и в первый раз. Занимая свое место рядом с доктором Серж-Симеоном — нет, не все, — обратила внимание Айрис. Места, на которых сидели участники экспедиций, пусты.
— Их пригласили на более позднее время, — шепнул, правильно оценив удивленный взгляд соседки, Доктор.
В обычной своей четкой деловой манере Командор Аба начал собрание. Уточнил, все ли присутствующие ознакомились с результатами анализов и проб. Предложил начать прения. Все выступления сводились к тому, что необходимо как можно быстрее продолжить тщательное изучение территории Пятой экспедиции.
— Мы должны определиться в кратчайшие сроки. Если мы решимся на это — перенос Поселка на новое место процесс непростой. Потребуются и время, и ресурсы.
Нетерпеливый Карго Эрин на этот раз был абсолютно прав. И все то, о чем говорили остальные, было верно, правильно. Но, к удивлению Айрис, никто не сказал ни слова ни о «развалинах», ни о «тексте». И эти свои вопросы она, конечно, задала. Что думают присутствующие об остатках построек? Не считают ли их следами той самой, исчезнувшей экспедиции Звезда Копья? Возможно ли, что предыдущие, так же как и мы, столкнувшись с определенной проблемой, нашли решение там, где ищем его и мы? Нет, это не слишком «смелое» заявление.
Айрис не дала оппонентам сбить себя.
— Скажите, кто-либо, вы, уважаемый Пауэл, — она обратилась к руководителю Айти-службы, — разобрались или хотя бы попытались понять, что обозначают эти знаки?
Айрис вывела на экран Зала продемонстрированную накануне Эйком надпись. — А ведь это достаточно просто. — Из огненных знаки обрели обычный для букв или цифр цвет. — А теперь? — Несколько поворотов строки, и изображение знаков стало достаточно обычным. — Предполагаю, это измененный алфавит Периода Третьего Начала. Примерное время пропавшей экспедиции Звезды Копья.
— Вы несколько раз поворачивали изображение, Айрис, и пытаетесь нас убедить в его соответствии тому, с чем мы не знакомы.
— Возможно, незнакомы вы, господин-товарищ Лин, но я знаю, о чем идет речь.
— С каких это пор Карго стали лингвистами? — поддержал своего коллегу Пауэл.
— Господа! — голос Командора Аба мгновенно навел порядок. — Службе Карго требуются специалисты широкого профиля. И мистер Эрин вполне может иметь соответствующие — языковые знания. Вернемся, Айрис, что вы предлагаете.
— Мы должны послать Контрольную группу в район, где действовала Пятая экспедиция. Так я, по крайней мере, думаю. Этой группе необходимо вменить в задачу — найти следы экспедиции Звезды Копья. Выяснить происхождение «огненных знаков», и, если это окажется возможным, наладить связь — отношения с их «авторами». И обязательно попытаться расшифровать «послание». Без понимания его смысла работа и само существование будущей экспедиции, на мой взгляд, под угрозой.
Многие, почти все, захотели высказаться по вопросу, затронутому Айрис. Каждый говорил в свойственной ему манере, вносил свои, иногда оригинальные предложения. Как в случае с Эрином, который предложил взять в будущую экспедицию различные «мелочи» для обмена и торговли, чтобы было легче установить контакт с «аборигенами». Так Карго назвал тени, запечатленные Эйком и Маркесом.
— Не превращайте обсуждение в балаган!
— Карго — известные торгаши! — Айтишники и Штурманы тут же высказали свое нелицеприятное мнение. А вот приглашенные для консультации археолог Наури и психолог Могу, который, кстати, оказался специалистом по Этносам, поддержали предложение Эрина. Да, посыпавшиеся предложения и дополнения были различны, но суть у всех была одна — Предложение Айрис дельное. Его необходимо проработать. Тема оказалась настолько интересной, что обсуждение могло затянуться еще надолго. И, обменявшись взглядами с Командором Аба, Борн вышел к кафедре.
— Уважаемые дамы и господа. Заседание длится уже более трех часов. И, судя по всеобщей заинтересованности, может продлиться еще столько же. Все выступления, предложения и дополнения, как обычно, как это положено, записаны. Предлагаю сделать перерыв. Конечно, небольшой! — мгновенно отреагировал Борн на возгласы о том, что нельзя затягивать с решением подобного вопроса. — За это время Следопыты и Рейнджеры, участвовавшие в шести экспедициях, ознакомятся с нашей дискуссией. Их мнение нельзя не учитывать. Оно, на мой взгляд, должно быть решающим. Почему мы не пригласили их сразу? Резонный вопрос, уважаемая. — Борн улыбнулся уголками губ обычно не нарушающей порядок Терезе. — Мы полагали, что присутствие Следопытов и Рейнджеров скажется на нашей работе.
— Каким это образом? И кто это — мы? — должен был «выяснить» Лин.
— Правом Руководителя Совета, правом решать и взятой на себя ответственностью я собрал временную — подчеркиваю — временную — группу консультантов. Специалистов, которых все вы прекрасно знаете: Нага, Аба и Кэрол. Люди, разбирающиеся в психологии, умеющие принимать быстрые и четкие решения и, что не менее важно, нести за них ответственность. Еще вопросы? Прекрасно. Так вот, готовясь к сегодняшнему заседанию, мы решили дать возможность всем нам высказаться без оглядки на участников экспедиций, без давления их субъективного мнения.
— Разумно. Я бы точно не удержался. Проконсультировался с одним из парней, — шуткой, а была ли это шутка, как обычно разрядил обстановку Эрин.
— Итак, господа, подведем промежуточный итог. Перерыв на два часа. Этого времени достаточно для того, чтобы ознакомиться с протоколом заседания. А мы — каждый использует этот перерыв по своему усмотрению.
— Думаю, мы согласимся. Собираемся через… — Командор Аба повернулся к стене-экрану, на котором возникли четкие цифры — часы, минуты, секунды — двухчасового перерыва. — Время пошло!
Первыми начали «бежать» цифры секунд. Не успела Айрис подумать, как использует свободное время, как заметила идущего ей навстречу Патнэли. Они уже даже «помахали» друг другу, но ловко взявший Айрис под руку доктор Серж-Симеон, галантно попросив прощения у изумленного мистера Патнэли, вывел ее из зала.
— Доктор! Что это было? Как понимать?
— Очень просто, уважаемая мисс Айрис. Вам необходим отдых. Поговорить с этим занудой Патнэли вы еще успеете. Идемте, идемте.
В трех минутах ходьбы, в помещении Амбулатории царила тишина и прохлада.
— Как здесь мило, — оглядывалась по сторонам Айрис. — Сто лет у вас не была.
— И еще столько же не появляться будет совсем неплохо.
— Скажите, правду, Доктор, я так плохо выгляжу?
— Айрис!!! Вы выглядите прекрасно! Просто восхитительно! Скажи мне кто-то год назад, что из того, что притащили с Коло, получится такое! Я не мастер на комплименты и сравнения, Айрис. Но вы словно бабочка, освободившаяся из своего многолетнего кокона.
— Так почему же вы сказали, что мне необходимо отдохнуть, Доктор?
— Да потому, что неопытная бабочка в любой момент может опалить крылышки.
— Вы недооцениваете себя, Серж-Симеон. Вы умеете говорить не просто красиво — очень красиво. Но что вы имеете в виду? Я не понимаю.
— Идемте.
Доктор Серж-Симеон провел Айрис в узкую застекленную террасу, примыкающую с тыльной стороны к зданию Амбулатории. Они присели за
