– Проводник, чаю!
– И шашлык – пять порций! – рявкнул другой голос.
– И вина! – пискнул третий. – Один бочонок и стаканчики!
– На период выборов это – агитационный поезд, – пояснил проводник не слишком довольным голосом. – В нем разъезжает агитбригада «Бригадира – в Маги!» Так они себя называют…
– Имеют право, – тихо рассмеялся Игрок номер ноль. – Бригадир – вполне достойная личность. Почему бы ему не стать Магом? Управляется же он с огромной толпой гномов – неужто не справится с чисто символической ролью Мага?
Он мог позволить себе посмеяться над всей это предвыборной кутерьмой. Ведь – давайте говорить начистоту – в любых выборах всегда есть люди, которые знают наверняка, чем все это дело кончится. И именно таким человеком был Игрок номер ноль.
Несмотря на собственную невидимость.
– Издеваетесь? – глядя в пустоту, произнес проводник. – Если прямо, то Бригадир, конечно, величина! Только какой из него Маг?
Некоторое время помолчали, думая каждый о своем. Наконец, проводник спохватился:
– Ой, простите! Совсем забыл: отдельного купе вам не досталось, но я уступлю вам место в своем.
– Спасибо, – криво усмехнулся Игрок номер ноль.
Проводник усмешки, конечно же не увидел, но заметил по интонациям. Однако виду не подал и сказал торжественном голосом:
– Располагайтесь. Через пять минут, я сделаю вам чаю…
И удалился на шум нестройного хора гномов-агитаторов, которые, очевидно, репетируя, вовсю распевали свои пропагандистские куплеты:
Наш любимый Бригадир —Лучший в мире бомбардир.Если в руки мяч возьмет —Однозначно гол забьет…
– Не засчитают такой гол, – язвительно проговорил Игрок номер ноль. – Еще и за игру руками оштрафуют. – Тише, еще услышат! – заглядывая обратно в свое купе, испуганно сказал проводник.
А агитаторы, между тем, продолжали:
Он придет из-под земли,
– Замечательная рифма! – согласился Игрок номер ноль. – «Маг – дурак». Считайте, что Бригадир уже победил на выборах… – Они стараются, – поспешил защитить агитаторов проводник. – Они же не профессиональные поэты. Они – рудокопы и мастера горной промышленности…
Но агитаторы не унимались:
Остальные КандидатыЗлы, глупы и небогаты.Некрасивы и больныСтыд, позор своей страны!Нам не надобно таких —Бить ногами нужно их!Бригадир, вперед, давай!Всем по шапке надавай!
– «По морде» или «по рылу» звучало бы гармоничнее, хотя, конечно, не столь политкорректно, – заметил Игрок номер ноль. – Хорошие ребята. Мне нравится их активность и целеустремленность. Это я вам как Независимый Кандидат говорю. Может, переманить эту бригаду к себе?
– Гномы – самый патриотичный народ Волшебной Москвы, – покачал головой проводник. – Они пойдут только за Бригадиром.
– Тогда, может, и стать этим самым Бригадиром? – усмехнулся Игрок номер ноль.
Проводник в ужасе заморгал, словно Кандидат-невидимка сказал нечто кощунственное, и за этим должна последовать немедленная месть какого-нибудь подземного божества…
– Проводник, пять пива и десять раз сосиски по-венски! – донеслось из какого-то купе.
– Горчицы не жалей! – пискнул еще кто-то.
– Извините, мне надо работать! – виновато сказал проводник и побежал исполнять заказ пассажиров.
– Валяйте, – не стал спорить Игрок номер ноль.
Он должен был остаться один. Здесь, в этом странном поезде Игроков посещали не менее странные сновидения – у каждого свои. У одних – пророческие, у других – предупреждающие или направляющие по нужному пути.
Игрок номер ноль спал мертвым сном. Никто не пришел к нему в его глубоком и тяжелом сне.
Возможно, потому, что Игрок и без того знал все, что было нужно для победы в этой волшебной Игре.
Может, быть, потому, что даже сны боялись его холодной, мертвенно-жестокой души.
А, может, потому, что Игрока номер ноль просто не было в Настоящем. Возможно, это был лишь злой дух несчастливого Будущего, что вернулся во времени с тем, чтобы закрепить свой успех, помочь людям сделать еще более ошибочный и фатальный выбор.
Кто знает? Что мы вообще знаем о Будущем?
О нем лишь смутно намекают нам отправленные в грядущее на разведку наши страхи, сомнения, мечты и надежды…
Часть третья. НА БЕЗРЫБЬЕ И РАК – ЛОБСТЕР
1
– Я всегда подозревала, что ты – жулик и аферист по натуре! – сказала Криста. – Но такого дикого плана не ожидала даже от тебя.
– Видишь, как интересно узнавать новое про своих друзей, – хвастливо сказал Богдан. – Лет через сорок ты и не такое про меня узнаешь!
– Стабильность – признак мастерства, – глубокомысленно произнес Эрик. – Ну, и как ты представляешь воплощение своего коварного плана?
Любители сидели в огромной пустой аудитории Университета. Здесь, под защитой крепких стен разбойничьей цитадели, Богдан планировал устроить свой предвыборный штаб.
Да, да! Богдан решил всерьез ворваться во всеобщую кутерьму выборов Мага, охватившую Волшебную Москву. Его деятельная натура не позволяла оставаться сторонним наблюдателем.
Еще бы – город кипел и бурлил предвыборными страстями, Кандидаты в своих телевизионных выступлениях и просто на публике круглосуточно изощрялись в красноречии и умении пустить пыль в глаза. Все это действовало на впечатлительного Богдана, как блестящие побрякушки на легкомысленную сороку.
К тому же, Богдан считал, что, находясь в центре событий, будет проще отыскать пропавшего Кандидата (он же Игрок номер тринадцать), а заодно – занять юного Магистра общественно полезной деятельностью, пока тот не натворил новых бед.
– Слышали – Тема со своими Крысами пытался пристроиться в команду по раскрутке – к Бригадиру? – оживленно говорил Богдан. – Только гномы ему вежливо отказали: все ведь знают, что от Магистра жди любых сюрпризов. И он в отчаянии чуть в Орду не подался. А еще чего доброго к Генералу пойдет! Лучше уж пусть будет под контролем и работает на нас. Мы, все-таки, сравнительно светлая сила в этой мешанине красок…
– Мне нравится твоя самокритичность, – заметил Эрик. – «Сравнительно светлая сила». Звучит здорово!
– Я уже попросила Волкопа, чтобы он разыскал Тему и направил его к нам, – сказала Криста. – И если ты действительно всерьез решил поучаствовать в этом сомнительном деле, в чем я лично все еще сильно сомневаюсь…
– Не сомневайся, – сказал Эрик и кивнул на Богдана. – Ты в его глаза посмотри: они же просто горят нездоровым энтузиазмом…
– К тому же, не забывайте, что мы вообще пришли в Волшебную Москву, только для того чтобы встретиться с настоящими Магами, – напомнил Богдан.
– Ну, когда это было… – проворчал Эрик.
– Но неужели вам уже не интересно прикоснуться к величайшим тайнам магии?! – поразился Богдан и замахал руками. – Нет, нет, вы такого не могли сказать, я ничего не слышал!
Друзья задумались ненадолго, после чего Криста произнесла:
– А ведь ты прав Богдан. Похоже, это действительно шанс.
– Это не просто шанс! – воскликнул Богдан. – Это единственный в своем роде шанс! И если Магом станет кто-то из наших недругов – мы навсегда потеряем возможность встречи с настоящим Магом!
– Или же такая встреча станет для нас последней, – кивнул Эрик. – Ты прав, старик. Я как-то даже и не думал об этом…
Любителям было, над чем поразмыслить: ведь столько лет уже прошло, а они все еще оставались магами-любителями. А говоря по правде – просто любителями.
Некогда великий Наставник пытался научить их магическим приемам. Кое что они постигли, кое-чего не поняли. Но, в любом случае – так и не стали Магами.
Потому что быть Магом – вовсе не означает владеть несколькими колдовскими приемами. Нельзя же назвать Магами ведьм из Коломенской Чащи или заключенного в Останкинскую башню Доминатора – путь те даже и обладают большой колдовской силой.
Нет, быть Магом – значит чувствовать тайные энергии магической реальности, уметь управлять ими и понимать тайную суть вещей. А этого как раз не умел никто из многочисленных встреченных любителями персонажей. Были только разговоры – о тех Магах, которые якобы и устроили грандиозную магическую Игру.
Но теперь, когда Правила Игры вступили в силу, появилась, наконец, реальная возможность встретиться с подлинным Магом.
Любителей не слишком интересовал механизм превращения Кандидата в Мага сразу же после избрания. Некоторые вещи в магии вообще не поддаются пониманию – их необходимо просто уметь чувствовать. Но сама возможность встречи с таким Магом – пусть даже избранным всеобщим тайным голосованием – была для любителей совершенно особым, бесценным опытом, ради которого стоило претерпеть все невзгоды и нелепости волшебной Игры.
