Сталкер смутился от столь внезапного вопроса и порадовался, что ей этого не видно.
— Так... — уклончиво ответил он. — На всякий случай.
Снова повисло молчание.
— Восток, — вдруг проговорила Крыся с какими-то новыми, сразу же насторожившими сталкера интонациями. — Я все это время молчала и не спрашивала тебя, но... теперь я хочу знать правду. Согласись, я имею на это право. Скажи, ты... правда шпион людей?
Сталкер не видел ее лица, но тут же представил, как она пытливо и требовательно смотрит ему в глаза. Да, она, как никто другой, имела право знать правду... Вот только станет ли ей от этого легче?..
— Не шпион я, — наконец, выговорил он. Правда давалась нелегко. — Но после того, как ты все узнаешь... то, может быть, решишь, что лучше бы я им был!
— Это как же?
— Я не случайно оказался в ваших краях. Меня послали ученые из Полиса. С заданием добыть им образец... то есть, представителя вашей расы. Желательно — живого и невредимого. Чтобы они могли его изучать в своих лабораториях.
— В каком это смысле — изучать?
— Ну, выяснять, что он из себя представляет, чем отличается от человека, какой у него состав крови, почему вы — в отличие от нас — так стойки к радиации... Выявлять причины мутации, сделавшей вас такими... В общем, ничего хорошего бы этого — будем называть вещи своими именами — пленника не ожидало.
— Его бы... убили?
— Не знаю. Честно — никогда над этим не задумывался. Но некоторые научники бывают куда хуже, — Восток постучал носком ботинка по земле, — этих вот гавриков, что сидят под нами на своей станции. Особенно если увлечены какой-нибудь очередной супер-мега-идеей. И тогда им что люди, что крысы подопытные... В том смысле, что ради своей цели они могут через многое преступить. Даже через причинение страданий и убийство чел... разумного создания — во имя, как они потом скажут, науки и блага человечества.
— Что же это за благо такое — если ради него надо убивать? — голос Крыси был тревожным и недоуменным одновременно. Она все еще не осознавала главного...
А потом девушка надолго замолчала.
— Скажи... — наконец услышал Восток вопрос, которого боялся больше всего, — а то, что ты пытался поймать меня тогда, в библиотеке... Это... для задания? Чтобы сдать меня этим вашим научникам? Чтобы они меня... изучали?
Сталкер медленно посчитал про себя до трех. Выдохнул.
— Да, Крыся. Я хотел захватить тебя в плен и доставить в нашу часть метро. К ученым. На опыты. И это снотворное было предназначено для того, чтобы усыпить пленного скавена. Чтобы не создавал проблем при доставке.
— Но... Но почему... меня? Разве... разве я сделала что-то дурное тебе или... кому-то из людей, что...
— Ты просто оказалась первой из вашего племени, кто повстречался мне. Я же этот район не один день в поисках прочесал. И никого не нашел. А тут просто решил зайти в библиотеку, разжиться парой-тройкой книжек... а там — ты.
С обратной стороны дерева донесся тихий потрясенный вздох. Восток почувствовал, как дрогнули, поникли плечи крысишки и она сделала попытку отодвинуться от него.
«Нелегко-о-о-о сссссбра-а-асссывать ко-о-о-жжшшшу!» — вдруг некстати пришла ему на ум цитата из довоенного мультика про Маугли.
— А теперь... теперь ты тоже скажешь мне... «так получилось»?.. — в голосе Крыси уже слышались злые, отчаянные слезы.
— Почему скажу? И почему это «тоже»?
— Как мой... папаша! Тоже... за столько лет ни разу не вспомнил о нас с мамой... Жил себе, развлекался, разбойничал... А мы в это время голодали, жили в страхе и... обслуживали всех, кто... А теперь он мне говорит — «так получилось, мышка!» А сам... а сам... —девушка разрыдалась.
— Мышка?.. Погоди! — воскликнул сталкер, которого посетило внезапное озарение. — Ты говоришь, твой папаша... Кожан — твой отец?!..
— Как выяснилось! — последовал длинный сердитый всхлип. — Он не знал про мое рождение, а я... не знала, что он живет в Алтуфьеве...
— Очешуеть, дорогая редакция... — ошарашенно пробормотал сталкер. А потом разозлился.
— Вот же сволочь! Родную дочь приговорить к казни, да еще так изощренно! И... — глаза Востока тревожно расширились, — ты тогда кричала у него там, я слышал... Он тебя что...
— Нет! — поспешно вскрикнула крысишка и — Восток был просто уверен в этом — покраснела. — Только тряс, как тузик тряпку, орал, запугивал... Ох, Восток, не спрашивай меня, ни о чем не спрашивай! Все, чем я была до этого... разбито, уничтожено... и по большей части — моими же собственными руками... А те, кому верила, или хотела бы верить... Господи, скорее бы уже наступил этот рассвет! Мне жить не хочется, Восток!.. Зачем жить, если меня... уже нет?.. Дай мне шприц!
— Крыся! — крикнул сталкер и порывисто сжал ее руку. Девушка попыталась выдернуть ее, но он не позволил. — Крыся, милая... — Восток сглотнул ком в горле и заговорил — тихо и ласково, вынуждая ее невольно прислушиваться к его словам: — Девочка моя, нежная, чуткая, гордая... Да мы с твоим отцом — два клинических идиота, причем оба! И оба не стоим даже единственной слезинки из твоих глаз! Девочка моя милая, родная... Обнять бы тебя сейчас крепко-крепко и не выпускать... — сталкер изо всех сил напряг уже начавшие застывать на зябком ноябрьском воздухе мышцы в очередной бесплодной попытке порвать удерживающую их проволоку, но она только сильнее впилась в их тела. Позади жалобно пискнула Крыся.
— Прости... — он сдвинулся вбок, насколько позволяли путы, и коснулся локтем ее руки. Снова сжал холодную ладошку девушки — осторожно, успокаивающе. Словно хотел передать ей часть своей стойкости. — Сколько раз, пока мы плутали по тем подземным норам и ты так бесцеремонно мною командовала, я в сердцах представлял себе, как мы доберемся до Медведкова, я достану из тайника шприц, усыплю тебя и доставлю своим заказчикам! Но ты... ты раз за разом вытаскивала меня из очередной неприятности — хотя и не обязана была это делать. И... я понял, что лучше провалю задание и останусь без обещанного «яйцеголовыми» вознаграждения, но не причиню тебе зла. Я шел на север Москвы, думая, что мутант, которого я поймаю, будет именно таким, как вас и представляют в людской части Метро, — злобным кровожадным выродком, в котором крысиного куда больше, чем человеческого... А встретил... Крыся, да в тебе одной больше человечности, чем в любом другом «чистом» жителе нашей части подземки! И что же — отдавать такое неожиданное, невероятное чудо на растерзание скальпелям научников? Это же кем надо быть — чтобы так поступить?..
— Как трогательно! — раздался вдруг за их спинами скрипучий и насмешливый голос, от которого пленники едва не подскочили. — Просто-таки сцена из рыцарского романа! Впору прослезиться!
Хрустнули по бетонной крошке шаги, и глазам пленников предстал... Кожан собственной персоной! Каким-то образом ему удалось появиться и подобраться к ним совершенно неслышно и незаметно.
— Ты?! — потрясенно воскликнула Крыся, вскинув голову при виде отца. Ни она, ни Восток никак не ожидали его появления! —Зачем ты здесь?!
— А ты как думала, мышка? — ухмыльнулся скавен. — Ну? Попробуешь догадаться?
— И думать нечего! — из Крыси вдруг полезла присущая ей в критических ситуациях склочность — вернейший признак того, что девушка напугана. — Наверняка ты какую-нибудь новую гадость задумал, с тебя станется!
Она вжалась спиной в дерево и стиснула руку Востока, словно ища у него защиты. От своего жестокого папаши она не ждала ничего хорошего и следила за каждым его движением тревожно расширенными глазами.
Кожан внимательно посмотрел на нее. Хмыкнул.
— А я еще сомневался, что ты моя дочь... — проворчал он. — Теперь вижу — точно моя! Вся в меня, такая же колючка!
— Кожан, что тебе здесь надо? — хмуро вмешался Восток. — Если пришел сюда посмотреть, как нас сожрут твари или спалит солнце, — то занимай места в партере и наслаждайся шоу. Только местечко выбери потенистее, а то как бы и самому не поджариться! А если ты пришел поиздеваться над нами — так хотя бы ее оставь в покое! Мало ей всего случившегося, чтобы еще и родной отец мучил!
— Ты еще и поучать меня будешь, сосунок?
Кожан дернулся к сталкеру и свирепо уставился на него. Некоторое время мужчины мерялись вызывающими взглядами. Никто не желал уступать.
— Не надо... — вдруг раздался жалобный голосок Крыси. — Пожалуйста... прекратите! Папа... Восток... Хватит!..
И девушка тихо и беспомощно заплакала.
— Вы... как дети малые... — расслышали мужчины сквозь тоненькие всхлипывания. — Честное слово!..
