– О, не волнуйся, твой друг выбрал очень быстроходное судно. Оно вмиг нас доставит в безопасное место. Да и ветер благоволит. Сегодня нас не догонят, – заверила Анна. – Так что рассказывай, только сиди, где сидишь, и попроси своего волка оставаться на том же месте. Не стоит разгуливать по судну ночью.
– Хорошо, – кивнула Хель и поведала про то, как впервые увидела обряд Посвящения, как подружилась с Максом и Эльфом и предложила им бежать, не упустив и подробности предательства.
– А я думала, волкодлаки такие кровожадные твари.
– То же самое нам твердили о людях, – рассмеялась Хель, поглаживая Веревочку по шерсти.
– Да уж, но среди людей не все такие хорошие, хватает и сволочей еще похуже Макса.
– И все же я бы хотела направиться с тобой в Заброшенный Город к людям. Надеюсь, что там мы с Веревочкой обретем новый дом.
– Мы живем не в самом Заброшенном Городе, а рядом с ним, – поправила Анна. – Бральдар, так называется наша страна и одновременно столица. Это город побольше вашего, обнесенный высокой каменной стеной.
– А ты и правда лазутчица?
Анна удивленно посмотрела на Хель.
– Я не лазутчица, разумеется. Кто посылает тринадцатилетних девочек на разведку?
– Тебе тринадцать?
– Да, но до конца года исполнится четырнадцать.
– Ого, а ты в курсе, что из-за тебя чуть не началась война между людьми и нашим кланом?
– Взрослым только дай повод, – пожала плечами Анна.
Но тут явно что-то было не так, и Хель это понимала. Не могло из-за простой девочки выйти столько шума.
– А кто твои родители?
На этом вопросе Анна замялась, и это не ускользнуло от глаз Хель.
– Мама умерла, когда мне исполнился год. Я ее совсем не помню. Знаю, что ее звали Вика.
– Что с ней стряслось?
– Никто толком не понял. Стала плохо кушать, а вскоре слегла и уже не встала.
– А отец?
– Он любил маму, тосковал, и сейчас часто вспоминает ее.
На этом Анна и Хель замолчали. Лодку быстро несло по реке, виднелись крутые берега, по краям которых рос густой хвойный лес. Постепенно светало, а это означало, что они приближались к цели. Хель окончательно погрузилась в свои мысли, в которых она вновь переживала события прошлой ночи. Веревочке надоело лежать на одном месте. В данный момент волчица обнюхивала трюм лодки.
Наконец впереди показались развалины гигантского арочного моста, который рухнул еще сто лет назад. Тут от рулевого на судне требовалась сноровка, чтобы обойти гигантские обломки, торчавшие из воды. Анна это сделала мастерски. Сразу за мостом начинались руины древнего города, но до Бральдара нужно было плыть еще как минимум час.
– Ты так и не ответила, кто твой отец, – прервала молчание Хель.
Анна серьезно посмотрела на свою спасительницу, размышляя о том, стоит ли говорить об этом или нет. «И все же она вот-вот сама все увидит», – подумала Анна и сказала:
– Моего отца зовут Гарри по прозвищу Ослепленный, тридцать шестой король Бральдара. А я его единственная дочь и наследница престола, принцесса Анна.
– Так ты принцесса! – воскликнула Хель. – Я подозревала, что ты важная шишка, но чтобы дочь короля из Заброшенного Города!
Анна улыбнулась и произнесла:
– Я не слишком люблю это афишировать. Подобные заявления больше мешают, чем помогают.
– Да уж, в этом мы с тобой похожи, моим приключениям в последнее время тоже активно мешали.
– Так значит, ты подозревала, что я важная шишка.
Хель пожала плечами.
– Я не была уверена до конца, но теплилась надежда.
Затем она внимательно посмотрела на Анну и произнесла самым серьезным голосом:
– Как уже говорила, я хочу остаться жить в вашем городе с Веревочкой. Как думаешь, твой отец позволит мне это?
– Я думаю, что отец выдаст мне приличную трепку, – вздохнула Анна. – И конечно, он позволит тебе остаться! Я думаю, вы с волчицей даже сможете поселиться во дворце в гостевых покоях.
Это сильно успокоило Хель.
– А какой он, твой отец?
– Он добрый, даже слишком. Когда я была маленькой, мои родные дяди захотели свергнуть отца с трона. Они заперли его в темнице и ослепили. Меня тогда успели вывезти в последний момент наши сторонники. Они же позже организовали побег из тюрьмы. Отец собрал армию и победил врагов. Люди хотели, чтобы он казнил восставших всех до единого, но мятежные братья пали на поле битвы. А их сторонников лишь отправили в тюрьму и многих за эти годы уже выпустили на волю. Отец сохранил им жизнь и вернул свободу, только кто вернет ему зрение?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Может быть, и хорошо, что король так сделал. Возможно, он обрел новых друзей среди старых врагов.
– Брось, люди не склонны меняться, – вздохнула Анна. – И не любят исправлять ошибки. Когда-то двенадцать семей основали наше королевство. Среди них были и мои предки, Фланнаганы, которые по сей день правят в Бральдаре. Остальные стали именовать себя знатными родами и сегодня составляют элиту. Но это не люди, а мерзкие твари, которые только и думают о том, как бы подставить друг друга. И когда они клянутся в верности моему отцу, я им не верю.
В это время по левую сторону показалась небольшая речка, которая впадала в этом месте в Снежную. Анна приказала беречь голову и, совершив разворот, направила судно к ней.
– Что это за река?
– Это Коршунов ручей.
– Для ручья он как-то великоват.
– Да, лет сорок назад бральдарцы прорыли судоходный канал, который ведет к столице. Еще каких-то полчаса, и мы дома!
Хель уселась поудобней, подозвала Веревочку к себе и приготовилась к встрече с новой жизнью, о которой она пока почти ничего не знала. Тем лучше, именно этого она и хотела.
Глава 2
Остаток ночи Эльф спал скверно, то и дело ворочаясь на кушетке. Он убил своего волка Нома. Эта картинка появлялась при каждой попытке уснуть. Утро он встретил в камере. Шансов отвертеться не было, теперь его ждал суд старейшин и их суровый вердикт. Но вначале он все же пройдет вторую часть церемонии Посвящения, на которой узнает, в какую стаю попадет. Эльф открыл глаза еще до того, как объявили подъем, и долго смотрел в узкое окошко, размышляя над тем, удалось ли Хель уйти и что теперь будет с ним. Хорошо еще, что шкуру Нома у него забрали на время тюремного срока. Меньше всего ему сейчас хотелось видеть свежие следы вчерашнего убийства. Это все Макс, трусливая овца, зря Хель рассказала ему о побеге. Но они доверяли ему и считали своим другом. В какой момент друг, которого ты знаешь много лет, превращается в чужака? Почему еще вчера Макс, который говорил о бесстрашии и доблести, сегодня проявил низость и малодушие? Неужели Эльф так ошибся в своем выборе, когда решил, что этот парень будет достоин войти в его самое близкое окружение?
Размышления Эльфа оборвались в тот момент, когда в камеру вошел охранник, одетый во все черное. Здоровенный волкодлак жестом приказал заключенному следовать за ним. Снаружи уже ждали охотники. Они сопроводили Эльфа до Общественной площади, на которой должно было вот-вот начаться действо. На ней располагалось семь домов для каждой из стай. Черепичная крыша и входная дверь каждого из них была выкрашена в цвет, соответствующий данной стае. Дом знахарей – в белый, охотников – в черный, ремесленников – в серый, пастухов – в зеленый, учителей – в красный, лодочников – в синий, служителей – в желтый.
Молодые волкодлаки собрались на площади лицом к семи домам. Возле входа в каждый стоял вожак. В центре площади находился вождь клана Хоруг.
– Сегодня знаменательный день не только для вас, но и для всего клана Железных Клыков, – начал вождь. – Железные Клыки существуют уже четыре сотни лет, с тех пор как Роллон Искатель пришел на эти земли со своими волкодлаками. С тех давних времен и по сей день наш клан прирастал богатством и мощью, с которыми приходится считаться и волкодлакам, и людям по всей земле. И все это благодаря тем, чья работа, может быть, и не видна на первый взгляд. Возможно, кому-то его выбор покажется незначимым, но каждый полноценный член нашего клана обязан выполнять свой долг на совесть, неся эту ношу с честью. И только так у нас есть шанс противостоять вызовам, которые бросают боги, природа и враги. Здесь и сейчас вы определите свою стаю и предназначение. Каким бы способом вы ни принесли пользу нашему клану, делайте свое дело так, чтобы вами гордились. Пусть защитят вас Триединые боги!
