Потом вдали он увидел смутный пух в воздухе. Постепенно этот пух темнел, пока не стало ясно, что это. Сразу за порогом Восточного Плато была линия грозных облаков. Ярко синее небо внезапно заканчивалось пушистой темной массой собирающегося грозового фронта.
«Кетти Джей» летела в шторм.
— Как ты узнала об этом, умная сучка? — пробормотал он, завидуя и уважая Джез. Он естественно предположил, что это не дело рук капитана.
Он проверил, где Эквалайзеры. Сейчас они позади него, но все ближе, все еще летят в построении. Организованно. Дисциплинированно. Скоро они будут на расстоянии огня.
Он покачал головой и сплюнул на коврик для ног.
— С меня хватит, — проворчал он. Он заскучал от преследования и злобы на свою ноющую головную боль. Факт того, что враги летят в таком аккуратном построении, непонятным образом раздражал его. Если скоро никто ничего не сделает, эти Эквалайзеры начнут стрелять в них, и будь проклят Пинн, если он подставит свой хвост четырем наборам автоматов.
— Хорошо, — сказал он. — Давайте поиграем.
Он оторвался от «Кетти Джей», сделав высокую изогнутую петлю. На её вершине, он развернул самолет, чтобы снова оказаться в правильной позиции. Преследователи были сейчас впереди и ниже его. Они видели угрозу, но слишком медленно реагировали, неуверенные лететь или сражаться. Никто из них не ждал, что одинокий самолет нападет на них четверых: это было самоубийством.
Но смерть была концепцией, которую недостаточно умный Пинн реально не понимал. У него не хватало воображения рассматривать загробный мир. Забвение было непостижимо для него. Как он мог бояться того, о чем имел смутное представление? Так что он нырнул вниз, к преследующим истребителям с воплем радости, и открыл огонь.
Эквалайзеры рассеялись, когда он ворвался в их строй, как кошка в птичью стаю. Они делали вираж и вертелись, и ныряли, стремясь уйти с линии огня, который разрезал строй и вышел по другую сторону. Самолету меньшего размера пришел бы конец, но Эквалайзеры были достаточно быстрыми и ускользнули от него.
Пинн направил «Скайланс» вверх, вращаясь и маневрируя как мог, превращаясь в трудную мишень. На него обрушились перегрузки. Его похмелье протестующе запульсировало, от такого злоупотребления, но адреналин подталкивал его, рассеивая туман в голове. Он постарался держаться за Эквалайзерами, которые кружили в небе. Три их них перестроились, продолжая преследование «Кетти Джей». Один отделился и настраивался стрелять в Пинна.
Один? Один? Пинн был оскорблен. Игнорируя истребитель, который прицепился к нему, он полетел к основной формации. Они неслись вперед, выбросив его из головы. Они думали, что у них есть фора, пока он разворачивается. Они считали, что у него нет шансов поймать их.
Они были неправы.
Пинн добавил газу и оставил своему преследователю чистое небо. «Скайланс» радостно завыл от ускорения, сокращая дистанцию между Пинном и его целями. Он зашёл прямо сзади, оставаясь в мертвой зоне. Он пытался лететь так, чтобы они его не увидели, но действительно он предоставил четвертому Эквалайзеру пристроиться у себя в хвосте. Он твердо выдержал опасный момент, и выстрелил в ближайший самолет.
Что бы это ни было удача, инстинкт, или умение, пилот заметил его за мгновения до выстрела. Эквалайзер резко сманеврировал и пули расщепили его бок и закрылка, вместо того, чтобы попасть в хвост. Пинн выругался и свернул как раз тогда, когда Эквалайзер на хвосте дал залп трассировочного огня в его направлении. «Скайланс» потанцевал между пулями и нырнул с линии огня.
Пинн уворачивался вправо и влево, стараясь двигаться непредсказуемо.
Он вертел шеей во все стороны, пытаясь увидеть противников. Самый важный компонент воздушной схватки — знать где твои враги. Он неистово увертывался, пока не заметил два Эквалайзера, продолжавших преследовать «Кетти Джей», они приблизились к ней еще больше. Самолет, который он повредил, всё еще был в воздухе и всё еще представлял угрозу, хотя и оставлял за собой легкий след дыма, по которому его можно было легко найти. Разозленный подлой атакой Пинна, этот пилот решил с ним разделаться.
Пинн почувствовал себя увереннее, когда заметил четвертый Эквалайзер. Теперь у него на хвосте были двое. Они зауважали его настолько, что не хотели поворачиваться к нему спиной. Все что Пинну нужно было сделать — занять их на некоторое время.
Он бросился в новую последовательность увёрток, уводя их подальше от «Кетти Джей». Он уходил в штопор и крутился и вращался. Эквалайзеры целились в него под разными углами, делая все возможное, чтобы поймать его, но, предвидя их тактику, он отказался играть с ними. Тот, которого он подстрелил, слегка хромал, был немного медленным и неуклюжим. Его пилот не мог замкнуть ловушку со своим компаньоном. Их маневры были прекрасными, но ничего не принесли. Случайные выстрелы стучали позади него, но они были пущены скорее наудачу и не были эффективными.
— Мне нужно просто развернуться и взять этих ублюдков, — думал Пинн. Но потом он бросил взгляд на Делириум Триггер, он оказался намного ближе, чем он помнил, когда смотрел на него в последний раз. Их фигурные полёты дали приблизиться большому самолету, а Пинн со своими орудиями не мог быть везде.
«Кетти Джей» была едва видна в отдалении. Он вывел из преследования два Эквалайзера, задержал еще два и дал «Кетти Джей» время долететь до шторма. Он выполнил свою часть.
Он вытянулся и схватил переключатель под приборной доской. «Скайланс» был гоночным самолетом, до того как его переделали в боевой, и он все еще имел секретное гоночное оборудование. Он выровнял самолет и нацелился на горизонт.
— Пока, дерьмооеды! — крикнул он, потом вытащил дроссель на полную и включил форсаж. «Скайланс» устремился вперед, вдавив его обратно в сидение с такой силой, что щеки влипли в лицо. Его преследователя могли только смотреть, безнадежно отставая, «Скайланс» удалялся, унося своего вопящего пилота с собой.
— Двое все еще с нами! — крикнул Малвери из купола. — Пинн отвлек остальных.
Фрей улыбнулся.
— Я должен был бы поцеловать парня, ели бы он не был таким отвратительным и тупым.
Он огляделся.
— Где Харкинс?
Джез показала через ветровое стекло на "Фаеркроу", который летел выше по правому борту.
— Скажи ему заняться ими, — сказал он, потом поднял сидение и ссутулился над приборами. — Пусть уведет их с моего хвоста.
Джез подошла к электрогелиографу и быстро ввела код. Лампа на спине «Кетти Джей» просигналила последовательность. Харкинс покачал крыльями и полетел прочь.
Ветер нарастал по мере приближения облаков. Восхищение Фрея к Джез возросло в тот момент, когда он увидел, как грозовой фронт появился на горизонте. Она оправдала свою оплату. Снова. У него было такое незнакомое ощущение, от того что в его команде есть кто-то заслуживающий доверия. Ему это даже понравилось.
— Ветер сегодня северо-западный и солнечно, — сказала она. — Теплый воздух поднимается с гор вверх по плато, охлаждается в воздушном потоке, текущем из Арктики. В это время дня, при такой погоде, должен быть шторм.
Такой шторм, который не сможет преодолеть небольшой самолет. Но большой, который двигается на больших ускорителях Блэкмора Р-12 — такой самолет сможет пройти.
Крейк просунул голову в дверь.
— Я могу что-то сделать?
— Где ты пропадал?
— Бесс была расстроена. Все эти взрывы, ты знаешь.
— Мы постараемся не допустить этого, — сухо ответил Фрей. — Принеси мне отчет повреждений от Сило.
Крейк побежал по коридору выполнять приказ. Фрей вернулся к шторму. «Кетти Джей» качалась и дрожала, когда ветер начал играть с ней. Пулеметный огонь звучал позади.
— Там Харкинс, — сказал Фрей. — Малвери! Что там сзади происходит?
— Они обошли его! Все еще приближаются!
— Мы уверены, ты …, - начал он, но его голос утонул в тяжелом грохоте автопушки. Малвери открыл огонь по преследователям.
Фрей выругался и повернул «Кетти Джей» на правый борт. Он слышал стрельбу пулеметов, и брызги трассирующих снарядов прошли под ним, улетая в облака.
— Будешь держать прямо? — прорычал Малвери. — Я не смогу попасть, если ты будешь так плясать.
— Я пляшу, чтобы они не подстрелили нас! — крикнул Фрей обратно, и снова сманеврировал, нырнул, и вильнул на левый борт. «Кетти Джей» была большой мишенью, но она могла двигаться быстрее, чем предполагали ее размеры. Их преследователи все еще были вне пределов досягаемости, но они быстро догоняли.
— Ты знаешь, худшую вещь в полете на таком самолете? — спросил он Джез. — Ты не видишь, что сзади. Я просто гадаю, где эти сукины сыны, пока они стреляют мне в зад. Я хотел бы, чтобы кто-то был достаточно смелым, чтобы атаковать нас с боку, чтобы я мог подстрелить его.
