Это был запланированный спектакль, именно эти слова и должен был произнести Боровик в нужный момент по просьбе Рохта. Старейшина был обязан ему, в свое время именно Рохт продвинул его кандидатуру в Совет. Нынешний глава старейшин старался заполнить ключевые должности сторонниками, порой это приносило неплохие дивиденды.
– Возмутительно! – прошипел сидевший до этого тихо старейшина Ааз. – Сколько крови пролилось из-за этого волкодлака, которого стоило еще тогда судить, как я и говорил. А теперь он не только избежал наказания, но может возглавить нашу армию, чтобы повторно потерпеть поражение и уже окончательно погубить клан.
– Мы и в тот раз не проиграли, – напомнил Азр старейшине.
– Единственное, для чего ты тут стоишь и поешь нам про войну, это та самая причина, из-за которой тебя переполняет ненависть. Но твою сестру не воскресить, Азр. Однако я вижу, что здесь есть те, кто жаждет войны. И откровенно странно слышать такие речи от старейшин, которые должны оберегать клан от излишних жертв и лишений. Неужели мальчишка и парочка плешивых охотников так важны? Сколько жертв ради их спасения Рохт, Азр и Блуд готовы принести?
Старейшина перевел дыхание и продолжил:
– И кстати, мне очень интересно, почему на совете не рассматривается вопрос о дочери Хведрунга, которая сбежала вместе с Анной? Кажется, ее зовут Хель.
– Да, она сбежала, не пройдя церемонию, и теперь не может считаться членом нашего клана, – пояснил вождь. – Я говорил с Хведрунгом, они с женой в шоке, потому я пока попросил не выносить данный вопрос на сегодняшнее обсуждение. Пусть немного успокоятся, и мы обязательно поговорим об этом.
– Ааз, никто не готов вступать в войну из-за трех охотников, – раздался голос Рохта. – Но если наш клан будет спускать подобное отношение к себе, то об этом станет известно, и другие тоже захотят вытереть о нас ноги. Лично я считаю, что война неизбежна, и люди из Города сами сделали все, чтобы она началась.
Эти слова Рохта вызвали шквал эмоций и споров. Волкодлаки наперебой кричали, не слыша друг друга. Совет почти зашел в тупик, как слово взял старейшина Торбун.
– У меня есть одно предложение, которое, возможно, устроит обе стороны, – тихо произнес он. Это заставило остальных замолчать и обратить на старейшину внимание. – Давайте дадим выкуп за пленников серебром, но с условием, что они уберут стражу на Ржавом мосту. Так мы предложим людям возможность выхода из ситуации и сохраним лицо, не ввязываясь в войну.
Предложение было спорное, но многим понравилось. Было объявлено голосование. В итоге за войну выступили Рохт и Боровик, а за выкуп остальные пятеро старейшин. К неудовольствию главы Совета, теперь предстояло собрать нужную сумму, и это вместо войны. Эти трусливые старцы и их не менее трусливый вождь опять приняли решение, которое отдаляло Рохта от заветной мечты. Но ничего, он ждал уже достаточно долго, время еще есть.
Глава 5
Выкуп собрали в течение одного дня. Сундук, плотно набитый серебром, погрузили на черного здоровенного быка. Ранним утром командир отряда Эдур, прозванный Змееголовым, и еще дюжина охотников заканчивали сборы и готовились к отправлению в Заброшенный Город. Волкодлаки пребывали в бодром расположении духа, отпуская сальные шуточки по поводу отношений быка и единственного новичка в отряде – Макса. Однако новенький никак не реагировал на остроты, и от него в итоге отстали. Голова Макса была занята мыслями, которые не давали спать уже которую ночь. Эльф сидел в тюрьме, а Хель бежала к людям в Город, и это все из-за него. Хотя ее всегда тянуло туда, и в этом не было ничего неожиданного для Макса. И все же он чувствовал, что должен поговорить с бывшей подругой, объяснить свой поступок. Ведь Макс хотел как лучше, он желал добра друзьям, которые явно заигрались. Эльф еще легко отделался, его мать сказала, что ему дали три года тюрьмы. Это не так уж и долго, хватит, чтобы одуматься и принять новую стаю. Макс очень хотел, чтобы Эльф когда-нибудь простил его и они вновь стали друзьями. Но возможно ли это, он пока не знал. Как и не знал, что стало с Хель, уплывшей к людям. Вчера вечером Эдур объявил о том, что охотники идут в Город, чтобы договориться о выкупе за пленных. Поначалу командир не хотел брать новичка, дескать, тот еще слишком молод, но Макс практически вымолил участие в этом деле. Для него это стало первым заданием. Макс рассказал отцу, чтобы тот мог гордиться сыном, но Рогдар лишь пожал плечами и пожелал удачи. Это только подстегнуло Макса.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Ничего, как только вернусь домой с освобожденными охотниками, будет говорить иначе».
Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, когда отряд наконец тронулся в путь. Вместе с охотниками в Заброшенный Город направился и старейшина Торбун, собиравшийся взять на себя бремя переговоров с королем Гарри. Люди его не знали, но тем лучше для волкодлаков, может, удастся избежать лишнего негатива. Грузный старейшина уселся в повозку рядом с сундуком, щелкнули вожжи, и бык нехотя тронулся с места. К обеду отряд добрался до границы земель клана и Заброшенного Города. Стоял самый жаркий день за все лето, с волкодлаков, одетых в шкуры, лил пот. Грузный старейшина с трудом переносил жару даже в повозке, поэтому вскоре запросил остановки. Эдур указал на пустырь, заросший травой, и направил отряд туда. Это было хорошее место для привала с точки зрения охотников. На открытой местности не стоило ожидать внезапного нападения, а осторожность сегодня явно была не лишней. Однако это вызвало протесты Торбуна, который надеялся укрыться в тени деревьев, а не печься на солнце. Командир пожал плечами и предложил старейшине усесться в ближайших кустах, а чтобы тому было спокойней, приказал Максу сопроводить его. Макс, который так же мучился от жары, с радостью принялся исполнять данное поручение и уже через несколько минут разлегся в тени. Старейшина, тяжело дыша, присоединился к охотнику.
– Слушай, парень, а тебя как звать?
– Макс.
– Ты же недавно в охотниках? Тебя посвящали на днях.
– Да, все верно, это мое первое задание.
– И сразу такое ответственное, – удивился старейшина. – Не думал, что Эдур возьмет кого-то из новичков.
– Я потомственный охотник, – гордо заявил Макс. – Мой дед был охотником, мой отец, Рогдар, принес тушу безликого в поселок в этом году.
– Эй, да ты никак внук Кнуда, – догадался старейшина.
– Все верно.
– Славным командиром был твой дед. Упертый ужасно, но охотник, что надо. Я помню его.
Чувство важности захватило разум Макса. Он и сам гордился дедом, хотя тот и правда отличался суровым нравом, но должность обязывала. Торбун достал из-за пазухи вяленую говядину и предложил Максу. Тот согласился, и они вместе начали медленно пережевывать тоненькие кусочки черного мяса.
– Долго ты напрашивался в поход к Змееголовому? – спустя какие-то время продолжил разговор старейшина.
– С чего вы взяли, что я напрашивался? – буркнул Макс.
– Новичков на такие дела обычно не берут.
– Тоже мне, дела – идти за повозкой.
– Ну, в Заброшенном Городе всякое случается, тут чужая земля. Кроме того, я, кажется, знаю, почему ты идешь с нами.
Макс повернулся к Торбуну и непонимающе уставился на старика.
– Ты ведь сдал ту девушку, дочь Хведрунга. Она сбежала с Анной, и ты думаешь, что сможешь встретить ее в столице людей. Я слышал, вы с ней дружили.
– Да, это был я, – вздохнул Макс. – Однако ни с кем я встречаться не собираюсь, – и, немного помолчав, добавил: – Может, ее и нет там, куда мы идем. Хель – она такая, делает что захочет.
– Очень интересно.
– Нет тут ничего интересного, – буркнул Макс и поднялся с земли, чтобы сходить в туалет.
– Но лучше тебе не отходить от нас, когда мы придем в столицу людей. Можно нарваться на неприятности, а в нашей миссии это чревато.
