После того, как готовый плот плавно колыхался на поверхности озера, Шаман ещё с минуту о чём-то сосредоточенно размышлял. В голове адепта восточных единоборств зрела гениальная идея. Наконец, он срезал ещё одну тонкую палку бамбука и очистил её изнутри, сделав полностью полой, лишь с одного конца оставил заглушку и кончиком ножа проковырял сбоку небольшое отверстие.
— Это ещё зачем? — Ялка с любопытством наблюдала за действиями Шамана.
— Тебе. Вместо акваланга. Постоянно дышать через эту трубку, наверное, будет неудобно, зато, если придётся нырять глубоко, ты всегда сможешь освежить запасы воздуха в лёгких через вот эту дырочку. И даже сказать нам из под воды пару ласковых. В остальное время прикрывай её ладошкой — чтоб внутрь не затекла вода.
Девушка удивлённо вскинула бровь.
— И что, сработает?
— Искренне на это надеюсь…
Через несколько минут путешественники разместились на плоту и отправились в свой небольшой поисковый круиз. Шаман ловко загребал одним веслом, огибая торчащие из воды колонны. Второе он положил рядом, про запас. Ялка с Несом сосредоточенно смотрели по сторонам, выискивая возможные признаки местонахождения печати. Мара звонко жужжала, порхая вокруг, и явно наслаждалась вояжем. Тихо и неспешно за пару часов маленький самодельный плот достиг почти самой середины озера.
— Я смотрю, пока глухо, — Шаман отложил весло и присел передохнуть.
— Угу, — не отрывая взгляда от водной глади, отозвался Нес. — Никаких намёков…
— Душно здесь, — вытерла девушка лоб и опустила руку в воду. — Тёпленькая. Это хорошо, нырять будет приятней. А то в прошлый раз, когда мы сюда приходили, водица-то холодней была, правда, Мара?
Нанопыль утвердительно звякнула в ответ.
— Давайте начинать, что ли? — предложила Ялка. — Уж если где и быть этой вашей печати — то, скорее всего на середине озера.
— Наверное…
Шаман что-то прикидывал. Его явно смущал некий факт, но Сашка никак не мог уловить — какой именно. Не складывалась пока мозаика разрозненных данных и явлений в чёткую картину.
— Ладно, давайте фонарь, — девушка подобрала сделанную землянином дыхательную трубку, выхватила из рук Неса великую беду нордунгов, проверила, работает ли тумблер и напоследок предупредила: — Если вдруг что — Мару к воде не пускайте. Она от этого… как бы, начинает болеть или портиться. Уяснили?
С этими словами Ялка погрузилась под воду. Тёмная пучина практически сразу поглотила силуэт девушки, но вскоре мощнейший луч света из раздобытого друзьями фонаря пронзил мрак. Торчащая тощей антенной полая бамбуковая трость потихоньку начала укорачиваться, скрываться под водным покровом. Ялка направлялась вглубь. Шаман для подстраховки схватил дыхательную трубку, чтобы не позволить ей полностью уйти под воду, если вдруг девушка погрузится чересчур глубоко.
— А эта лужа, оказывается, мельче даже чем я думала, — вскоре донёсся приглушённый голос из конца бамбукового стебля, торчащего над поверхностью озера. — Представляете, я уже на дне.
Луч света под покровом воды начал шарить по сторонам.
— Здесь красиво, но ничего похожего на печать не вижу, — через минуту пришло на поверхность очередное сообщение. — Только вода здесь очень горячая.
И тут до Сашки дошло, в чём подвох. Но, не успел он спохватиться, как друзья увидели нечто более серьёзное и тревожное. Мощный пучок света от фонаря внезапно перекрыла огромная тень! Словно что-то гигантское проплыло между поверхностью озера и Ялкой. Водоём оказался обитаемым! От волнения серебристая пыль громко взвизгнула, закружила над водой и едва было не ринулась защищать свою хозяйку.
— Мара, стой! — грозно рявкнул Шаман, и пыль остановилась.
Лишь с причитающим жужжанием она продолжила кружиться над водной гладью.
— Шаман, Шаман! Ты видел, — нервно приплясывал на плоту Нес. — Что это такое?
— Я ж не местный, мне почём знать? — раздражённо буркнул землянин, лихорадочно прикидывая, как предупредить Ялку об опасности.
Вдруг из бамбуковой трубки раздался приглушённый всхлип, и столбик растения поплавком подскочил вверх. Девушка выпустила из рук стебель! Вскоре и луч света под водой начал выписывать немыслимые кренделя, то и дело утыкаясь в чью-то непомерную тушу.
— Вот Паляндра! — визжал Нес. — Шаман, что же делать, что же нам делать?
— Спокойно. Для начала заткнись и не отвлекай.
Саня стоял на коленях у края плота и всматривался вглубь. Не прошло и минуты, как перед лицом адепта восточных боевых искусств с утробным бульканьем начала пузырями вздыматься вода. Шаман отскочил назад, к центру плота и выхватил сабли. Нес тоже воинственно выставил жало своего клинка в сторону потенциальной опасности.
Вскоре из воды, вздымая волны пузырей, начала показываться чья-то покатая, склизкая, гигантская башка тусклого сиреневого цвета. Вокруг плота хищными змеями стали вздыматься десятки толстых щупальцев. Одно из них мёртвой хваткой сжимало тело визжащей от ужаса Ялки. Уже в следующее мгновение над поверхностью озера возвышалась голова осьминога поистине громадных размеров. Высунувшись из воды, зверь вдруг застыл, уставившись на путников большими умными глазами.
От глубокой безысходности Нес набрал воздуху в лёгкие и уже собрался было с отчаянным воплем атаковать чудовище. Мара дико звенела от злобы и тоже готовилась ринуться на защиту хозяйки. Не отводя взгляда от неподвижного монстра, Шаман резким жестом остановил обоих. Все замерли, даже Ялка перестала верещать…
Поведение подводного монстра показалось Шаману немного странным, поэтому Сашка ждал. С рёвом наброситься на гигантское создание и героически погибнуть в пучине он мог успеть в любой момент, а смысл в таком случае форсировать события? Никто не шевелился. Молчание затянулось на целую минуту. Обстановка становилась всё более напряжённой. Но лично Сашке зверь казался чересчур спокойным и, похоже, всплыл он вовсе не для расправы со случайными гостями своих вод.
И тут гигантский октопус вдруг протяжно завыл. Громко, грустно и уныло, словно раненый. И вой этот своим тягучим, обречённым звучанием заполнил все закутки подземелья. Казалось, осьминог появился, чтобы пожаловаться людям на свои страдания, излить гнетущую боль. Словно с мольбой обращался к ним гигант.
Медленно Сашка опустил вниз лезвия и велел северянину сделать то же самое. Нес и не думал ослушаться. Осьминог, видимо, того и ждал. На секунду гигант закрыл глаза и аккуратно поставил Ялку на плот, рядом с Несом. Испуганная девушка дрожащими пальцами тут же вцепилась парню в руку и не сводила глаз с подводного монстра. Через пару мгновений ещё одно щупальце гиганта выудило из воды потерянный Ялкой фонарь и положило его к ногам Шамана. После спрут протянул ещё два своих щупальца, сложенных вместе, бережно положил их на плот и снова жалобно завыл.
— Ах, вот оно что, — догадался Саня, глядя на предоставленные обозрению конечности октопуса.
Эти щупальца животного плотно соединялись посередине явно искусственным способом. Кто-то скрепил их вместе двумя полукруглыми металлическими скобами, которые сплетались друг с другом хитрыми ветвлениями на концах. Жёсткая фиксация сильно пережимала кожу осьминога, буквально впиваясь в плоть. Щупальца гиганта в месте соединения отекли, набухли, что, по всей видимости, причиняло животному жуткие страдания.
— Похоже, он пока не собирается нами обедать, — Сашка даже не верил такому счастью. — Он, кажись, просит помочь.
— Да это же небесный металл, — глядя на чёрные скобы, авторитетно заявил Нес. — Печать сама к нам всплыла, Шаман! Осталось только попытаться вызволить эту громадину.
— И как можно быстрее, — Саня склонился над щупальцами, осматривая элементы фиксации. — Давайте срочно за дело, без лишних разговоров. Удивляться и обсуждать будем потом, хорошо?
— Что за спешка? — Ялка уже понемногу пришла в себя и теперь присоединилась к товарищам.
— А ты не заметила? — Шаман аккуратно коснулся опухшего участка щупальца, чтобы отодвинуть отёкшую ткань в сторону и лучше рассмотреть скобы, но животное застонало и дёрнулось от боли. Утлый плот закачался на поднятой волне. — Вода становится всё теплее. На дне, ты говорила — и вовсе горячая. Похоже, где-то там, внизу, периодически бьют подземные гейзеры. Температура постоянно растёт. С каждой лишней минутой здесь, в самом центре озера, у нас всё больше шансов свариться заживо. Смотри, уже пар потихоньку поднимается с поверхности. Уверен — совсем скоро закипит.
Нес на всякий случай окунул руку в воду, но тут же отдёрнул её.
— Ай! И вправду горячая! Давайте быстрее, что ли! Вон, смотрите, даже наш огромный друг покраснел. Хотя, ему-то здесь, наверное, привычно. А нам…
— Погоди, я, кажется, что-то нашёл, — Шаман бережно, стараясь не задевать болезненную плоть монстра, ощупывал железяки. — Вроде, тут какие-то бугорки… секундочку…
