- Не вопрос, - воскликнул Клипард, - но что за дело у тебя.
- Это вопрос кровной мести, сэр! – было видно, что членистоногий друг экипажа не слишком рвется выдавать личную информацию.
- Неужели придется повторно переименовывать судно? – не поверил капитан. – Какая месть?
- Я должен отомстить королю, изгнавшему меня, наследного принца Африки-3 из родного дома!
- Почему тебя изгнали? – поинтересовалась Лиина.
- Потенциальный монарх, претендующий на трон должен пройти некое испытание, после чего вписывается в генеалогическое древо престолонаследников. Поскольку у меня не оказалось желания становиться на трон, а я больше интересовался странствиями и наукой, задание пришлось провалить. И отправиться в ссылку с возможностью возвращения каждые тридцать лет.
- Умно, - отметил Джумас. – А что входит в твое испытание?
- Их несколько, - не то тихо щелкнул, не то вздохнул д‘жабс. – И вы будете иметь возможность увидеть их сами.
- Убивать обязательно? – поинтересовался Антон.
- Нет, - ответил скорпион, - но кто-то будет должен покинуть планету навсегда. – Другого шанса вернуться мое государство не дает!
- Решено, - отметил Клипард. – Мы сейчас же летим на Африку-3. Рассчитывай путь, второй артиллерист.
- Есть, сэр, - довольно вытянулся в струнку членистоногий. – Мы доберемся туда не более, чем за часа два!
Полыхая мощными дюзами, звездолет, теперь уже «Стремительный странник» прошел сквозь скопление звездной пыли, расстреляв несколько особенно крупных подозрительных обломков и выбрасывая через шлюзы собственный мусор.
Когда планета уже приблизилась, весь экипаж бросился к огромному иллюминатору под тараном, чтобы рассмотреть не виданную доселе планету.
Она выглядела сплошным огненным шаром, освещая вокруг себя огромное пространство. Повсюду на ее поверхности вздымались километровые пузыри магмы. Вулканы выплевывали камни на километровые высоты. Некоторые добирались даже до границы атмосферы, то там, то здесь, наполненной кипящим паром.
- Как тут возможно жить? – промолвил кружившийся, наверняка у всех вопрос Липков.
- Это мой мир, - ответил скорпион. – Лишь настоящий д‘жабс может выжить здесь и остаться в живых, навеки покрывая свою броню славой и нательной крупнокалиберной пушкой магмы!
- Понятно, - выдавил удивленный Клипард, обращаясь ко скорпиону. – Мы не сгорим, или не задохнемся смертельными испарениями на земле?
- Никак нет, сэр, - отрицательно щелкнул его сослуживец. – Мы приземлимся чуть пониже уровня океана, где условия более пригодны для существования.
- Вниз! – решил Антон, хватаясь за штурвал и направляя корабль вниз, где под облаками пара и кипящей магмы бесновался штормами океан.
Поднимая громадные облака горящего воздуха, «Странник» вонзился в пенящиеся волны, погружаясь все глубже.
Их тотчас окружили небольшие субмарины, издалека напоминая подаренную монахами спасательную шлюпку.
- Назовитесь, - грозно лязгнул жвалами огромный д‘жабс, закованный в нательную броню, на спине которой красовался большой крупнокалиберный пулемет.
Клипард представил каждого члена экипажа, кроме скорпиона, который сейчас прятался в недоступном для камер месте.
- Ваши цели прибытия? – коротко рявкнул в монитор охранник планеты.
- Дело королевской мести! – ответил Антон.
Он был бесцеремонно отодвинут от экрана огромной фиолетовой клешней с белесыми суставами.
- Здравствуй, Джур-дга, мой лучший полководец! – д‘жабс воинственно взмахнул внушительными конечностями. – Узнаешь своего принца?
- Ребя, - радостно заорал капитан батискафа. – Да это же второй правитель! Приветствую вас, дорогой Дгарх-джи! А вместе с вами и этих чудных раклан-клик!
- Что означает это выражение? – спросил Клипард.
- О, - довольно ответил их гостеприимный хозяин, провожая «Стремительного» поближе ко дну, где среди ила возвышались исполинские постройки. – В отличие от другого словосочетания, это значит примерно «чудесное двуногое создание, с матерью которого мое племя не хотело бы иметь интимных отношений».
Его команда довольно заухала в своей подводной лодке, когда они почти уже приблизились к прямоугольной площадке на вершине каменной пирамиды.
Все прижались к иллюминаторам и мониторам. В правильном прямоугольнике среди туч ила и камней высилось близко двухсот громадин с правильными углами и стенами. Почти каждое строение имело ровный срезанный верх, на котором красовались многочисленные батискафы и другие средства для подводного плавания.
- Красота, - Ромеро зачарованно разглядывала самую большую пирамиду с вырезанной на каждой стороне золоченой исполинской короной.
- Это место было когда-то моим домом, - печально щелкнул скорпион. – И оба моих хвоста гордо влачились по этой илистой местности.
- Не переживай, - успокоила д‘жабса девушка. – Ты сможешь вернуться к своему очагу. Мы поможем тебе обратно заполучить свой дом!
- Я верю тебе, прекрасная самка, - кивнул головой членистоногий. – Вы всегда будете желанными гостями во дворце, а на ужин получите только самых свежих устриц и омаров!
- Спасибо, - поблагодарила Лиина своего бронированного друга. – Я не забуду такой доброты. Диадема на ее лобике ослепительно сверкнула.
Им пришлось плыть не более получаса, медленно продвигаясь по широким, запруженным подлодками улицам подводного города. Наконец они прибыли ко дворцу, влетев в громадные ворота-портал.
Вокруг вспыхнуло множество прожекторов, освещающих большой зал с прямоугольными отверстиями в полу.
- Внимание, - в динамиках раздался электронный голос, записанный на пленку для предупреждения о том, что вход во дворец закрывается. – Начинается откачка жидкости и процесс декомпрессии. Уважаемые гости, вы будете почтены знакомством с королем не более чем за, - короткая пауза, - пятнадцать минут. Он уже спешит к вам, раскрыв объятия, покинув подземную резиденцию.
Ува судорожно сглотнув, рассматривая здоровые клешни д‘жабса и сопоставляя с конечностями монарха.
Когда декомпрессионные датчики отключили специальную аппаратуру, ко «Мстителю» приблизилась небольшая длинная повозка на антигравитационной подушке. Высокий поджарый извозчик жестом обеих пар клешней приглашающее махнул, после чего они удобно устроились на низких кожаных сидениях.
Проезжая по длинному коридору, свод которого терялся во мраке за большими высокими светильниками, тележка бесшумно внесла их в громаднейший тронный зал. По всему периметру комнаты высились большие аквариумы, в которых плавали многочисленные рыбы и другие существа этого мира. Крайние стены зала терялись в глубине, края сооружения невозможно было бы определить, даже добравшись до самого конца.
Как раз в самом центре круглого зала красовался невысокий трон, сделанный в виде большой ракушки устрицы. Причем изготовлен он был явно из цельного куска громадного алмаза, невероятно, безумно, дорогого.
- Сколько же инструментов накрылось, - ахнул кто-то, - чтобы его вырезать!
На мягком сидении, задуманного в виде тела устрицы, восседал правитель Африки-3. Если принца можно было назвать белесым, то сам король ужасал прозрачной бледностью. Сквозь его броню, инкрустированную золотыми пластинами и большущей плазменной, или магматической пушкой на спине, были почти видны все внутренние органы, сосуды и капилляры.
- Кошмар, - Лиина обняла своего любимого за талию.
Он машинально проделал то же самое. Влюбленные стояли, обнявшись, рассматривая возвышавшегося над ними скорпиона, который в монархических сейчас мыслях потрагивал плоскую корону на голове кончиком клешни.
- Приветствую вас, раклан-клик, - король дружелюбно поднял одну хватательную конечность. – И тебе привет, братишка.
Дгарх-джи возбужденно защелкал что-то на своем языке. Некоторое время они с братом обменивались короткими кивками да свистом, потом принц подобрался ближе к трону. Задние ноги его согнулись, а хвосты распрямились в атакующем жесте.
- Только не это, - крикнул Антон в коммуникатор, другой такой же крепился на одном из глазных отростков скорпиона.
Тот вздрогнул, мирно расслабляясь. Но в это время его брат, прозванный также Дгарх-чра, видевший позицию принца, приподнялся на троне. Он бросил в сторону своего оппонента что-то унизительное.
Бывший пират не выдержал. Он поднял с пола большую каменную лавку, которыми щедро была усыпана территория вокруг царского места. Кусок гранита со свистом взвился в воздух, ударяясь в спинку трона. Но алмаз всегда был крепче гранита – в воздух полетели каменные осколки, ничем не причиняя, впрочем, вреда бесценному креслу.
К сожалению, или на радость, король не пострадал, хотя его противник промахнулся всего лишь на сантиметр повыше. Глыба пролетела над головой в короне и, разбившись при падении, легко контузила монарха. Он сейчас бешено тряс головой, стараясь избавиться от гула в слуховых нервах.
