– Боюсь… – признался Саша.
– Это нормально, – заверил его стилист. – Вначале все боятся. Ну, давайте же, полюбуйтесь! Не зря же мы целый день провозились… Я хотел сказать – провели в творческом полете! Ну же!
Саша Шум с опаской приподнял пакет до бровей и приоткрыл один глаз. Затем другой.
С большого, в полный рост, зеркального отражения на него смотрел совершенно незнакомый сумасшедший. И вид у него был куда более безумный, чем у кого-нибудь из когда-либо встреченных товарищей по несчастью.
– Это – Настоящий кандидат в Маги! – гордо сказал стилист. – Нравится?
– Н-незнаю… – пробормотал Саша.
– Кстати, я у вас в кармане халата нашел монетку с профилем какого-то грозного царя. Из нее отличный медальон получился. Как вам?
Только сейчас Саша заметил, что у него на груди на толстой желтой цепи весит та самая монета, которую он заполучил в Грановитой палате после беседы со страшным невидимкой. Саша отчетливо видел профиль бородатого человека на ней. И вдруг этот человек на монете повернул голову и сказал одними губами, но так, что Саша его отчетливо услышал:
– Помни…
– А-а-а! – завопил от ужаса Саша и бросился прочь от зеркала, прочь из этого зала, прочь из этого здания…
– Стой! Куда?! – орали телохранители и мчались следом.
Санитарам тоже успели обновить имидж: белые халаты приобрели стильный крой, а на толстых шеях теперь красовались красные бабочки. На головах появились белые шапочки-таблетки с изящными красными крестами.
Не смотря на это, санитары с трудом поспевали за Сашей, которого охватил приступ совершенно необъяснимой паники. Когда, наконец, Чип и Дейл настигли нервного Кандидата, тот уже забыл, чего именно испугался. А потому не сопротивлялся, и санитары с опаской отпустили его.
– Пойдем назад? – неуверенно предложил Чип.
– Нет, не пойду я назад, – сказал Саша. – Чего-то мне там не очень…
Чип и Дейл послушно кивнули: у них не было и не могло быть собственного мнения по поводу того, куда идти объекту их охраны.
– Пойдем туда! – заявил Саша и ткнул пальцем прямо перед собой.
И они побрели широкому проспекту, который, почему-то, был в этом месте как-то необъяснимо пустынен: ни людей, ни машин не наблюдалось. Через несколько шагов они прошли мимо грубого заградительного «козла», сваренного из ржавых рельсов. «Козел» нес на себе какую-то предупреждающую надпись, но Саша не разбирался в подобных вещах, а потому игнорировал предупреждение, и вместе с телохранителями проследовал дальше.
Между тем, санитары несколько напряглись: в глаза им бросилась огромная воронка, вывернувшая асфальт прямо посреди улицы! Затем еще одна и еще. Потом они заметили, что дома по краям проспекта больше напоминают руины. Еще позже они увидели несколько машин. Вернее, то, что остается от машин, если их поджигает и рвет на куски гигантский капризный младенец.
Не успели они поразмыслить над увиденным, как раздался гулкий вой, и всю троицу швырнуло наземь.
Едва придя в себя, Саша понял, что по ним ведут прицельный огонь. Он выглянул из воронки, в которой все трое укрылись от разрывов снарядов, взметающих все вокруг, и увидел вдалеке страшные черные фигуры, парящие на перепончатых крыльях.
– Пришельцы с Тау! – догадался Саша. – Ничего, Генерал-Директор, Я не дам вас в обиду!
Саша сунул руку за пазуху и выдернул из стильной новенькой кобуры свой верный бластер. Примерно прицелившись, он жахнул раскаленной плазмой по бронированному монстру, пытавшемуся убить Сашу из своей длинной пушки.
Вражеский огонь захлебнулся, словно бы удивленный неожиданным напором противника.
– Ура! – воскликнул Саша. – Мы победили!
– Молодец! – похвалил его Шум.
– Наши поздравления! – сказали Чип и Дейл и неуклюже по очереди пожали Саше руку.
Однако, как оказалось, принимать поздравления было преждевременно.
Солнечный свет внезапно померк, заслоненный десятками кожистых крыльев, а Сашу вместе с санитарами сбило на землю мощное дуновение ветра от их энергичных взмахов. Через несколько секунд связанных Сашу и его незадачливых телохранителей уже волокли куда-то по раздолбанному асфальту.
Куда именно – они не видели, так как глаза закрывали плотные черные повязки.
Когда повязку сняли, Саша обнаружил себя в темном помещении, стены которого были сделаны их грубой ткани.
– Это брезент, дурень! – шепнул Шум. – Ты в палатке!
– Что вы сказали? – недовольно спросил низкий голос с каким-то странным присвистом.
– Ничего я не говорил, – помотал головой Саша. – Это Шум.
– Так, так… Шумим, значит… – проговорил тот же голос.
Из всего освещения в палатке был только странный светильник, изготовленный из снарядной гильзы. Его света не хватало, чтобы как следует рассмотреть собеседника, но Саша уже сообразил, что говоривший был военным. И даже этого слабого света оказалось достаточно, чтобы понять, что лицом этот человек был ужасен.
Полог палатки откинулся и внутрь вошел еще один военный. Саше хватило секунды, чтобы увидеть, что это были за военные. И только властный приказ Шума: «сиди тихо!» не дал ему броситься вон отсюда с истошными воплями. Да может быть, еще и то обстоятельство, что руки его были пристегнуты позади спинки стула наручниками.
А выглядели военные кошмарно.
У Андрея Алексеевича был под присмотром один забавный «кадр» – так тот все время рисовал, то, что являлось ему в бредовых видениях. И, судя по рисункам, являлись ему именно такие вот черти. Да-да, именно черти! Злобные демоны с рогами и крыльями! Только здесь они, почему-то, были еще и при погонах.
– Товарищ Генерал, тут такое дело… Контрразведка выяснила: это Игрок, – негромко доложил вошедший. – Это самый настоящий Игрок под номером тринадцать, к тому же уже завербованный Ордой для участия в выборах Мага.
– Хм… Интересное дело получается, – проговорил Генерал. – Орда обскакала нас на повороте… А что те двое?…
– Так, «шестерки». Вроде бы, тоже Игроки, но не самостоятельные, а как бы его телохранители…
– Так как вы их взяли?
– Во время маневров эти трое напали на танки, выполняющие тренировочную стрельбу. Возможно, это была провокация с целью вызвать вооруженный конфликт во время выборов.
– Меня все-таки беспокоят те двое. Почему они в белых халатах?
– Похоже из полевой медслужбы. Или химические войска – мы выясняем.
– Выясняйте, полковник. Не стесняйтесь применять форсированные методы. Это выборы – значит, все позволено. Идите, работайте!
– Есть! – козырнул полковник и удалился.
– Интересная получается картина, – криво оскалился Генерал, когда остался один на один с Сашей. – Враги уже присылают против нас Игроков. Да еще и с мощным вооружением. Вам не кажется, что это несколько нечестное ведение предвыборной кампании?
Саша глупо моргал, не понимая, что следует говорить в таких случаях.
– Как я тебя учил? – шепнул в ухо Саше Шум.
– О, да, именно так! – с трудом улыбнулся Саша.
Генерал, раздумывая, побарабанил по столу страшными черными когтями.
– У вас железная выдержка, – четко разделяя слова, сказал Генерал. – Я бы хотел иметь такого человека в союзниках. Тем более Игрока. Тем более, во время этих чертовых выборов…
– Да, именно так! – совершенно невпопад ляпнул Саша.
– У вас лицо умного человека, – задумчиво сказал Генерал. – И знакомого. Мы не могли видеться с вами раньше?
Саша предпочел загадочно промолчать. Заодно он подумал: никто еще не называл его умным человеком. Вот, что значит – хороший стилист!
Саша гордо поправил на голове стильный оранжевый пакет.
– Итак, – решительно сказал Генерал. – Давайте говорить с вами на чистоту. Я предлагаю вам сотрудничество. Если в выборах вы примите мою сторону, я закрою глаза на ваше нападение.
– А если нет? – поинтересовался Саша.
– Тогда до конца Игры вы будете надежно укрыты от посторонних взглядов. Я не могу причинять вреда Игроку. Но и не допущу, чтобы такой вред причинили мне. Согласны?
– И что мне надо будет делать? – спросил Саша.
– Вот это другой разговор, – обрадовался Генерал. – Это по-мужски! Правильно, так и надо: жизнь предлагает обстоятельства, а вы смело выбираете. И очень хорошо, что вы выбираете сильную сторону! За Войском – сила!
– Да, именно так! – не стал спорить Саша.
– Так, так, и не иначе! – Генерал поднялся из-за своего стола, и Саша впервые со страхом увидел, как сверкнули адским пламенем его глаза. – Войско – это сила! И эта сила – целиком, без остатка, как один солдат, проголосует за своего Кандидата! И я решил: этим Кандидатом буду не я!
– А кто? – наивно поинтересовался Саша.
