Не стеснённые в скорости пешими, альтеранцы быстро нагнали отряд конвоиров. Троллей было порядка двадцати. Вероятно, их вели в столицу, чтобы порадовать её жителей публичной казнью врагов человечества. Вот только, судя по состоянию пленных, данное зрелище вполне могло сорваться. Закованные в кандалы, тролли уже выглядели измождёнными до предела. А кроме того, их тела были буквально исполосованы кровоточащими ранами, но в воздухе снова и снова свистели бичи, подгоняя вконец обессилевших пленников. Мало того что бравым воякам была неведома жалость – они даже не понимали элементарной истины, что при таком усердии попросту провалят свою миссию по доставке пленных в столицу, те перемрут ещё в дороге все до единого.
Решение освободить троллей созрело в головах альтеранцев в один момент. Переглянувшись, они ударили разом. Шанцийцы никак не ожидали нападения со стороны вроде бы проезжавших мимо соотечественников. Всё было кончено в считанные секунды.
Тролли в шоке смотрели на людей, не понимая, чего дальше ждать им самим. Но уж на что точно не надеялись, так это на помощь от представителей человечества. И всё же чего ради те перебили их конвоиров? Быть может, теперь убьют и их? Не такой уж плохой вариант в сравнении с тем, чтобы тащиться в столицу и принять смерть там. Только зачем же убивать своих для того, чтобы убить тех, кому и так не жить? У этих людей к троллям какие-то личные счёты? Они хотят не просто прикончить их, а замучить до смерти? Впрочем, пытать их наверняка стали бы и в столице, и казнь для них избрали бы максимально мучительную.
— Ты?!.. — удивлённо воскликнул один из троллей, глядя на Лонгаронеля.
Теперь, хоть и с трудом, вампир тоже признал его. Один из двух троллей, некогда освобожденных им вместе с рабами-эльфами, обладатель кобальтового ирокеза. Волосы у него и сейчас были синими, но вот от ирокеза не осталось следа, грязные спутанные и слипшиеся лохмы свисали в полном беспорядке.
— Я, — улыбнулся Лонгаронель. — Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — сказал он остальным троллям, угрюмо взиравшим на него исподлобья.
Кажется, те вовсе не были настроены верить человеку. И только после нескольких фраз, произнесённых обладателем синих волос на родном языке, их взгляды переменились хотя бы отчасти. Но всё равно остались напряжёнными.
Пока вирги убирали с дороги тела конвойных, вампиры расковали пленников. Тролли в изумлении наблюдали, как их кандалы раскрывались сами собой, от одного лишь прикосновения рук людей. Вирги тоже поглядывали на действо с интересом. И только тролль с синими волосами не удивился ничуть – прошлой зимой он уже был свидетелем данного чуда.
Вторым делом альтеранцы решили сжечь тела убитых. Погребальный костёр организовали на поляне в стороне от дороги. Кремацией тоже занялись вирги. Вампиры тем временем осмотрели троллей. Все они были истощены, избиты, изранены ударами бичей. Но, кроме того, у всех имелись полузалеченные более серьёзные ранения. Когда-то эти раны были обработаны, зашиты и забинтованы. И у кого-то потихоньку заживали, тогда как у других открылись вновь.
Как пояснили сами тролли, все они были взяты в плен тяжелоранеными. Самых тяжёлых люди добили, а остальных, прежде чем отправить в путь, подлечили полковые лекари. В Майльрисити их всё равно должны были казнить, но нужно было, чтобы пленники всё же смогли добраться до столицы живыми. Арронорат заметил, что с данной целью было бы логичней отвезти их туда на телегах, а не гнать раненых пешком. Однако такое милосердие по отношению к мерзким тварям было явно не в духе шанцийцев.
Вампиры остановили кровотечением тем, кто в этом нуждался. Но к более тщательному лечению решили не приступать, сперва следовало убраться подальше от места похищения пленников и от дороги вообще.
— Вы сможете ехать верхом? — спросил троллей Лонгаронель.
— Пешком как-то шли. Значит, и ехать сможем.
Они двинулись лесом на северо-восток. Альтеранцам было без разницы, в каком направлении скрываться, но дом троллей находился именно там. Правда, они не были уверены, что тем стоит возвращаться. Согласятся ли с ними тролли?.. Разговоры решено было оставить до привала, бывшие пленники и так с трудом держались в седле.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Остановку сделали часа через три, на берегу лесной речушки. Тролли её прозрачную воду оценили по достоинству, тут же принявшись смывать с себя многодневную грязь. Они буквально ожили на глазах, избавившись от своих заскорузлых окровавленных лохмотьев. Правда, когда они вышли на берег, остро встал вопрос, во что им теперь одеться. По счастью, в седельных сумках военных обнаружились плащи, которые были быстро перекроены в набедренники, а их остатки пошли на бинты.
— Почему вы это сделали? — спросил синеволосый тролль, когда Лонгаронель взялся лечить его воспалившуюся рану на боку. Звали его Тарри-Сьеллот-Ни, но он не возражал против сокращения своего имени до Тарри.
— А ты считаешь, что не следовало? — иронично улыбнулся вампир.
— Нет. Но я хочу понять причины. Только на моих глазах ты уже второй раз нападаешь на своих ради спасения представителей других народов.
— Дело в том, что они мне не свои. Вы, конечно, тоже. Однако безучастно наблюдать, что творят здесь люди, не всегда получается.
— Выходит, вы не из Шанца? А откуда?
— Неважно. Издалека. Что вы собираетесь делать, когда оклемаетесь? — сменил тему Лонгаронель.
— Поедем домой.
— На верную смерть? Боюсь, в этой войне вам уже не выиграть. Шанц всерьёз вознамерился истребить вас всех до единого. И его бесчисленные легионы доведут это дело до конца. Дурная хворь сеет панику, однако с её эпидемией Император справиться не в состоянии. Ему только и остаётся, что отвлекать своих подданных на другие проблемы, например, на «тролльскую угрозу». Он легко убедил население, что в эпидемии повинны вы вместе с эльфами. Но люди толпами записываются в рекруты не только из желания отомстить наславшим на Шанц болезнь. Я своими ушами слышал, как вербовщики, зазывая в армию, утверждают, будто бы среди солдат вовсе нет заболевших. Возможно, это даже правда, так что сейчас войск у Императора будет в избытке, как никогда.
— Значит, нам суждено погибнуть. Но мы умрем как воины, с оружием в руках, — с исполненным гордости видом заявил Тарри.
— А смысл? Отвага это, конечно, замечательно, но лишь тогда, когда в ней есть смысл. В вашем же случае это чистое самоубийство.
— Ты сам сказал, что люди по-любому нас раздавят. Или ты можешь предложить нам какой-то вариант, как победить их?
— Как победить – нет. Могу посоветовать, как спастись.
— И как же?
— Бежать из Диких гор и тихо отсидеться в другом месте, пока люди не перестанут искать вас.
— Куда бежать? Они не перестанут искать нас до тех пор, пока не найдут. Ты сам говоришь, что им больше нечем заняться. Они не остановят преследования, в конце концов загонят нас на край земель и перебьют там. Это не спасение, а лишь отсрочка.
— Нет. Вы должны бежать и не просто укрыться где-то, а исчезнуть. А люди пусть ищут – пока не стопчут ноги до колен. Вас они не найдут, как не нашли эльфов.
— Эльфов? Ты знаешь, куда делись эльфы? — живейший интерес в глазах тролля смешивался с неподдельным удивлением.
Решение забрать троллей с собой в Гиблый лес созрело спонтанно. Пока говорил, убеждая их в бессмысленности борьбы, понял, что просто не может оставить несчастный народ здесь на погибель. Совесть не позволит.
Конечно, Лонгаронель, признаться, и близко не представлял реакции даже Элестайла на его инициативу, не то что других альтеранских правителей. Но всё же надеялся, что друг поймет и примет его мотивы. А остальным и знать-то не обязательно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
В конце концов, Гиблый лес уже полгода укрывает в своих чащобах контуирских эльфов. Конечно, численность троллей пока ещё больше количества эльфийских беженцев, но не радикально больше.
Вот вместе они там и отсидятся до следующего открытия портала. А через три года люди, устав от бесплодных поисков, глядишь, вовсе забудут об их существовании.
