Все кончилось быстро. Юлька билась в истерике. Славку рвало. То ли от отвращения, то ли от ужаса. Денис лихорадочно искал глазами кавказца и Чмо. Не находил. Среди трупов не было ни того, ни другого. Оба в момент обстрела оказались под прикрытием сгоревшей двадцатиэтажки, оба улизнули. Надо же: уцелели вожак и распоследняя шестерка. Интересно, кто сейчас бежит впереди?
Денис уже не удивился, когда въехавший на поле боя, нет – на пятачок расстрела «призрак», оказался на поверку тяжелой восьмиколесной машиной. Странная техника была невероятно бесшумной для своих размеров и веса (на одном глушителе для такой махины разориться, наверное, можно!), а внешне смахивала на бронированный гроб. На крышке «гроба» топорщилась башенка, из башенки торчал пулемет. А широкие протекторы «призрака» оставляли в кровавых лужах вполне осязаемые отпечатки. Похожие на следы частных грузовиков, такси-вездеходов или милвзводовских БГМ-эшек.
С брони Катафалка на ходу соскочили четверо. Десантировались не привидения, не демоны и не ангелы. Обычные люди из плоти и крови. В имитаторском наряде а-ля орги. Только с короткими штурмовыми автоматами в руках. А на автоматах тех – глушители. А над глушителями – надствольники. Впрочем, до сих пор вроде обходилось без гранат…
Один автоматчик отступил за бронированную корму, поднял толстый ствол, водит из стороны в сторону – прикрывает. Трое других без объяснений и без особых церемоний поднимают операторов с асфальта, впихивают в нутро бронемашины. Никто не упирается, не сопротивляется.
Дениса впихнули последним.
В «призраке» сильно пахло порохом и маслом.
И снова удивления не было. Ни капельки.
Тусклый свет, задраенные бойницы в бортах, жесткие сиденья, подвесная седушка для пулеметчика. Впереди – заставленный оборудованием непонятного предназначения водительский отсек. Или командирский. Или водительско-командирский. Сзади – в десантной части тоже полно приборов. Целый технический комплекс, лаборатория на колесах! И металл, металл, металл вокруг. Сплошная металлическая оболочка. Да уж, основательное приведение.
Ну и что, ну и подумаешь…
Денису подумалось, что после случившегося он уже не сможет удивляться. Никогда и ничему.
– Все, разучился, блин, – пробормотал оператор захлопнувшемуся люку.
На его слова внимания не обратили.
* * *
Юлька выбрала самый простой и легкий способ примирения с действительностью: отключилась. Денис едва удержал обмякшую вдруг девушку на сиденье. А в следующую секунду машина рванула – с места в карьер. Сразу налетела на колдобину. Или на труп орга. А рессоры у Катафалка – совсем не те, что у пассажирских автобусов с дневной Трассы. «Призрак» шел жестковато, особенно для потусторонней техники.
– Держитесь крепче, следаки! И ничего не бойтесь.
Впереди – над спинкой кресла Денис разглядел затылок говорившего. Только затылок.
– Теперь вы находитесь под охраной федерального посольства.
Денис усмехнулся. Ага, как же, федералам делать больше нечего, как брать под опеку трех операторов-отступников. Приберегите эти сказки, господин Таинственный Незнакомец, для более доверчивых ушей. Хотя с другой стороны…
Автоматы с глушителями и двойными надствольниками, что держали на коленях суровые ребята десанта, наводили на определенные мысли. У милвзводовцев-муниципалов такого оружия нет – сто пудов. Милки все поголовно вооружены табельными «Псами». А вот охрана столичного посольства… М-да, оч-ч-чень все занятно получалось.
Слева от говорящего затылка, за блоками приборов, видимо, располагалось водительское место. Но самого водителя надежно скрывала перемигивающаяся светодиодами перегородка. Сидит, наверное, как в компьютерном коконе водила-то.
Сверху – из вращающейся орудийной башенки свисали ноги пулеметчика. Ну и было еще четверо десантников – те, что затолкали операторов в катафалк. Десантура уже сняла маски. Здесь, в железном коробе на колесах лица прятать нет необходимости. Никакой. Разве что от чужаков. Следаки были чужаками. Но от них ребята с автоматами не прятались. Что и пугало, и обнадеживало.
Итак, не считая насильно впихнутых, в чреве Катафалка сейчас – семь человек. Денис, не отрываясь, смотрел на одного – кто заговорил первым. На аккуратно стриженный затылок он смотрел. Первыми в этом городе говорят вожаки, командиры и большие начальники. И только они дают исчерпывающие ответы на любые вопросы. Если захотят, разумеется.
Поймали еще одну кочку. Машину тряхнуло. Может, у этих «призраков» стрелки и хороши, но водила– не ахти. Хотя водила тут ни при чем. Денис вообще не представлял, как можно управлять тяжеленным бронированным монстром на разбитой ночной дороге вдали от Трассы да еще, небось, и без света фар.
– М-м-м…
Юла. Стонет. Приходит в себя.
Славка с заботливой неловкостью склонился над девушкой:
– Как ты, Юль? Нормально?
И – звонкая пощечина в ответ.
– Эй, Юла! Это же я! За что?!
– Почему не прикончил меня? Почему позволил оргам?… У тебя же был шокер, а ты… а ты… эх, ты…
Всхлип, предистеричное сопение.
– Да иди ты… – Славка обиделся.
– Но все равно спасибо, Слава…
Юла уже улыбается сквозь слезы! Слабой благодарной улыбкой.
– И за что же на этот раз?
– За то, что пытался помочь. За то, что шарахнул того гада. И…
Юлька по-детски утерла слезы грязной рукой. Измазала все лицо.
– …и за то, что не убил меня тоже спасибо.
Ну и как прикажете таких понимать?!
– Ладно, ребятки, хватит выяснять отношения. Поговорим о деле. – Обладатель говорящего затылка соизволил наконец повернуться к ним лицом: – Позвольте представиться: Федеральный Полномочный посол Кожин Павел Алексеевич. О, да вижу, вы и сами меня уже узнали.
* * *
Федерал улыбался.
Шокированные операторы молчали. Федеральный Полномочный! Сам! Собственной персоной!
Да, они узнали. Эта худощавая вытянутая физиономия с маленькими усиками и обманчиво-добродушными глазками – холодными, острыми – слишком часто мелькала в теленовостях, так что не спутаешь, не ошибешься. Правда, под студийным гримом не разглядеть было нездоровый цвет лица. Работает, видать, много, господин посол. На благо Федерации, надо полагать, трудится.
– Для большего взаимопонимания добавлю: сейчас я выполняю функцию временного – в том смысле, что на очень длительное время – Главы этого города, – сказал Кожин. – Военного Главы.
Вот так добавил! Вот так новость!
– Но мэр?! – вырвалось у Славки. – Черенков?!
– В Ростовске введено военное положение, и вы, как лучшие операторы наружки, должны понимать, чем вызвана эта мера. Что же касается Виктора Викторовича, то он… ну скажем так, отстранен. В целях сохранения социальной стабильности и предотвращения нежелательных настроений этот факт пока не получил широкой огласки. Все телевыступления господина Черенкова, которые вы видели в последние дни, смонтированы из старых видеозапасов.
Переворот?! Денису стало не по себе. Ко всем бедам им еще не хватало вляпаться во внутрипериметровские интриги!
– Куда мы едем? – тихо спросил он.
– Один из возможных маршрутов проходит через кладбище. Но все сейчас зависит от вашей готовности к сотрудничеству. Надеюсь, мы договоримся. У вас имеются серьезные причины ненавидеть и бояться оргов. А ненависть и страх – сильная мотивация.
– Чего вы от нас хотите?
– Посильной помощи в борьбе с группировщиками. Вы ведь согласитесь помочь мне очистить от этой заразы город?
– Мы?! Но разве мы…
– Кстати, забыл сказать, – перебил посол. – У нас здесь имеется внешняя видеокамера – снимает все, в автоматическом режиме. Вас – так уж вышло – тоже засняла. На улице во время комендантского часа, представляете? Случайно получилось, конечно, но проблема в том, что подобные нарушения в Ростовске не прощаются. Подобные нарушения принято карать смертью.
Денис мысленно выругался. «Случайно получилось», – как же, как же… Господин Федеральный Полномочный посол недвусмысленно демонстрирует своим пленникам-заложникам-гостям добрые старые кнут и пряник. Кнут – неминуемая казнь за несанкционированную ночную вылазку и отказ от сотрудничества. Пряник – возможность поквитаться с оргами. Гипотетическая, правда. Пока ведь еще не ясно, в чем будет заключаться функция операторов. И эта интрига – тоже часть пряника. Скрытая внутри начинка, дразнящая любопытство.
Денис вздохнул. Когда вот так предлагают выбор без выбора – это значит, все давно выбрали за тебя. Выбрали, просчитали, взвесили, отрезали. Сунули в пасть – жри, не подавись. И какой смысл трепыхаться?
Кожин улыбался им отеческой улыбкой, очень доброй, очень понимающей. Кожин кивнул, не дожидаясь ответа:
– Вот и замечательно. Я знал, что вы мне не откажете. А теперь лезьте сюда. Покажу что-то. Никогда не видели детектор движения повышенного радиуса действия?
