Из развороченной дыры в стене показался Танк. Перепрыгнув через нагромождения обломков, он рывком поставил Ричи на ноги, а потом поправил ему на носу очки.
– Извини, что так долго, парень.
– А? – спросил плохо соображающий Ричи.
– Мы чуть не опоздали. Прости. Пришлось вызывать подкрепление.
Ричи не имел ни малейшего представления, о чём он говорит. Если совсем точно, в тот момент Ричи вообще не понимал, что происходит.
– Подкрепление?
Танк взглянул куда-то в тёмное ночное пространство за разбитой стеной.
– А вот и они.
Ричи выглянул наружу. Там никого не было.
– Не напрягайся так. Это всего лишь птицы. И ты с ними уже встречался. – Он вдруг похлопал Ричи по голове, как по баскетбольному мячу. – Но всё же я советую тебе пригнуться.
Здоровяк прижался к полу, увлекая за собой скаута, и в ту самую секунду через дыру в стене в коридор ворвался бесконечный поток птиц с чёрными шапочками на головах – синиц. Взмахивая крыльями с такой скоростью, что их было не различить, они поднялись к потолку, скрыв его из виду. В воздухе закружились пёрышки, парочка упала на лысую голову Танка, на фоне его тёмной кожи они казались белыми-белыми. Синицы обогнули девочек, при виде них поспешивших опуститься на четвереньки.
Группами по сотне, а то и больше, птицы тащили в крошечных коготках большие сети. С их появления в павильоне прошли какие-то секунды, а одна группа уже успела бросить свою сеть на сасквоча. Чудовище попыталось разорвать верёвки, но лишь запуталось и упало на пол. Несколько отрядов синиц порхнули к нему и, подхватив концы сети, ещё сильнее стянули и запутали свою добычу, так что сасквочу только и оставалось, что рычать и грызть верёвки.
Вторая группа синиц уронила сеть на другого сасквоча и повторила процедуру. Уже через несколько мгновений чудовище беспомощно лежало на полу, извиваясь и яростно ревя.
Ричи посмотрел на девочек. Элла и Меган, с ног до головы покрытые перьями синиц, сидели на коленях и смеялись. Солана замерла в позе молящегося, наклонившись вперёд и прижавшись лбом к полу. Ханна с широкой улыбкой надула и лопнула пузырь.
Поток синиц всё не стихал. Светящиеся рыбки продолжали освещать царящую в коридоре деловую суматоху: птицы порхали, сети падали, сасквочей вязали.
Танк спросил Ричи:
– Ты мог себе представить, что маленькие птички поймают таких огромных монстров?
Ричи встретился с другом глазами:
– Неа. Ни в жизнь.
– Зато теперь ты знаешь, как мы тут работаем, – улыбнулся Танк. – В Секретном зоопарке.
Ричи поразмыслил над этим:
– Это здорово. Но в следующий раз не могли бы вы сработать чуть быстрее?
Здоровяк расхохотался и хлопнул Ричи по плечу, едва не уронив его на пол.
Выпрямившись, мальчик оглянулся. Всё ещё не кончилось, пока нет. Аллигаторы вереницей продолжали выползать из вольера. Необходимо было закрыть врата в Секретные «Жуткие создания».
С этой мыслью Ричи посмотрел на средний водопад в «Водопадах аллигаторов». Ни Ноя, ни Крепыша видно не было.
Глава 41
Маятник между двумя мирами
Ной схватился обеими руками за штору – и его вынесло обратно в Секретные «Жуткие создания». Перед глазами всё расплывалось. Когда скаут замер в верхней точке подъёма, на него прыгнул сасквоч, и его когти точно бы лишили Ноя головы, если бы мальчик не начал падать. Кисточки штор обмахнули землю, и Ной переместился назад в «Водопады аллигаторов». Его качнуло вперёд и вверх, скорость постепенно терялась, и в этот момент его атаковал аллигатор, щёлкнув челюстями в воздухе в том месте, где ещё секунду назад пронёсся увлекаемый назад Ной. Штора превратилась в своеобразный маятник между двумя мирами.
Пролетая под карнизом, мальчик посмотрел наверх. Штору удерживало одно-единственное кольцо.
Пещера опять сменилась сектором. Штора закончила подъём по дуге, когда прямо напротив портала, преграждая дорогу, встал злобно оскалившийся сасквоч. Ною пришлось соображать очень быстро. Он выставил вперёд ноги и ударил ими в чудовище, отправляя его вместе с собой в «Водопады аллигаторов».
Несколько аллигаторов в туннеле успели развернуться. Сасквоч наступил одному из них на длинную морду и упал на пол. Разъярённая рептилия распахнула челюсти, и Ною, чтобы избежать укуса, пришлось раздвинуть ноги в стороны. Штора увлекла его высоко вверх, и началось очередное падение, во время которого мальчик ударил пятками по морде аллигатора, так что тот пропахал землю.
Ной понимал: с этим пора заканчивать. Необходимо было сорвать штору с карниза, но сделать это нужно было в те секунды, когда он был в вольере, иначе он останется в ловушке в Секретном зоопарке.
Его вновь вынесло за пределы городского зоопарка и потащило вверх. Когда штора начала опускаться, он оглянулся через плечо и увидел бегущего к нему на четырёх лапах сасквоча. Ной дёрнулся всем телом и успел пронестись через магическую границу за мгновение до того, как его схватили. Его подняло к потолку прохода, а в этот миг аллигатор, которого он ткнул мордой в землю, распахнул челюсти и очень удачно вцепился в преследовавшего Ноя сасквоча.
Сообразив, что это его шанс, Ной изо всех сил дёрнул бархатную штору. Последнее кольцо звякнуло, штора сорвалась, и скаут рухнул на земляной пол. Он посмотрел на то место, где был портал, и не увидел ничего, кроме твёрдой стены. Из неё торчали лапы сасквоча, крепко сжимающие морду аллигатора, который извивался всем телом в попытке вырваться.
Краем глаза Ной заметил движение. Другой сасквоч – тот, которого он пинком отправил через врата, – стоя на четвереньках, мотал головой, приходя в себя. Затем он поднял взгляд. Заметив Ноя, чудовище нахмурилось и треснуло по полу кулаками, каждый из которых был размером с булыжник. А затем взревело, да так, что в воздух полетели тонкие нитки слюны.
За спиной Ноя раздалось громкое шипение. Он резко обернулся и уставился прямо в две большие ноздри. Тёмные провалы поднялись: аллигатор распахнул пасть, явив кривые зубы и толстый язык. Ной бросился в сторону и попытался вскочить на ноги. Но на этот раз удача оставила его. Аллигатор навалился на Ноя и вонзил свои острые зубы в его тело.
Глава 42
Лужок возглавляет атаку
Лужок высунул голову из секретного туннеля под «Маленькими собачками прерий». Посмотрев по сторонам, он пискнул, затем повернулся, встал на задние лапки и пискнул ещё раз. Из туннеля начали выбегать его сородичи, один за другим, больше сотни собачек побежали по снежной равнине городского зоопарка. Лужок тоже сорвался с места и повёл свою армию к павильону «Жуткие создания».
Зверьки запрыгали по ступенькам перед главным входом, избегая осколков стекла и кусков металла. Лужок принюхался и забежал внутрь. Весь пол покрывал ровный слой аллигаторов, которые ползли к дверному проёму, поблёскивая клыками в волшебном освещении коридора.
Лужок повернул голову назад и громко запищал. Луговые собачки единой массой ворвались в здание. Клокочущие и шипящие аллигаторы распахнули челюсти и приготовились к схватке.
Две вражеские армии столкнулись, и Лужок прыгнул прямо в открытую пасть аллигатора. Когда верхняя челюсть начала опускаться, он оттолкнулся от упругого языка и перескочил на соседнее пресмыкающееся. К тому моменту, когда крокодил развернулся для атаки, Лужок уже перепрыгнул на спину третьего. Затем на четвёртого, пятого, перескакивая по шишковатым спинам, как по камням.
Другие луговые собачки не отставали, повизгивая и пища, они бегали по аллигаторам, носясь по их хвостам и спинам, как по бугристому ландшафту родной саванны. Аллигаторы дёргались, пятились и били хвостами, но их зубастые челюсти никак не могли ухватить шустрых грызунов. А луговые собачки только рады были пробежать по спине очередного аллигатора и спрыгнуть с его задранного носа, словно с трамплина для прыжков в воду.
Сияние светящихся рыбок и не думало угасать. Тьма, будто устрашившись их магии, забилась в углы.
Лужок свернул в «Жуткий центр» и выскочил прямо на три раскрытые пасти аллигаторов, выстроившихся в ряд. Он пулей пронесся через них, перепрыгивая через зубы. Пасти одна за другой захлопнулись, но шустрому зверьку удалось уйти невредимым.
Лужок повёл луговых собачек в коридор, ведущий к «Водопадам аллигаторов». Рептилии продолжали разворачиваться в погоне за ними, даже не подозревая, что отправляются прямиком в засаду.
Ричи указал в другой конец коридора и повернулся к Танку.
– Там что… Лужок?
Танк разразился хохотом.
– Ага.
– Но его не… ну… не съедят?
– Нет, если он не решит вздремнуть.
Ричи смотрел, как новый отряд синиц сбросил сеть, на этот раз накрыв целую группу аллигаторов. Рептилии забились, но тем самым лишь сильнее натянули путы. Обездвиженные, они остались лежать на полу с торчащими между верёвками лапами. Синицы снизились, схватили края сети и перетянули их, обездвижив добычу.
