Что ни говори, политика быстро затягивает, даже, если это политика в Волшебном городе.
– Итак, у нас есть название партии, и есть собственный девиз, – новым, деловым тоном сказал Богдан. – Теперь нужно продумать план действий…
– А еще – разработать образ нашего Кандидата, – напомнила Криста.
– Интересно, какой образ может быть у невидимого Кандидата? – задумчиво проговорил Эрик.
– Собирательный, – немедленно отозвался Богдан.
– Как это ты себе представляешь? – поинтересовался Эрик.
– Понятия не имею, – признался Богдан. – Но что-то в этом роде.
Любители призадумались. Выборы ставили новую задачу, и ее следовало решать.
– Может, сделаем виртуальный образ? – неуверенно предложил Эрик.
– Ух ты, звучит интересно! – восхитился Кандидат. – «Виртуальный» – красивое слово! А как это – виртуальный?
– Ну, например, нарисуем вас в виде мультика, – мигом подхватил идею Эрика Богдан. – И будем показывать по телевизору с вашим голосом…
– Или создадим фата-моргану, – предложила Криста. – Вы будете похожи на туманное приведение – зато все вас увидят…
– Нет, – возразил Кандидат. – Приведения люди испугаются…
– А может, слепим для него глиняного голема? – легкомысленно предложил Богдан.
– Голем? – оживился Кандидат. – Это что-то вроде искусственного туловище с руками и ногами? Типа протеза, хе-хе? Это значит, что у меня здесь будет собственное тело! Здорово! Это было бы очень удобно!
– Да, спорить трудно: с телом удобнее, чем без него, – согласился Богдан.
– Да, да! Сделайте мне такое вот тело, если сможете, конечно! – взмолился Игрок номер ноль.
– Почему же, сможем, наверное! – бодро сказал Богдан. – Помнится, мы человечков из печенья оживляли, а потом их ели на спор. Брр, вспоминать жутко…
– Да, да! – нетерпеливо сказал Игрок. – Ведь тогда я смогу спокойно появляться среди людей, не буду их отпугивать, и наши шансы сразу возрастут!
– Что-то я не очень уверена по поводу голема, – с сомнением произнесла Криста. – Помнится, ничего хорошего из таких опытов обычно не выходило…
– Давайте уж стразу сошьем чудище Франкенштейна из отбросов мясокомбината, – сверкнул глазами Эрик.
– Нет, это слишком, – покачал головой Богдан. – Но на память лезет что-то очень похожее…
– Надувной мистер Мистер с Того Света! – воскликнула Криста.
– Точно! – обрадовался Богдан. – Вот эта технология нам вполне бы подошла!
– Надувной? – с сомнением сказал Игрок номер ноль. – Звучит не слишком надежно. Впрочем, все равно, лишь бы тело было!
– Тогда нам нужно будет снова отправиться на Тот Свет, – сказала Криста. – Неблизкий путь, если честно…
– Я с радостью! – заявил невидимый Кандидат. – Жду только вашей отмашки!
– Только сначала мы запустим какой-нибудь анонс нашего Кандидата, – сказал Богдан.
– То есть, не дожидаясь, пока у того появится собственная внешность? – понимающе кивнул Эрик.
– Именно! – сказал Богдан. – Что-то, как в обычной рекламе: «Скоро! Главное ожидание предстоящих выборов! Никто не видел его в лицо, но все ждут от него чуда! Это чудо придет с ним – Независимым Кандидатом в Маги! Он принесет магию простым людям…»!
– …и прочим существам, – вставила Криста. – Нельзя же забывать и про избирателей-монстров!
– Точно! – воскликнул Богдан. – «…простым людям и законопослушным монстрам! Он наведет порядок в городе! Он станет Магом! С вашей помощью и при поддержке Партии любителей магии. Независимый Кандидат – магия для людей!»
– Великолепно! – похвалил Богдана Игрок номер ноль. – Лучше и не придумаешь!
– Ага! – гордо сказал Богдан. – Это на меня вдохновение чего-то снизошло. Осталось только передать текст на телевидение и разыскать нашего таксиста…
Тот же заскрипела дверь, и в аудиторию просунулась знакомая физиономия:
– А чего меня искать? Я же сказал, что появлюсь, когда буду нужен. Поехали, а то я припарковался неправильно, там уже скоро целый рой гаишников слетится…
2
Убежать далеко Саше не дали: у входа в популярную фирму «ЧЕРНЫЙ ПИАР LTD» уже поджидали телохранители.
Некоторое время погоня, все же, продолжалась под вопли распоясавшегося Кандидата. Однако же, в районе Патриарших прудов беглеца, все-таки, настигли. Саша Шум безумно вращал глазами и норовил пускать пузыри, словно грудной младенец.
– Успокоиться надо болезному, – заботливо произнес Чип.
– Давай, к воде его! – предложил Дейл. – Говорят, вода здорово успокаивает…
Сашу усадили на бережке под ивами и заставили глядеть на водную гладь. Вода действительно подействовала на него успокаивающе. Только вот, в отличие от своих верных оруженосцев, увидел он в воде не свое отражение, а совершенно чужое лицо – лицо какой-то ужасно красивой девушки.
Та улыбнулась Саше, и Саша оскалился в ответ. Девушка томно взмахнула головой – и вокруг завораживающе, словно в замедленной съемке, всколыхнулись густые черные волосы.
– Гы! – немедленно отреагировал Саша.
Тут бы телохранителям и насторожиться. Но те слишком устали после длинной пробежки, и теперь норовили впасть в полудрему.
А зря.
Потому что девушка по ту сторону отражения уже поманила Сашу пальчиком. И тот, не раздумывая, прямо с места бултыхнулся в черную воду.
Вынырнул на поверхность он уже немного пришедшим в себя от бодрящей ледяной воды. Но когда огляделся, то не увидел вокруг унылого городского пейзажа.
Кругом был густой лес. Сказочный лес, причем из далеко не доброй сказки. И прямо на него с усмешкой смотрела та самая юная особа из отражения. Оказалось, что на ней длинное и легкое платье, а на голове замысловатый венок из лесных цветов.
Выходит, эта барышня не была из разряда сумеречных видений Саши, что посещали его время от времени – особенно на фоне злоупотребления загодя припрятанными таблетками.
– Хватит в воде плескаться, милый! Простудишься! – сказала девушка приятным голосом с чуть уловимой приятной хрипотцой, который заставляет мужчин впадать в мелкую дрожь.
Сашу же в дрожь уже вогнал не столько голос, сколько довольно холодная вода этого маленького лесного озера. А потому он быстро, по-собачьи подгреб к берегу и выполз на него на четвереньках.
– А я узнала тебя, – сказала девушка. – Ты – Игрок! Верно?
– Б-б-б!… – ответил Саша Шум, и зубы его от холода принялись отстукивать быструю «морзянку».
Девушка рассмеялась и подошла к Саше.
Не долго думая, она стащила с его головы оранжевый пакет, из которого тут же струей выплеснулась вода, и запустила тонкие пальцы в его невероятно лохматую и мокрую шевелюру. На миг Саше показалось, что он теряет сознание – настолько приятное было ощущение. И вместе с ним пришло тепло.
Саша вдруг понял, что он снова сух и свеж.
Теперь незнакомка совершала обход Саши, разглядывая его со всех сторон, словно диковинную зверушку. Саша смутился и быстро напялил на голову свой пакет.
От этого он сразу же почувствовал себя увереннее.
– А вы кто? – поинтересовался Саша Шум.
– Меня зовут Карина. – сказала девушка. – Наверное, слышал?
– Не-а, – помотал головой Саша. – Я недавно в городе.
– Это хорошо, что не слышал, – сказала Карина. – А то могли про меня такого понарассказывать. Столько злых людей вокруг, столько завистников, просто напасть какая-то…
Карина грустно вздохнула, и Саше стало ужасно жалко эту юную красавицу. А еще он поймал себя на том, что неотрывно смотрит на ее высокую грудь, которую не могла скрыть тонкая ткань. От этого дела Саше тоже давали специальные таблетки, но, надо полагать, их действие уже давно закончилось.
– Держи себя в руках! – брюзгливо сказал Шум.
– Ага… – продолжая пялиться, пробормотал Саша.
Карина поймала взгляд Саши, чуть улыбнулась и щелкнула пальцами.
Саша вздрогнул: ему показалось что лопнули барабанные перепонки – настолько мощным показался звук. Но зато в голове на время прояснилось, и он поднял взгляд на зеленые глаза Карины.
– Это очень здорово, что я вас нашла, Игрок, – сказала Карина. – Впрочем… А давай «на ты», хорошо?
– Ага! – закивал Саша.
– Вот и славно! – лучезарно улыбнулась Карина и мягко, поджав бесконечно длинные ноги, уселась на траву рядом с Сашей. – Тогда давай поговорим о том, о сем, что ли?
– Давай! – согласился Саша. – А о чем мы поговорим?
– Например, о выборах, – хитро сказала Карина.
Очевидно, на лице Саши появилось настолько красноречивое выражение, что Карина удивленно приподняла брови. Однако же, она быстро сориентировалась и ловко увела разговор в сторону:
– …или о тебе, Саша.
