Глава тридцать первая
ТАИНСТВЕННАЯ НАХОДКА
Утро началось с того, что путешественников залило тёплым тропическим дождём, который лил изо всех дыр в сводах пещеры. Дождь быстро закончился, не причинив вреда ни путешественникам, ни грузу. Но одно обстоятельство привлекло всеобщее внимание: из отверстия той самой пещеры, из которой ночью выглядывал незнакомец, как из водосточной трубы, хлынула вода. Винтик высказал предположение, что этот ход ведёт куда-нибудь на поверхность, где вода скапливается в большой луже, а затем устремляется через отверстие вниз. Хотя и такая версия явление полностью не объясняла: ведь вода из пещеры хлынула уже после того, как прошёл дождь, через несколько минут. Это могло означать только то, что водяному потоку пришлось преодолеть довольно значительное расстояние внутри этой естественной трубы. Хорошо ещё, что внутри в этот момент никого не оказалось, иначе такой стремительный поток смыл бы беднягу как сухой листок.
После утреннего чая Винтик объявил, что все желающие могут совершить вместе с ним первую вылазку на остров. Такое желание выразили все, кроме Пончика, и вскоре путешественники собрались на расположенной высоко над морем скалистой кромке. После долгого сидения в «Стрекозе», а затем в каменном гроте все буквально зашатались от обилия воздуха, света и открывшейся перед их глазами панорамы. До самого горизонта синело море, то там, то здесь перекатывались белые барашки волн. Лучи поднимающегося с востока солнца придавали объёмную форму редким, низко плывущим причудливым облакам. А над ними, чем ближе к западу, тем глубже, проваливалось в космос бездонное небо…
Винтик разыскал поблизости сухой бамбуковый шест, прицепил на его конце носовой платок и закрепил этот флажок неподалёку от ведущей в грот лазейки, чтобы по возвращении долго её не искать.
Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетённых лиан, было почти совсем темно и сыро.
К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами. Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели дикорастущие лианы, а дорожки заросли высокой травой.
Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Коротышки обследовали все хижины одну за другой, но не обнаружили ничего примечательного или дающего возможность узнать что-нибудь о тех, кто эту деревню построил. Уже возвращаясь обратно, они нашли нечто действительно из ряда вон выходящее: под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха по чистой случайности зацепилась за это покрывало, поставив на него ногу, чтобы перевязать шнурок.
Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер оказался не металлическим, а сработанным из какого-то неизвестного материала — то ли стекла, то ли пластика.
Контейнер имел кодовый замок, с которым Винтик без особого труда справился.
Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. Также там имелся набор инструментов, запасные детали, плоская коробочка величиною с ладонь, в которой лежал металлический диск, похожий на компакт-пластинку, фонарик и даже «аптечка» для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
— Ну и дела! — сказал Незнайка. — Выходит, что они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь «допотопная техника»! — передразнил он Винтика.
— Я про их летающее блюдце говорил, — возразил тот. — А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалека сюда попали. На керосине-то далеко не улетишь!
— А может, они лунатики? — предположила Кнопочка.
— Ты посмотри, сколько этот ящик здесь пролежал, — возразил Винтик. — Лет пять, а может, и все десять. Тогда не то что лунатики, а даже земные коротышки на Луну ещё не летали. Нет, видать, тут кто-то уже давно обосновался… Вот что, возьмём эти вещи с собой. В лагере рассмотрим хорошенько, может, что-нибудь и прояснится.
Перчик и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Винтик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
— Странно., — сказал Винтик. — Куда же он делся?
— Может быть, ты его плохо закрепил? — предположил Незнайка.
Винтик пожал плечами, и все двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне.
Дорогу хорошо помнили, и найти точку отправления не составило труда.
— Вот здесь я установил шест, — уверенно говорил Винтик, показывая глубокую щель между камнями. — Вот, даже следы остались, его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?
Все только пожали плечами.
— Погодите, — сказала Кнопочка, — ведь мы оставили в пещере Пончика. Наверное, он должен знать, куда подевался флажок.
Путешественники спустились в грот, но ни Пончика, ни флажка там не обнаружили.
— Наверное, он пошёл погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, — предположила Кроха.
— Да, как же, — скептически проворчал Незнайка. — Так он и пошёл гулять.
Спрятался, наверное, где-нибудь, да и уснул… Эй, Понч!
Однако ответа не последовало. Тут все заметили, что на камнях имеются множественные следы от выпачканных в белой глине босых ног. Натянутые Винтиком сигнальные нитки были оборваны. В катере обнаружилась постель Пончика, в которой он, по всей видимости, спал или просто лежал. Но сам он бесследно исчез.
В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Винтик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Буравчика.
— Простите, вы собираетесь на нём ехать? — поинтересовалась Кроха.
— Прокачусь наверх, поближе к вершине, — отвечал Винтик. — Оттуда должен быть хороший обзор.
— Вы что же, думаете, что коротышку оттуда будет легче разглядеть?
— Коротышку оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дымок от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
Кроха стала соображать.
— Вы видели там следы? — сказал Винтик.
— Да, следы от босых ног. Вы думаете, что Пончика похитили туземцы?
— А вы можете предложить что-нибудь ещё? Кроха была вынуждена согласиться, что Винтик прав. Коротышки, оставившие следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была здесь повсюду. Стало быть, похитители, кто бы они ни были, явились сюда не с моря и не из пещер, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
— Я поеду с вами, — сказала Кроха.
— Ну вот ещё, — поморщился Винтик. — Вы что же, думаете, это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
— Подготовка имеется, — сказала Кроха. И по тому, как она это сказала, Винтик понял, что спорить бесполезно.
Закончив сборку, он выдал малышке шлем с очками-«консервами», и оба уселись на сиденье вездехода.
— Только держитесь крепче! — предупредил Винтик, газуя на холостом ходу.
И гусеничный мотоцикл, подняв тучу пыли, рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли.
Кроха изо всех сил вцепилась в Винтика, обхватив его руками, чтобы не кувырнуться вниз. Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы оглядеться, Винтик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам. Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег и дальше — только синева насколько хватало глаз…
Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок. Глухо застучали барабаны, и послышалось заунывное гортанно-носовое пение без слов. Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма. Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара коротышки.
Винтик поднял к глазам бинокль.
Сначала он мучительно долго не мог отыскать необходимый участок, шаря объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную.
