— Благодарю вас, сэр, но, думаю, у меня есть здесь все, что мне необходимо.
Эскобар пообещал позвонить еще раз попозже и закончил разговор. Пеппер посидела, раздраженно глядя на телефон, затем тоже повесила трубку.
Не стоило поддаваться плохому настроению, решила она и пошла подобрать себе книжку. Все привезенные с собой она уже успела прочитать, но как-то, прибираясь в доме, обнаружила целую полку книг в комнате Кристофера.
Идя на кухню несколькими минутами позже за стаканом холодного чая со льдом, она услышала, как в дом стремительно влетела Венди. На обратном пути Пеппер проверила спальни, ванную комнату, но девушки нигде не оказалось. Тогда Пеппер поспешила выйти на веранду, поспев как раз вовремя, чтобы увидеть Венди сбегающей по тропинке на пляж.
И сразу почувствовала укол зависти к Кристоферу. Под ее опекой девушка никогда не была такой счастливой и раскованной. Впрочем, зависть мгновенно испарилась, когда вспомнилась причина, по которой Венди так свободно вела себя с Кристофером.
Еще через несколько минут, когда Пеппер успела удобно расположиться на софе с книжкой в одной руке и стаканом в другой и погрузиться в чтение восхитительного романа о рыцарских временах, раздались тяжелые шаги, и в гостиную через веранду ворвался разъяренный Кристофер.
Пеппер подняла на него глаза.
— Что-то случилось? Венди удрала от тебя или, может быть, утонула? — спросила она полным надежды голосом.
— Я бы не пережил такого счастья!
С очень большим трудом Пеппер удалось удержаться от смеха. Она видела, что Венди выскочила из дома, переодевшись в розовое бикини в крупный горошек, купальник был ей явно мал и, как подозревала Пеппер, с чужого плеча.
И если у нее оставались какие-то сомнения, что девушка надела эти узенькие полосочки материи, чтобы поразить воображение Кристофера, то убийственное выражение его лица полностью их развеяло.
— Ее не следует оставлять там одну, — назидательно заметила Пеппер и поднялась с софы, чтобы пойти выглянуть на пляж.
— Тогда иди туда сама, — огрызнулся Кристофер.
— Ах-ах, какие мы нежные, — сказала Пеппер и плюхнулась обратно. — Меня зовут Джейн, если помнишь. Так что, Тарзан, она вся твоя, — короткий взгляд на наручные часы, — как минимум до шести часов. Я к тому времени приготовлю ужин. А ты сможешь делать все, что тебе только заблагорассудится, пока мы с Венди будем мыть посуду.
Но Кристофер почему-то не пришел в восторг от ее предложения. Пеппер это не смутило, она скрестила ноги перед собой и вальяжно откинулась назад, опираясь на согнутые локти.
— Да, кстати, Эскобар звонил. Сказал, они подыскали семью, которая возьмет Венди. Но есть одна загвоздка, надо их окончательно проверить, так что освобождение пока откладывается.
— Да? — Кристофер на какой-то момент отвлекся. — А он не сказал, как долго собирается их проверять?
— Нет, он лишь сказал, что они над этим работают. — Пеппер снова взяла в руки книжку и стакан с чаем. Лед, к сожалению, уже успел растаять.
— Пеппер, послушай, я хочу предложить тебе сделку. Я всякий раз буду мыть посуду после еды, драить этот проклятый коттедж и выполнять любую другую работу по хозяйству, какую только скажешь…
— Если я все время буду возиться с Венди? Ни за что на свете! — возопила Пеппер. «И после всего этого, — горько подумала она, — разве он не говорил, что меня не следует брать на это задание, потому что оно слишком опасно? О, Великий Боже, избавь меня впредь от мужчин, которым больше меня известно, что для меня лучше всего!»
Кристофер ответил с мягкой и слегка жалкой улыбкой.
— Нет, не совсем так.
— А как?
— Я прошу тебя помочь мне охладить пыл Венди. — Его глаза молили сказать «да».
Пеппер резко выпрямилась, сразу посерьезнев, посмотрела на него несколько секунд, задумчиво покусывая губу, и, наконец, сказала:
— Крис, есть только один способ, каким мы можем охладить пыл Венди. Ты именно его имел в виду? — Ее глаза впились в его глаза. — И ты соглашаешься с ценой, даже не зная, о чем я попрошу тебя взамен?
— С радостью, любовь моя, — пробормотал Кристофер, торопливо пересекая комнату. Он сел рядом с Пеппер на софу и взял ее руки в свои. В этот момент он казался полностью удовлетворенным только возможностью смотреть на нее.
— Я люблю тебя, — прошептал он, наклоняясь и целуя Пеппер в щеку. — Люблю с того самого дня в Олимпии. Даже когда я злился на тебя за ложь…
— Ты опять начинаешь! — Пеппер яростно отпихнула его от себя. — Я не лгала, сколько можно повторять!
— Хорошо, хорошо, — уступил Кристофер, снисходительно улыбнувшись, — ты не лгала. Шон мне обо всем рассказал. Даже о твоем ночном звонке, — добавил он с хриплым смешком. — Он до сих пор кипятится по этому поводу.
— Ну, спорю, не больше, чем в ту ночь. — Пеппер рассмеялась, вспомнив, каким раздраженным был тогда Эскобар. Еще бы, как это у девчонки хватило наглости разбудить его величество посреди ночи!
Кристофер легонько щелкнул ее по веснушчатому носу.
— А ты представляешь себе, что могло бы произойти, если бы он тогда позволил тебе рассказать, кто ты на самом деле? — Его взгляд скользнул по ее глазам, линии носа и остановился на полных губах.
Пеппер решила прикинуться дурочкой.
— Ну, если судить по тому, в какую ты пришел ярость, когда все, наконец, выплыло на свет, ты, должно быть, порезал бы меня своим ужасным ножиком.
Кристофер принял игру.
— И ты, правда, считаешь, что я бы это сделал? — спросил он с комичной серьезностью. Поднял ее руку ко рту и начал легонько теребить губами кончики пальцев.
Пеппер поспешила вырвать руку из его хватки, чтобы прекратить пронизывающую ее от каждого прикосновения дрожь.
Кристофер откинулся на подушки и сложил руки за головой.
— Все было бы совсем по-другому, если бы ты рассказала мне правду. Не слишком приятно было узнать ее от чужого человека.
— Тут уж ничего нельзя поделать.
— Шон сказал абсолютно то же самое.
— И ты ему поверил?
— Ну, не то, чтобы очень. — Он нехорошо усмехнулся. — А вообще-то, я никогда не замечал за ним привычки врать.
— Да, обычно, он никогда не врет, если только это ему почему-либо не выгодно.
— О? — Черная бровь взлетела вверх. — Ты успела так хорошо его изучить?
— Разве я не права? — вскинулась Пеппер, совершенно убежденная в своей правоте. Еще в первую встречу с Эскобаром она поняла — этот человек делает крайне мало вещей, которые не приносят ему какой-либо выгоды.
Мгновение в комнате раздавались только доносящиеся сквозь открытые стеклянные двери тихий рокот океанских волн и дыхание: спокойное и ритмичное Кристофера и слегка учащенное Пеппер.
