.. Наконец он остановился, всё-таки решившись с ними заговорить. Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался неприятный, оглушительный шум и скрежет. Туземцев при этом буквально скрутило от страха. Коротышка сделал путешественникам отмашку в сторону лазейки, а сам прогулочным шагом, всё так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Не удержавшись от любопытства, Винтик, Незнайка и Кроха со своей стороны тоже пошли вслед за коротышкой. Вскоре перед ними открылось следующее: огромное, бешено вращающееся сверло с алмазным наконечником, разгоняясь по рельсам на вагонетке, ударяло по невидимой поверхности, издавая шум чудовищной силы. Вокруг суетились роботы, и было похоже, что они настойчиво пытаются продырявить невидимую оболочку. И, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону и насмешливо улыбающегося коротышку.
Тут роботы заметили в кратере чужаков и направились к ним решительным, ускоряющимся шагом.
— Полундра!!! — завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные. Кубарем скатившись в тоннель, коротышки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу. Но роботы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался, а впереди был ещё бассейн с дождевой водой… Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько вспенив воду. Последними бассейн пересекали отставшие Винтик, Кроха и Незнайка. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу. Неожиданно стало тихо.
— А ну-ка постойте, — сказал Винтик, с трудом сдерживая дыхание. — Кажется, они не очень спешат прыгать.
Незнайка и Кроха остановились. Все четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.
— Они воды боятся, да? — неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.
— «Стрекоза», как слышно?
— Слышу тебя хорошо! — взволнованно закричала Кнопочка. — Куда вы пропали?
Почему не выходили на связь?
— Мы возвращаемся, всё в порядке.
— Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
— А вот это уже серьёзно, — сказал Винтик. — Ладно, будем поспешать. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
— Какой погони, повторите!
— Ладно, теперь уже некогда объяснять…
Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что только ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже ползти на четвереньках. В одном из таких мест ползущему замыкающим Незнайке послышался позади какой-то отдалённый гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
— Ой-е-ей! — сказал он и боднул головой ползущую впереди него Кроху.
— Но, вы там, полегче, — немедленно отреагировала та.
— Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
— Что, уже? — обернулся Винтик.
— Да что у вас, уши заложило?!
Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.
— Тише ты! — сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Незнайка едва за ними поспевал.
Выбравшись на финишную прямую, все трое рванули так, что не чувствовали под собою ног. Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее, гул стремительно приближался. Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…
Глава тридцать пятая
«ЖЕЛЕЗНЫЕ ВОИНЫ»
Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Незнайку, Винтика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры.
Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях.
Остальным Кнопочка сообщила, что погони больше нет, и все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала ещё большая опасность, чем роботы, — дождевая вода.
— Ну где же они, где! — не находила себе места Кнопочка. — Ну что же они!..
