— Господин маршал, вас беспокоит майор Исследовательского Отдела ОВКС Калашников, — бодро произнес динамик за ухом.
— Кто? Ты?! Что там у тебя? С артефактами разобрался? Если не по существу звонишь, пиши завещание!
— У меня беда, — охотно поделился майор. — Вернее, у нас, — уточнил он, и от этого уточнения маршалу стало кисло. — Сорок четыре э-э...
— Это же открытый канал! — рявкнул Страшный.
— Да-да, господин маршал, я в курсе... Секретарь передал, что вас в кабинете нет, а дело срочное, я и... Так вот, сорок четыре... э-э... помидора, которые вы отправили жене на дачу...
— Их кто-то украл? — попробовал догадаться маршал.
— Ни в коем случае!
— Тогда... Их кто-то раздавил? — предпринял он вторую попытку.
— Нет-нет! Они же большие. Как их раздавишь? Только если специально давить, причем долго, всеми доступными средствами...
— Может, они оказались с гнильцой? — уже без надежды спросил Страшный.
— Не-е... — загадочно протянул майор. — Помидорчики хорошенькие, один к одному, любо-дорого посмотреть, я бы и сам не прочь, хотя бы кусочек...
— Короче! — заорал командующий. — Ты, крыса тыловая, толком можешь объяснить, в чем дело?!
— А в том, господин маршал, что помидоров этих в корзинке... ну, их там не сорок четыре, а...
— Сорок три? — вновь предположил Семен Гаврилович и вновь ошибся.
— Не-е! Наоборот...
— Что значит наоборот? А?! Как это, интересно узнать, стало наоборот?! Ты мне дурака не валяй, Калашников!
— Сорок пять, — вкрадчиво произнес майор. Голос его при этом сорвался — либо от горя, либо от счастья, по телефону понять было невозможно.
— Как сорок пять?! — Страшный недоверчиво прищурился, хотя необходимости в этом не было: тот, кому он выражал таким образом недоверие, находился на расстоянии многих парсеков и мимического намека все равно не уловил. — Откуда неучтенный помидор?!
— Да не помидор, господин маршал, в том-то и беда... — вздохнул в динамике Калашников. — Там... там, господин маршал, это... там еще яблочко лежит. Вот.
— Где?..
— В корзинке, — пояснил абонент. — Которую вы жене на да...
— Какая еще корзинка?!! — взорвался Страшный. — Ты что мне мозги диссамблируешь, рыба?! Ты что, насекомое, меня в две шеренги строишь?! Говори по-человечески!!
— Э-э... по-человечески нельзя, господин маршал, канал-то у нас открытый.
— Да, — согласился он, успокаиваясь. — Тогда перезвони мне на флагман, я там буду через полчаса.
— Через полчаса тоже затруднительно... — Майор помялся. — Яблочко это пока спокойно лежит... да, лежит себе на донышке... Только оно ведь и куснуть может. Яблочко — оно такое... Очень непонятное яблочко, — подытожил он.
— Это в каком же смысле — куснуть? Это мы его кусать должны!
— Да кое-кто уж пробовал, — посетовал Калашников.
— И что?.. Что?! Говори, мясо! — занервничал Страшный. — Говори сейчас же!
— Четверо. Отравились насмерть. Так, господин маршал, отравились, что им и капельницу воткнуть некуда. Фатак... то есть фата... то есть в фате, — быстро поправился майор, — в фате, значит, одна невеста была... И с нею еще три свидетеля. Все и отравились...
— Ничего не понимаю. У вас там свадьба, что ли?
— Невеста носила фамилию Дилон, — кротко пояснил абонент.
— Это девичья? — осведомился Страшный, но тут же догадался:
— А, Дилон? Он мертв? Тьфу, мертва... Ну-ка подробней!
— Подробней, господин маршал, совсем неказисто выйдет, — предупредил Калашников. — Но я попытаюсь... Пошла, значит, наша невеста прогуляться, — умиротворенно произнес он. — Прогуляться, значит, помидорчики пощупать, комариков заодно отогнать... У нас же тут комариков — тьма тьмущая, вы это знаете. Ну вот, значит, шла она себе шла... Между помидоров пролезть хотела, чтоб весь рой сразу и прищучить... И с нею три свидетеля, а как же! Идут, фату ей поддерживают. Ровненько так за ней идут, но чтобы только в форсажный след не угодить. Вы ведь знаете, какой у нашей невесты форсаж бывает. Если куда заторопится — сзади лучше не соваться, так тебя обдаст, что ты уже и не жених, и не невеста, а черт тебя разберет, кто ты... В лучшем случае, это если кепку на глаза надвинуть успеешь, — тогда, может, в мальчики-амуры еще сгодишься...
— Амуры?.. — переспросил Страшный.
— Ну да, маленькие такие, румяные и бестолковые... У них еще вместо...
— Не надо мне этих амуров, — прервал его маршал. — Ближе к теме!
— Да уж ближе некуда. Хотела невеста протиснуться между двумя помидорами... Там, где как раз третьего не хватало... Ну и... притронулась она к волшебному яблочку...
— Так оно уже и волшебное? — удивился Страшный.
— А то как же! Оно же невидимое. Потому в корзинке и скрывалось. Корзинка-то уж пять лет нам служит, и за все пять лет никто этого яблока не приметил. Оно, может быть, печеное или, например...
— Все, все, хватит! — Семен Гаврилович, замученный фруктовыми и овощными метафорами майора, уже потерял способность соображать. — Скажи мне по-простому, Калашников, что вы там обнаружили?
— По-простому нельзя, — ответил абонент, как показалось Страшному, с явным глумлением. — Яблочко, господин маршал... Размеры его пока неизвестны, но они сравнимы с размерами известных вам помидоров. Ну, может быть, на четверть или на треть поменьше. Масса... установить ее не удается, но она где-то того же порядка. Главное — увидеть это яблоко можно только через старые очки...
— Старые очки... — тупо повторил Семен Гаврилович. Кажется, майор предлагал новый ребус, еще краше прежнего.
— Да, старые. Ста-аренькие такие очочки, господин маршал. Их разве что наши бабушки носили, да и то в глубоком детстве... Сейчас-то уж ими не пользуется никто, а так, чтоб совсем без очков разглядеть — вы же знаете, какая в нашей корзинке темень. Лампочка у нас, конечно, большая, но яблоко она не освещает почему-то...
— Какая еще лампочка?! — простонал Страшный.
— Та, что днем горит, а ночью гаснет, — дал подсказку Калашников, впрочем, недостаточно определенную.
— Кто ж ее выключает? — озадачился командующий.
— А никто. Вернее, она вообще не выключается, но все помидоры устроены таким образом, что ночью они поворачиваются к ней хвостиками. А кроме того, у всех порядочных помидоров смещен угол наклона оси, и поэтому они то нагреваются, то остывают... — блеснул начальник ИО своими научными познаниями, правда, Страшный не понял, в какой именно области.
— Это, наверно, чтобы они дольше хранились... — пробормотал он, почесывая затылок. — Что же там у вас за лампочка?.. Вроде как «Висит груша, нельзя скушать»?
— Груша?.. — теперь пришлось озадачиться Калашникову. — Нет, господин маршал! Здесь скорее так: «Без окон, без дверей, полна горница людей»!
— Каких еще людей?! — взревел Страшный. — Ты меня убиваешь! Слышишь, ты?! Прекрати немедленно!
— Ну это же так просто! — устыдил его собеседник. — Наше неучтенное яблоко похоже на огурец. В котором полна... эта самая... людей. То есть он... то есть оно... оно как бы по своим характеристикам — вроде и помидорчик... но скорее — все-таки огурчик...
— А увидеть его можно только в старые очочки, — механически добавил Страшный.
— Правильно! — обрадовался майор.
— Пшшел вон... — процедил маршал, прерывая связь.
Он вдруг подумал, что мог бы сделать это и раньше, а еще мог бы за время разговора сорок четыре раза написать приказ о расстреле Калашникова и всех его чертовых невест вместе со свидетелями и нотариусом.
— Семен Гаврилович... — нерешительно молвил Даун и, не дождавшись реакции, слабо, как ребенок, тронул маршала за рукав. — Господин маршал...
— Вот, лейтенант! — хмыкнул тот. — «Господин маршал», и никаких там тебе «Гаврилычей»! Скажи спасибо, что не требую обращения по полной форме, с перечислением всех моих должностей и наград!
— Так ведь по уставу только звание полагается... — ответил новоиспеченный лейтенант еще менее решительно — в принципе уже и не ответил, а пропел на самой высокой ноте, нелепо переминаясь в луже растекшегося по полу самолюбия.
— Хм, только звание... Смирна! — не растерялся Страшный. — Ты, прапорщик, кого уставу учишь? Ты на очко, наверно, с зубной щеткой давно не падал?!
Гец Даун, наоборот, растерялся и, несмотря на команду «смирно», при которой, как он знал, не рекомендуется даже дышать, все же проблеял:
— Нет, Семен Гаврилович, не падал... Я вообще очки никогда не носил...
— Так это дело наживное, — с улыбкой отозвался маршал. — Ты сколько служишь, организм?
— Минут пять где-то... — прикинул Даун. — Шестая пошла.
— Э-эх! — Командующий не удержался от сочувственного хлопка по плечу. — Многое тебя ожидает, старший сержант, многое... Небо с овчинку, оно же в алмазах...
Даун встрепенулся, но понял, что алмазы предполагаются совсем не те.
— Мрачные будни, так сказать, — со вкусом продолжал маршал. — Тяготы и лишения! Трудности и невзгоды! Но ты не переживай, ефрейтор... да, кстати, зачем тебе эта позорная лычка? Просто рядовой — это как-то честнее. Это же звучит... как это звучит?.. — Он на мгновение озадачился. — А! Это звучит громко! Так ты, значит, не горюй, рядовой. Страдания закаляют характер, делают из юноши мужчину. Большие страдания делают большого мужчину. А если о-очень большие страдания...
