— Что скажешь, Дэн?
— Предположений много, но не хочется строить логическую цепь на основе непроверенных домыслов, — глубокомысленно протянул я, нежно привлекая Сабрину поближе. Она, едва не мурлыча, устроилась под боком, надёжно зафиксировав мою правую руку у себя на талии. — Давайте исходить из непререкаемых фактов. В общей сложности было всего три звонка: первый — предупреждение, второй — удивление с оттенком неудовольствия и третий — просьба с ноткой злорадства. Если отбросить эмоциональную окраску данных сообщений, то у нас фигурирует некто — обладающий обширной информативной базой, разветвлённой сетью шпионажа, почти неограниченной властью и крайне неровным дыханием в нашу сторону.
— Щас… минуточку, всё так закручено… — томно вздохнула гроза вампиров, притуляясь ко мне слева. — А-а, вот! Тогда всплывает законный вопрос, кого это мы так задели?
— Мы… ты-то здесь при чём?
— Ой, а то, можно подумать, меня не хотели убивать?!
— Справедливо, — вынужденно признал я. По правде говоря, кандидатура была одна, но выдвигать её не хотелось. Тем паче что всё равно это ничего не решит, а может, даже наоборот — усугубит проблему…
— Я знаю, о чём ты думаешь, — мрачно буркнула бескомпромиссная вамп. — И более того, по зрелом размышлении готова поддержать тебя обеими руками. Но, честно признаться, я не вижу смысла во всей этой кутерьме… Ради чего? Почему? Зачем?
— Может быть, он просто хочет, чтобы я наконец сделал выбор. А выбирать особенно не из чего, ибо благодаря его усилиям мне создали весьма специфические условия.
— Вы о ком это? — вклинилась Ева. Я вопросительно глянул на Сабрину, та кивнула. Что ж, девочка имеет право знать всё, в конце концов, теперь мы в одной связке…
— Начнём с экскурса в прошлое. Давным-давно, на заре времён, все люди и нелюди подчинялись одной централизованной власти — вождю, жрецу, королю или князю. Как и положено, занимали эту ступень самые сильные и могущественные, а остальные служили и подчинялись. Община Лишённых Тени также имела своего короля-прародителя. Впоследствии он был обожествлён и стал, скорее, общепризнанным символом… Мир менялся, ничто не вечно, постепенно трансформировались законы бытия, правила, понятия… Короче, на данный момент есть один старый и влиятельный вампир, которому подчиняются очень и очень многие. Его называют Бароном, и в последние годы он начал проявлять ко мне повышенный интерес. Я ведь урод, монстр, энергетический мутант. Не знаю, какие у него планы, но я ему нужен.
— А Дэн как раз ни в какую не хочет принимать сильную руку именитого покровителя, — значимо довершила Сабрина. — Противостояние людей и вампиров иногда обостряется до крайности, иногда сходит на нет, это процесс цикличный. Барон хочет быть уверен, что наш герой-любовник в случае надобности выступит на его стороне.
— Раз он такая шишка, — подумав, подняла руку Ева, — так, наверное, и то позорное Соглашение — ч его рук дело?
— Да.
— Тогда я тем более ничего не понимаю… Если ваш Барон хотел привлечь к себе Дэна, то как же, — можно было отдать нам (в смысле, охотникам) Сабрину? Ведь вы бы за неё страшно мстили, да?!
— Ты бы мстил за меня? — нежно протянула моя подруга. Я пожал плечами и признал — да.
— Значит, вы открыто выступили бы против Гончих. Те, защищаясь, усилили бы давление на вампиров, вампиры дали отпор и активизировали нападения на людей с целью восполнения своих рядов, а дальше… Ой, дальше какая-то нерадостная картинка вырисовывается, нет?
— Крупномасштабная война людей и вампиров! — согласился я. — Если наши выводы верны, то именно этого он и добивается. На это намекал Бегемот, того же самого боялся Храп. Пусть это банально звучит, но я не хочу войны…
— Гостей принимаете?! — радостно проорал кто-то за нашими спинами так, что мы едва не подпрыгнули на месте. А может, и подпрыгнули, но невысоко и незаметно…
— Капрал! Чтоб тебе пусто было… — Естественно, сзади лыбилось наше верное привидение. Никто другой не в состоянии подкрасться ко мне настолько бесшумно. — Как ты нас нашел?
— По своим каналам, пара минут на всё про всё, и ё…ма! — гордо выпятив петушиную грудь, Енот завис белёсой субстанцией на фоне тёмно-синего неба. — У нас, эфирных существ, уровень мобильной связи круче, чем в космосе. Но я не к тому… Тут это, у…ма, короче, известия х…ма, плохие…
— Докладывай.
— Храп в больницу загремел! — Мы переглянулись. — Говорят, вроде порезали его сегодня утром, прямо в отделении. Хмырь какой-то штатский р…ма и п… ма, заточкой серебряной в руку… Дырка плёвая! Никто и не думал, что серьёзно, дубьё ментовское… А он же оборотень! К…ма на т…ма, а з…ма их в у…ма! В Соловьёвскую увезли, на набережную…
— «Храпу не звони, он не приедет…» — процитировал я, Ева и Сабрина понимающе кивнули. Енот ничего не понял, но, покрутившись, снова обратился ко мне:
— Ну, вы чё тут, ночевать, что ли, собрались?
— У меня или у Яраловых нас будут искать в первую очередь. Нам просто некуда идти.
— Паршиво…
— Согласен. Да, я не успел сказать тебе спасибо.
— За какого х…ма?!
— За то, что позвал на помощь Еву и предупредил о том, что с ней хотят сделать «кондоры».
— У меня самой были подозрения, — отмахнулась охотница, но тут же добавила: — А ещё он вылез из стены и напугал того парня на страже. Одна бы я не управилась.
Все посмотрели на скромное привидение с гораздо большим уважением.
— Да ну… чё вы, так уж… С…ма и е…ма, мелочи… — попытался покраснеть он, но у бесплотных духов это плохо получается. — Э, тока вам здесь всё равно оставаться нельзя! Дэн, кроме шуток, в…ма вас тут!
— Кому мы нужны на кладбище? — бесстрашно фыркнула Ева.
— Вампирам, — тихо ответила Сабрина, предупреждающе прикладывая палец к губам. Мы замерли…
* * *
Это моя вина. Полностью поглощённый борьбой с Орденом Гончих, я совсем забыл, с кем они сотрудничают. А ведь собратья моей подруги по большому счёту способны доставить куда больше неприятностей. На данный момент об этом трудно рассуждать просто потому, что раньше вампир никогда не поднимал руку на себе подобного. Но сейчас всех нас поставили в иные условия…
— Эй, нам что-то угрожает? — почти без звука одними губами прошелестела Ева. Я молча, одним движением бровей указал ей на две ивы неподалёку. Охотница проследила за моим взглядом и невольно вздрогнула — чей-то старенький памятник медленно кренился в сторону.
— Не бойся, дитя, никто не встаёт из могилы, — делая знак лечь, пояснила Сабрина. — Просто пара перечитавших приключений мальчиков жаждут их на свою голову. На этом кладбище давно никого не хоронят, но гробокопатели ещё встречаются иногда.
— Так почему мы говорим шёпотом? Надо крикнуть погромче и напугать их!
— Они нам не помеха, — досадливо отмахнулась моя мудрая вамп, разворачивая Еву к другому объекту. — Но если нас заметят вон те в чёрном, будет очень плохо…
Я тоже взглянул, дабы лишний раз убедиться в её точной оценке ситуации. Гробокопателей было двое, оба совсем ещё дети, лет семнадцати-восемнадцати. Что им понадобилось ночью на кладбище, можно только гадать… Искали клад? Хотели сделать светильник из черепа? Поиграть в чёрную магию? А вот за их спинами, меж оградок и ветхих крестов, беззвучно скользили сгорбленные силуэты. Отчётливый запах мяты долетал даже до нас…
— Эти шакалы редко охотятся стаей, но я уже насчитала штук шесть.
— Восемь, — поправил я.
— Девять, — добавила охотница, — вон ещё один бежит вдоль кустов, мартышка некормленая! А… ой, а куда наше привидение делось?
— Чёрт, — ахнул я, — он пошёл спасать этих малолетних придурков?!
— А чего, правильно…
— Девочка, представь на минуту, что ты с замирающим сердцем выкапываешь чей-то прах, а сзади тебе дышит в затылок стройное привидение, матерящееся через слово. Что будет?
— Инфаркт! — озадаченно признала Ева. Мне ничего не оставалось, как встать, чтобы тихонечко выдвинуться к месту будущего происшествия. Хотя бы для того, чтобы личным примером поддержать идиотский энтузиазм Енота…
— Нет, милый, у меня это получится лучше! — острые когти Сабрины нежно впились в мою пятку.
— Там могут пострадать люди, — патетично заворочалась спасительница человечества, — дайте дорогу профессиональной охотнице на вампиров. В конце концов, у меня были почти все пятёрки на экзаменах. Одна четвёрка…
— По пению?
— А как вы догадались?!
— Обучение Гончих включает в себя пение ритуальных заклятий, — профессорским жестом я поправил на носу несуществующие очки, — а также боевые пляски, рукопашный бой, метание чеснока, бокс в серебряных кастетах, освященные нунчаки, фехтование на кольях, маскировка под предметы быта типа ветоши и…
— Смотрите! — безапелляционно заткнула мне рот привставшая вамп.
Да, мы действительно заболтались, а дело меж тем принимало самый неприятный оборот. Двое юношей таки докопались… В сторону отлетела истлевшая крышка гроба, и при жёлтом свете тусклых фонариков восстала грозная фигура тощего, маленького Капрала.
