– Значит, это вы приложили руку к исчезновению друидов?
– Скажем так, - улыбнулся маг, - мы этому в некоторой степени поспособствовали. Ты должен нас понять. Асиман не меньше кадаверциан стремятся к сохранению знаний.
– Так что можешь оставить нам этого смертного, - снова влез Дерги. - О нем есть кому позаботиться. И проваливай, пока мы не подпалили твои красивые штаны.
Кристоф медленно перевел на него взгляд, и глумливая улыбочка мгновенно сползла с лица ирландца. Он громко втянул воздух, схватился за горло и стал стремительно синеть. Маг с молнией в руке дернулся, но римлянин остался спокоен.
– Варрон, будь добр, заставь своего младшего брата держать язык за зубами, иначе рано или поздно он им подавится. - Некромант усилил давление на шею асиман - ского сопляка, и тот захрипел, падая на колени.
– Отпусти его, - добродушно отозвался Варрон. - Он больше не будет.
Мастер Смерти еще пару секунд подержал наглеца, затем снял "удавку" с его шеи. Дерги с ненавистью глянул на некроманта, задыхаясь от кашля и пытаясь подняться.
– Он выразился немного грубо. - Асиман, не спеша, наклонился, взял ученика за шиворот и рывком поставил на ноги. - Но суть передал правильно. Тебе лучше уйти. Оставь овата и передай Вольфгеру, что мы займемся Эри-ной и ее друидами сами… Хотя вижу по твоему лицу, ты не согласен с этим разумным предложением.
– Когда будете расчленять его на куски, - прохрипел Дерги, растирая шею, - мне отдайте голову, глаза я хочу вырезать сам.
Огненная молния сорвалась с пальцев огнепоклонника и полетела в Кристофа. Однако тот с легкостью отразил удар зеленым щитом, возникшим в руке. Закрыв собой Брана, некромант стал медленно отступать…
После первого пробного удара маги-асиман не спешили нападать. Похоже, они сами до конца не желали открытой схватки. Но Дерги снова все испортил. Вместо того чтобы держаться за спинами старших, он бросился вперед и швырнул клубок пламени.
– Назад! - рявкнул Варрон, но было уже поздно.
Пущенная рукой Кристофа зеленая стрела вонзилась в молодого ирландца, и он, даже не успев сообразить, в чем дело, на мгновение вскинувшись, медленно осел на землю. Но прежде, чем труп упал, колдун вызвал бетайласа. Злобный дух с воплем ворвался в тело чужого ученика, полностью подчинив его себе.
– Уничтожь нападающих! - приказал некромант.
И тот, кто еще недавно был асиманом, устремился к Варрону.
Бран продолжал шептать что-то за спиной Кристофа, а потом голос его возвысился до громкого крика. Стоящее рядом дерево, протяжно застонав, рухнуло, погребая под горой сучьев мага, имени которого Кристоф так и не успел узнать.
Некромант оттолкнул овата в сторону, принимая на изумрудный щит копье, которое метнул Балор. Он не ожидал такого удара. Кадаверциана швырнуло на землю. Га-Болг пробил защиту и едва не вонзился в шею колдуна, но тот успел перехватить древко. Оно оказалось горячим, а красный наконечник вдруг превратился в оскаленную пасть угря, наполненную острыми, как бритвы, зубами, - она тянулась к лицу мастера Смерти, громко шипя.
Отшвырнув копье в сторону, Кристоф вскочил, краем глаза замечая, как Варрон, изрыгая проклятья, поливает огнем своего бывшего ученика, а тот, не чувствуя боли, пытается дотянуться до него. Второй маг выбирался из-под дуба…
И в ту же секунду на кадаверциана бросился Балор.
Обезумевший друид подхватил свое оружие. Угорь дохнул на Кристофа жаром, и левую половину лица колдуна обожгло болью. В ответ он швырнул в пирита заклинание уничтожения, но зеленая стрела скользнула мимо. Над головой некроманта сверкнула молния - маг-аси-ман тоже вступил в схватку. Га-Болг снова раскрыл алую пасть, но Балор неожиданно остановился… Его глаза остекленели, в центре груди появилось черное пятно, которое стремительно расширялось. Бывший друид сдавленно вскрикнул, и его плоть разлетелась сухими хлопьями пепла.
Огонь в руках магов погас. Кристоф выпустил бетайласа из тела Дерги, и мертвый асиман упал на земли. Бран удивленно крутил головой, не понимая, что происходит. А потом увидел то, что уже несколько секунд назад заметили остальные. К ним медленно шла сгорбленная фигура, закутанная в плащ. Ее голова казалась непропорционально большой, а руки, затянутые в черные перчатки, - слишком тонкими.
– Нософорос, - прошептал Кристоф, пряча зеленый огонь в ладони.
– Миротворцы козлоногие, - злобно, но тихо отозвался Варрон и почтительно склонился перед представителем одного из самых сильных и почтенных кланов.
То же самое сделал второй асиман.
Нософорос приблизился. Его лицо, скрытое тканью, повернулось к огненным магам.
– Уходите. - Казалось, речь дается ему с трудом, однако голос звучал внятно и чисто.
– Но, хранитель, - заговорил Варрон со всей возможной почтительностью. - Мы еще не закончили беседу и…
– Уходите, - повторил тот, и Кристоф почувствовал едва заметную вибрацию в воздухе, словно порыв ветра.
Пока только предупреждение.
Только безумец стал бы противиться хранителям, те могли уничтожить представителя любого клана одним движением пальцев, если бы захотели. Асиманы злобно оскалились. Однако подчинились. Тот, кто умел управлять огненной молнией, оглянулся через плечо с обманчиво приветливой улыбкой и произнес, обращаясь к некроманту:
– Меня зовут Эрнесто. Надеюсь еще увидеться с тобой, кадаверциан…
Как только пироманы удалились, Бран вскочил и подбежал к груде пепла, оставшейся от погибшего друида. Сгорбился, сунув руки в широкие рукава своего плаща.
– Ты должен пойти со мной, - произнес нософорос, и Кристоф почувствовал его пристальный взгляд, хотя лицо хранителя было скрыто темной тканью.
– Я не могу оставить его. - Колдун кивнул на овата.
– Он пойдет тоже.
– Бран, - окликнул Кристоф прорицателя.
Тот молча обвел взором поляну, наклонился, поднял копье, выпавшее из руки Балора, и, размахнувшись, метнул его. Послышался тихий свист, шелест листьев, шипение, затем далекий всплеск. Оват хмуро кивнул, подошел к кадаверциану и встал рядом, угрюмо глядя на загадочное существо, закутанное в темные одежды.
Подняв руку, нософорос начертал в воздухе сложный знак, и сейчас же прямо перед ним, в пустоте, возникла арка. Светящийся магический портал.
– Идите, - велел страж путей.
Кристоф хотел взять Брана за плечо, но тот резко отстранился:
– Не надо. Я не боюсь.
Оват не лгал. От него исходило спокойствие. В своем мире дубов и озер предсказатель повидал немало магии, и, похоже, собственная сила друида была не менее мощной, чем некромантия кадаверциан.
Бран шагнул вперед первым. Колдун последовал за ним…
Переход был коротким.
Ослепительная вспышка синего огня. Холод, окативший тело с ног до головы. Мгновение темноты, ощущение падения… И яркие лучи, брызнувшие в лицо.
Спутники стояли посреди великолепного огромного зала. Бирюзовые стены уходили вверх, выгибаясь полукруглыми арками на невероятной высоте. Из узких окон, прорезанных в куполе, лился свет. Он падал вниз, застывая полупрозрачными янтарными колоннами, которые отражались в зеркальном полу, и казалось, что плиты под ногами - всего лишь тонкое стекло между двумя бесконечностями. Кадаверциан почувствовал себя висящим в гигантских песочных часах, наполненных светом.
– Тир-нам-Бео… - прошептал потрясенный Бран. - Страна вечной жизни.
И колдун был готов согласиться с ним, когда за их спинами прозвучал певучий, смеющийся голос:
И лишь моя земля достойна восхищенья -
У нас не знают старости и смерти…8
Кристоф и оват обернулись одновременно. Медленно и величественно к ним шествовало существо, облаченное в темный плащ. Оно больше не казалось сгорбленным и низкорослым. Кадаверциан с изумлением понял, что нософорос почти на голову выше его, а темные одежды в янтарном свете зала светлеют на глазах, окрашиваясь бирюзой.
Тонкие руки неторопливо поднялись к голове, приспуская повязку на лице, и мастер Смерти увидел огромные глаза, светящиеся синим огнем. Невероятное пламя этого взгляда то мерцало едва заметно, то начинало кружить, словно водоворот, то застывало вокруг продолговатых зрачков холодно и неподвижно.
– Ты выглядишь удивленным, кадаверциан, - произнес нософорос своим волшебным голосом. - Я полагаю, тебе, некроманту, ученику главы клана, доводилось видеть более удивительные вещи.
– Нет, - ответил Кристоф, с трудом отводя взгляд от глаз хранителя. - Ничего более невероятного я не видел никогда в жизни. Что это за место?
– Маг Мелл, - с улыбкой в голосе отозвался тот, поворачиваясь к Брану. - Тир-на-Ог, Хай-Брезал9. Можно придумать много разных названий, но суть одна, не так ли, человек? Тебе нравится здесь?
Оват промолчал. Он чувствовал растерянность и смятение, но старался не показывать этого.
– Жилище богов? - Кристоф еще раз окинул взором стены, светящиеся всеми оттенками синевы. - Неужели нософорос тоже заинтересованы в друидической силе?
