– Привет! – сказала Марина, бесшумно подойдя к Толику со спины.
И обвила его шею гибкими руками.
– Что поймал? – тихонько спросила она.
– Ничего, слава богу! – усмехнулся Толик, прижав Маринины руки к груди. – Двоечник что-то опять натворил?
Толик, конечно, давно уже не был Арбитром. Но какое-то особое чутье осталось в нем, неощутимо давая подсказки. Словно бы это громадное всезнание никак не хотело оставить его в покое.
– Да, – нахмурилась Марина и уселась на бетон рядом с Толиком. – Вырос двоечник. И придумал Правила.
– Это должно было случиться, – спокойно сказал Толик и посмотрел на Марину долгим пронзительным взглядом.
– Да, я знаю, – вздохнула та. – Только все произошло не так, как мы планировали…
– Ты же знаешь, я когда-то тоже пытался запланировать результат Игры, – усмехнулся Толик. – И что из этого вышло? А Игра все равно должна закончится. Результат – это свойство любой Игры.
– Я не боюсь Игры, – сказала Марина. – Я переживаю за Тему. Чего доброго, он начнет исправлять свои ошибки…
– Начнет, даже не сомневайся, – улыбнулся Толик и обнял Марину. – Теперь это – Его Игра! Поверь мне, я научился верить своим ощущениям. Так вот, я чувствую: сын справится…
– Но мы должны как-то защитить его, – проговорила Марина, качая головой. – Я чувствую беду…
– Ему не нужна защита, – возразил Толик. – Поверь мне: никто не сможет защитить Магистра, кроме него самого. И еще – у Магистра Правил всегда есть свой ангел-хранитель…
– И у тебя был? – улыбнулась Марина.
– Конечно, – глядя в глаза Марине, серьезно сказал Толик. – И, что характерно – есть до сих пор.
Марина тихо рассмеялась и погладила руку Толика.
– Но не будем же мы просто сидеть и ждать, чем все закончится? – мягко сказала она. – Город бурлит, Правила никого не оставили равнодушным…
– Я знаю, – сказал Толик. – Только мы не будем опекать Тему. Нельзя этого делать. Мы просто поможем ему. Когда он действительно будет нуждаться в помощи.
Марина кивнула. Только в глазах ее по-прежнему оставались беспокойство и сомнение.
– Все будет хорошо! – улыбнулся Толик, приобняв и чуть встряхнув Марину за плечи. – Что бы там ни было, в конце-концов всегда побеждает – что?
– Добро… – не очень уверенно проговорила Марина.
Ей очень хотелось верить в справедливость этих слов.
– Ой, смотри! – неожиданно сказало она. – Клюет!
Толик удивленно уставился на внезапно заплясавший поплавок – словно сидя на берегу с удочкой, меньше всего ждал клева. Он несколько замешкался, однако успел подсечь, и удочка изогнулась крутой дугой.
А потом из воды показался и улов.
– Ой, мамочки! – всплеснув руками, испуганно вскрикнула Марина. – Что это ты такое поймал?
– Знаешь, подруга, – с трудом удерживая удилище, пробормотал Толик. – Это еще вопрос – кто здесь кого поймал!…
12
Игрок номер ноль прищурился на яркое солнце и усмехнулся: в этом дурацком Прошлом все было слишком: слишком яркое солнце, слишком многолюдно, слишком шумно, слишком чисто, в конце-концов. Даже удивительно, как из такого чистоплюйского мира может получится, действительно, стоящее Будущее.
Однако же, этому миру не долго оставалось радоваться изобилию света и жизни.
То время, откуда он пришел, было, конечно, не фонтан. Но это и понятно: Будущее делают те, кто живет в Настоящем. А разве кто-то из местных способен представить себе подлинно достойное Будущее? Нет, об этом даже говорить смешно! Спасибо Игре – она всегда знает, кого выбрать для принятия самых важных решений. И хоть отправляться в эту архаическую эпоху совершенно не хотелось, злые и энергичные силы внутри настойчиво твердили: «надо!»
Здесь можно было бы чувствовать себя вполне комфортно. Если бы Игроку номер ноль удалось захватить с собой сюда собственное тело. Только это было никак невозможно. Попросту исключено по некоторым вполне определенным причинам.
Впрочем, ум и хитрость – вполне достойная замена какому-то там бренному телу.
Игрок номер ноль насмешливо смотрел по сторонам: с пафосных плакатов и видеопанелей на него смотрели исполненные самодовольства лица Кандидатов.
Игрок номер ноль рассмеялся. Что ни говори – здорово играть в Игру, результат которой знаешь наперед!
Некоторые сказали бы, что так нечестно.
Но ведь только в такой нечестной игре есть свое особое, ни с чем не сравнимое удовольствие обмана! Удовольствие фокусника, ловко водящего за нос свою жертву!
Как это приятно – знать Будущее!
Игрок номер ноль прохаживался по платформе станции Краснопресненской и насвистывал себе под нос какую-то невнятную мелодию, дожидаясь прихода «Золотой стрелы». Слово «прохаживался», конечно же, имело в данном случае довольно условное значение. Однако, с философской точки зрения, прохаживаться можно, даже не имея рук и ног – дело в ощущениях.
Как и все в Волшебной Москве, станция претерпела странную трансформацию, доведя помпезность сталинской архитектуры до идиотизма. С непривычки могло показаться, что это и не станция вовсе, а колоссальные древнеримские термы: среди бесконечных рядов колонн и статуй здесь действительно клубился пар от роскошных бассейнов, в которых плескались какие-то пузатые и бородатые мужики, надо полагать, гномы. Некоторые важно прогуливались по платформе, закутавшись в белоснежные тоги и предавались перипатетическим беседам. То и дело останавливающиеся поезда ничуть не смущали их. Тем боле, что из шипящих дверей появлялись все новые и новые гномы с березовыми вениками под мышкой.
Однако Игрока номер ноль нисколько не интересовало это экзотическое амплуа станции. Он ждал совершенно особенного поезда.
Игрок прекрасно знал про этот забавный ритуал: каждый вновь прибывший в Волшебную Москву Игрок должен был прокатиться на экспрессе, курсировавшем по Кольцевой линии метро. Зачем это нужно было тем, кто придумал Игру, не знали даже в его Будущем. Видимо, ответ на этот вопрос не имел столь существенного значения.
Но игнорировать эту глупую традицию Игрок номер ноль не станет: следует соблюсти некоторые условия, которые, в конце-концов, приведут его к надлежащему результату.
Работа с Прошлым похожа на хирургическую операцию: одно неверное движение – и твое Будущее погибнет или же станет ущербным инвалидом. Впрочем, Игроку номер ноль было плевать на то время, откуда он явился в Настоящее. Порожденный своим временем, он хотел другого пути, собственного Будущего, в которое попадут только те, кто будет полезен ему и не будет раздражать взгляд.
Это не был путь чистого зла. Нет, Игрок номер ноль не желал тьмы ради тьмы. Он просто не видел перед собой ничего, кроме препятствий и средств их преодоления. Это был путь абсолютного эгоизма, а что здесь добро, и что зло – решайте сами!
…Поезд не заставил себя долго ждать: «Золотая стрела» всегда знала, где ее дожидается Игрок. Мелькнул окутанный дымом и паром локомотив, замельтешили вагоны, запищали тормоза.
Поезд остановился.
Из ближайшего вагона на платформу вышел гном-проводник. Выглядел он несколько растерянно: озирался по сторонам, словно потерявшийся на вокзале мальчишка, то и дело поправляя и без того идеально сидевшую фуражку.
– Э… Игрок! – неуверенно позвал он. – Вы здесь? Поезд уйдет по расписанию! Если вы не прекратите прятаться, то у вас могут возникнуть неприятности…
– Да вот он я, – насмешливо сказал Игрок номер ноль.
– Где? – вздрогнул проводник.
– Вы смотрите прямо на меня. Точнее – сквозь меня…
– Вот те раз! Вы – невидимка?
– Хе, это как сказать! Я – ваше Будущее. Не всем доводится увидеть свое будущее.
Проводник приободрился и сказал решительно:
– Пусть вы и невидимка, но извольте проследовать в вагон. Иначе…
– Да, да, я знаю: иначе мне поможет Станционный смотритель. Так я не против, я уже в вагоне. Покажите мне мое купе…
Поезд быстро набирал ход, а Игрок номер ноль с интересом осматривал изысканный интерьер вагона. В Мрачном Будущем про такую роскошь уже забыли. Но ничего – он сделает все, чтобы его время стало куда более благополучным…
– Так, где мое купе? – повторил Игрок.
– А вам купе не положено, – заявил проводник, протирая вспотевший под фуражкой лоб клетчатым платочком.
– Не понял… – удивился Игрок номер ноль. – Как это – не положено? Я ведь Игрок!
– Да, – не согласился проводник. – Но все места заняты.
– Кем же, интересно? – недовольно проговорил Игрок.
Тут дверь ближайшего купе отъехала в сторону, и хриплый голос крикнул:
– Проводник, чаю!
– И шашлык – пять порций! – рявкнул другой голос.
