К сожалению, или на радость, король не пострадал, хотя его противник промахнулся всего лишь на сантиметр повыше. Глыба пролетела над головой в короне и, разбившись при падении, легко контузила монарха. Он сейчас бешено тряс головой, стараясь избавиться от гула в слуховых нервах.
Наконец, оправившись, Дгарх-чра, вернулся на свое место, стряхивая с сидения каменную крошку. Он повернул глаза в сторону брата, пощелкав челюстями короткую фразу.
Скорпион едва заметно поклонился, возвращаясь к своим спутникам.
- Мы немного повздорили со своим родственником, - извиняясь, пояснил он. – Король не против, чтобы я повторил испытание. Затем он сразится со мной на дне подземного вулкана и один из нас умрет.
- Он не переживет тебя, - сказала Лиина, - в тебе чувствуется большая сила.
- Дгарх-чра во многом мощнее меня, упражняясь каждый день. – Печально объяснил д‘жабс. – Мои же упражнения бои заканчивались обычно с людьми, либо двумя-тремя расами послабее. Мне конец, - он выхватил из рук бутылку спирта и мигом ее опорожнил.
- Зачем же пьянствовать перед смертельной схваткой? – поинтересовался Клипард.
- Перед боем каждый мой земляк должен выпить десять ведер чистейшего спирта. – Пояснил принц. – Это делает нас сильнее, быстрее и забирает наш страх! Все наши предки занимались этим!
- Ясно, - разочарованно протянул Антон, отказываясь от желания выбить сосуд из бело-фиолетовой клешни. – Членистоногий народ драчливых пьяниц, - прошептал он Лиине.
Та молчаливо согласилась, легонько похлопывая его по руке.
Их поместили в больших подземных апартаментов, каждому – по отдельности. Конечно же, Клипард вместе с Ромеро занялись интереснейшим во вселенной занятием. Наслушавшись вдоволь радостных влюбленных стонов, капитан, наконец, вышел на улицу в общий коридор.
Глубоко, конечно же, не ощущалась смена времени суток, но д‘жабсы предугадывали это каким-то внутренним чутьем. На улицах за толстыми зеленоватыми стеклами заметно поубавилось плавучих средств, отмечая пытливому наблюдателю, что повечерело.
Из каюты принца был выдворен боцман, совершенно не державшийся на ногах. Пришлось его тащить на плечах первому артиллеристу. Злой Квик Полотта спесиво сопел, затаскивая Уму в кабину батискафа.
Вниз погружались только два судна, королевское и несущее на своем борту драчливого брата. Остальных д‘жабсов, казалось, перевыборы монарха совсем не интересовали.
Под воду уходила смерть.
Очень скоро батискаф легко вошел в огромное круглое жерло действующего вулкана. Вокруг поднимались толстые пузыри обогащенного всевозможными газами ядовитого воздуха. Давление было настолько ужасным, что металл обшивки жалобно затрещал, а по носовому иллюминатору пробежалась одинокая трещина, зразу же разогретая и залеченная небольшим паяльником. Скорпионы отлично умели вести себя на страшной глубине.
Еще немного вперед, так, что почти стало видимым дно, а далее – параллельно к илистому пространству внизу, но все равно под наклоном. Перед их глазами показался большой грот, вверху оканчивающийся темным, едва освещаемым одиноким светильником зевом пещеры. Подводная лодка едва протиснула свою тушу внутрь, пропуская за собой громаду королевского батискафа.
Здесь уже начиналось царство воздуха, немногочисленные заросли водорослей пропали, как и любопытные носики-светильники глубоководных рыб. Снизу проплыла серая акула, безразлично проводившая суда мутноватым взглядом.
Почти уткнувшись в илистое дно, подлодки остановились, позволяя людям и д‘жабсам пройти короткую декомпрессию и очутиться в узком проходе, увенчанном периодическим рядом светильников. Пройдя более километра вглубь, они, наконец, подошли к широкому треугольному бассейну. От водоема пыхнуло невыносимым жаром – внизу плескалось раскаленное море лавы. Нетрезвому боцману, который слишком приблизился, опалило брови. Слабая не сердечко Катти начала задыхаться, шепча на ухо Лиине, что недавно узнала о давно желанной беременности.
- Вот мы и пришли за своей судьбой, - печально щелкнул принц. – Это известный на всю планету Треугольник Смерти. Лишь сильный духом и несокрушенный сердцем может войти в его нутро и остаться в живых. Только после этого он может претендовать на трон и уважение соплеменников, а также принять, как честь, плазменную, или магматическую пушку большого калибра.
Король поднялся к бассейну, выходя на мелкую металлическую террасу. Дгарх-джи последовал за ним, тяжело поднимаясь по решетчатым ступеням. Клипард с сожалением отметил, что у единственного инопланетянина из его команды предательски дрожат ноги. Но он простил эту маленькую слабость своему другу – не каждый день вступаешь в смертный бой, не рискуя пасть у ног неумолимого врага.
Они подобрались поближе к огненному краю лавы и, не сговариваясь, бросились в пламенную пучину.
Бой начался!
Глава 13«Тринадцать – счастливое число!
Особенно, если оно приходится на пятницу!».
Из летописи тевтонского ордена
Над бассейном вздымались высокие языки пламени. Насыщенные клубы пара и едкого кисловатого дыма не позволяли ничего рассмотреть со стороны. Правда, кое-какие детали различить было возможно, благодаря нескольким мониторам на стенах. Голографические камеры, видимо, искусно вмонтировали в испещренный мифическими фресками потолок и края бассейна. Смотреть приходилось с некоторыми трудностями – чувствительные объективы камер покоились за толстыми слоями стекла, во избежание разрушений.
На мониторе высилась громадная прозрачная туша короля, которому удалось подмять под себя своего менее удачливого соперника. Дгарх-джи, более мелкий, но довольно подвижный, держал в могучей клешне зажатый глазной отросток брата. Остальные клешни и мелкие лапы были намертво заблокированы родственником, хвосты ударялись монарху в живот, причиняя немалый вред. Клипард видел своими глазами, как с магмой смешалось еще одно, фиолетовое вещество, заливая борющиеся тела.
Ядовитые жала Дгарх-чра также соприкасались с броней скорпиона, но проделывали в ней лишь неглубокие царапины. Видимо, члену экипажа «Стремительного странника», вооруженному бездонным Бибулом, удалось выпить побольше алкоголя, чем его более старшему родственнику.
Наконец, сильно дернув клешней, Дгарх-джи удалось наполовину ослепить противника. Тот конвульсивно отпустил его, дезориентировано закружившись на месте и поднимая высокие столбы магмы.
- Ура! - закричали довольные гости Африки-3. – Ему удается!
Но старый король был искушенным бойцом. Внезапно подпрыгнув, разворачиваясь через спину, он дернул задней ногой, активируя плазматическую пушку. Тяжелый снаряд ударил скорпиона в бок, отбрасывая прямо на экран, защищающий камеру.
Монитор померк, прикрытый широкой белесой спиной.
- Нет, - выдохнула, покачиваясь, Лиина, видя, как стекло покрывается густой пеленой крови. – Не может быть!
Некоторое время в бассейне бурлило. Поднимались высокие брызги, грозя ошпарить путников. Дым стоял столбом.
Наконец в зале раздался истошный крик-щелканье. Предсмертный, раздирая барабанные перепонки людей, он поднялся над головами пришельцев, поднимаясь вверх.
Подняв глаза, они увидели, что верхние стены раздвинулись, обнажая длинные ряды сидевших на лавочках д‘жабсов. Обитатели планеты сидели на множестве рядов, равнобедренным треугольником, опоясывающим арену, словно в театре, кое-кто меланхолично пожевывал извивающиеся щупальца осьминогов, некоторые достали бинокли. В отдельной ложе покоился полководец планеты. Он наблюдал в небольшой экран перед собой, со всех сторон его окружали адъютанты, также с интересом присматривающие за схваткой.
Внезапно магма в водоеме забурлила, из ее пучины показалась увенчанная короной голова. Единый глаз бешено вращался, а клешня, которой он ухватился за металлические поручни, оторвалась, брызжа фиолетовой жидкостью.
Король с трудом поднялся на едва согнутые конечности. Оба его хвоста, тяжело взмахнув, также оторвались, обламываясь почти у основания туловища.
- Нет, - вздохнули гости планеты. Они потеряли друга! Или обрели обратно?
- Я потерпел поражение, - едва прощелкал монарх, опускаясь на влажную от испарений землю. – Отныне королем Африки назначается мой брат, заслуживший также право носить нательное оружие. Я же готов покинуть планету, предаваясь бесконечным скитаниям в муках.
Сзади него из волнующейся магмы поднимался покрытый кровью Дгарх-джи, вид у него был не лучше, чем у родственника, но он хотя бы не растерял конечности.
Толпа довольно взревела, методично скандируя имя победителя. Бывший правитель тяжело скатился в направлении личного батискафа и пропал, выплыв на нем из тоннеля.
