– Бран? - в свою очередь осведомился некромант, рассматривая незнакомца.
Тот кивнул, садясь рядом. Под его плащом Кристоф успел заметить бледно-зеленые одежды и серпообразный чехол, висящий на поясе.
Ор вокруг усилился, и кадаверциану пришлось тихо пробормотать заклинание, отчего шум немедленно отдалился и стих. Теперь можно было говорить спокойно. Парень ничем не показал, что удивлен, облегченно вздохнул, откинул капюшон и кивнул на кружку, стоящую перед колдуном:
– Можно?
Дождался короткого утвердительного кивка и с жадностью припал к элю. "Голоден, устал, шел несколько дней", - понял Кристоф. Он поднял руку. Девчонка тут же поймала его взгляд, понимающе улыбнулась и уже через несколько минут поставила перед гостями две дымящиеся миски.
Пока парень ел, кадаверциан поглядывал по сторонам. Он тоже проголодался и смотрел на девушку, крутящуюся вокруг стола, с не меньшим вожделением, чем его рыжеволосый сосед на кусок баранины. Но заставлял себя не обращать внимания на голод.
– Я опоздал, - сказал наконец Бран, отодвигая пустую миску. - Не думал, что дождешься.
– Как ты меня узнал?
– Аура. - Парень обвел кружкой в воздухе невидимый силуэт.
– Темная? - понимающе усмехнулся некромант.
– Нет. Пустая. Холодная. - Бран снова приложился к элю. - И глаза чересчур зелены.
– Ты слишком молод для друида.
– Я не друид. - Парень помолчал, пристально глядя на собеседника поверх кружки. - Я - оват, предсказатель… один из последних.
– Тогда почему ты носишь серп?
Бран покраснел, непроизвольно потянувшись за священным орудием, убранным в чехол.
– Он не мой… друга.
– Где твой друг?
– Не твое дело, - огрызнулся прорицатель, с громким стуком ставя пустую кружку на стол.
Его физиономия стала такого же цвета, как и лицо сидящего неподалеку веселого ирландца.
Кристоф выразительно приподнял брови, и Бран отвел взгляд в сторону.
– Ладно, - пробормотал он хмуро. - Балор пропал. Исчез, как и многие другие до него. Ты слышал о святом Патрике?
– Да.
– А о том, что новая вера, которую он принес, принимается в Ирландии абсолютно бескровно и без сопротивления? - Светло-карие очи овата блеснули, колдун увидел в них ярость и отчаяние.
– Слышал.
– Так вот, это не так! - свирепо выпалил он. Потом справился с возмущением и добавил спокойнее: - Не совсем так. Друидов уничтожают, но делают это тихо, тайно, не оставляя следов. Святилища пустеют, а на их местах возводятся аббатства. И после распускаются слухи, что мы якобы уходим в далекую прекрасную землю Маг Мелл6, где уже заперты наши боги.
– Может быть, так и есть. - Кристоф смел крошки со столешницы и оперся на нее локтями. - Вы уходите за своими богами. Время жертвоприношений прошло. Люди хотят молиться другим святым.
Бран презрительно фыркнул:
– Что ты можешь знать об этом?! Ты видел, как армии, готовые броситься друг на друга, складывали оружие при виде друида, одетого в белые одежды?! Или как одним движением мысли вызывается небесный огонь? Как исцеляются неизлечимые болезни и смертельные раны?.. Но скоро наши знания исчезнут вместе с теми, кто их хранит. Тысячелетняя мудрость будет развеяна по ветру. География, физические науки, естественная теология, астрология! Мы понимаем законы Природы и можем лечить травами, магнетизмом, флюидами амулетов и хирургией!
– Поэтому я здесь. - Некромант глянул по сторонам. Шумная компания перестала петь и теперь была занята громким разговором. На собеседников по-прежнему никто не обращал внимания, но Кристоф усилил заклинание, защищающее от подслушивания. - Мы хотим, чтобы ваши знания были сохранены. Единственная возможность для тебя - присоединиться к нам.
– К вам? - Бран насупился, глядя в стол.
– Стать одним из кадаверциан. Так ты сохранишь свою жизнь и память.
Оват усмехнулся в ответ, глянув на колдуна из-под рыжих волос.
– Ты не понимаешь. Ваш клан управляет смертью, а мы - жизнью. Вы несете мертвое… Две слишком разные стороны.
– Бран, я не могу настаивать. Но обращение - единственный выход для тебя. Ты сохранишь и преумножишь свои знания. Получишь силу и магию гораздо более мощную, чем ваша. Мне очень жаль, что мы не пришли к вам с этим предложением раньше. Поверь, если бы это было возможно, я бы уже давно встретился с тобой.
– Я не друид. Я еще не прошел посвящение, - Юноша не поднимал взгляд от дубовой столешницы.
– Ты последний из предсказателей. И я не хочу, чтобы ты стал самым последним из друидов…
– Хорошо, я подумаю.
– Мне нужно где-то переждать день. - Кадаверциан бросил на стол несколько монет и поднялся.
– Можешь быть моим гостем. - Бран встал следом. - Здесь недалеко. Дубовая роща за деревней.
– Хорошо. Иди вперед. - Кристоф нашел взглядом девушку с цветком в волосах и улыбнулся ей. - Я догоню.
Оват ждал его под раскидистым вековым деревом. Кристоф, стараниями Герберта посвященный в некоторые детали друидизма, знал, что дуб символизирует Верховное божество и все, что растет на нем, священно.
– От тебя пахнет кровью, - заметил предсказатель, рассматривая маленькие зеленые желуди, уже виднеющиеся среди листьев. - Кого убил?
– Я не убиваю для еды. - Некромант провел ладонью по губам, проверяя, не осталось ли на них красных пятен. - В отличие от тебя.
Бран усмехнулся, оценив шутку, и углубился в густую прохладную темноту между гигантских стволов. Днем тень от крон здесь была такой густой, что у корней не росла трава, лишь мягкий мох, похожий на зеленый бархат.
– Какое посвящение ты должен был пройти? - спросил Кристоф, шагая рядом.
– Отправиться на лодке в открытое море. Возле скал Мохер. Тот, кто выживает, считается достойным… Что у тебя с рукой? - внезапно спросил Бран.
– Настойкой из омелы здесь не поможешь.
Впереди показался просвет. Колдун разглядел грубую каменную постройку с круглой крышей. Как и все в Ирландии, она тоже поросла мхом. Кое-где в трещинах между камнями стелились тонкие веточки камнеломки.
– Это одно из старых святилищ, там…
Оват не договорил. Кристоф резким взмахом руки заставил его замолчать, почувствовав чужое присутствие.
– Держись за моей спиной, - приказал кадаверциан.
Ладони его загорелись зеленым светом, заклинание уничтожения змеилось по кисти здоровой руки и оплело запястье раненой. Бран резко выдохнул и достал из складок плаща короткий клинок.
– Даже не вздумай. С этим тебе не справиться.
Из-за постройки медленно вышли трое. Их длинные черно-красные одежды вызывающе ярко выделялись на фоне серого камня. Бледные лица искажали одинаково высокомерные ухмылки. Асиманы. Двое магов, один неофит.
– А вот и наш друг, - негромко произнес стоящий справа, и по его расслабленно опущенным пальцам пробежала огненная искра.
– Пожиратель падали? - Молодой ученик с красивым злобным лицом перебросил из ладони в ладонь огненный шарик. - То-то я чую, завоняло мертвечиной.
Бран за плечом невозмутимого некроманта снова выдохнул и зашептал что-то едва слышно.
– Повежливее, Дерги, - с притворной суровостью осадил сородича третий огнепоклонник. Самый старший. - Мое почтение, Кристоф. А где же сам уважаемый Вольфгер Владислав? Неужели мы не будем иметь удовольствия видеть его?
– А он занят, - хихикнул тот, кого по недоразумению в детстве назвали древним благородным ирландским именем. - Выгребает помои, которые остались от его ученичков после "Могильной гнили".
Юнец снова перебросил сгусток огня из руки в руку и сделал вид, что собирается бросить его в Кристофа. Тот даже не пошевелился, пристально глядя на главного в этой компании.
– Что тебе здесь нужно, Варрон?
– То же, что и тебе. - Римлянин улыбнулся и широко развел руками. - Все это. Вижу, жалеешь, что не успел первым. Пока вы разбирались с Лудэром, мы выхватывали самые жирные куски из-под вашего носа. Некроманты ведь уже давно нацелились на друидскую магию… Но мы прибыли раньше.
Он щелкнул пальцами. Из-за святилища вышел еще один асиман. От него на милю несло копотью и безумием. Когда-то белая одежда свисала с мускулистого тела рваными обгоревшими клочьями. Кристоф сразу узнал длинное копье в его руке. Это был Га-Болг7, легендарное оружие одного из древних героев Эрины. Бран отшатнулся. А потом крикнул:
– Балор?!
Асиманы дружно рассмеялись.
– Какой наблюдательный мальчик! - воскликнул Дерги. - Узнал друга…
– Это больше не Балор, - тихо сказал Кристоф прорицателю, вцепившемуся в его локоть. - Это пирит. Асиман, недавно прошедший ритуал огненного посвящения. Он безумен и очень опасен.
– Ты, оказывается, разбираешься в тонкостях жизни нашего клана. - Варрон одобрительно покачал головой и оглянулся на остальных. - Мы польщены.
– Значит, это вы приложили руку к исчезновению друидов?
– Скажем так, - улыбнулся маг, - мы этому в некоторой степени поспособствовали. Ты должен нас понять. Асиман не меньше кадаверциан стремятся к сохранению знаний.
