Рош усадила Дисисто на место второго пилота и закрепила его руку у контактной панели. Устроившись рядом с ним, она подсоединилась к системе управления кораблем и, естественно, к самому Ящику. «Рассвет» признал ее квалификационные коды.
– Майер сказал правду? – спросила она. – Корабль полетит?
– Все системы в порядке – если не считать драйва гиперпрыжка и оружейных систем, которых здесь просто нет. Я начал подготовку к старту, корабль будет готов через шесть минут.
На главном экране появилось изображение передней части главного дока. На приборных досках замелькали огоньки, Рош попыталась проследить за ними, но Ящик работал слишком быстро.
Спустя несколько секунд реактор начал питать главные двигатели, готовя их к старту, и у Рош неожиданно возникло ощущение, будто все это происходит не впервые.
Она вспомнила, как они с Кейном бежали с «Полуночи», прихватив с собой Майи и Ведена. Тогда, как и сейчас, спасательным модулем управлял Ящик – впрочем, выяснилось, что не только спасательным модулем.
– На этот раз, – предупредила она ИИ, – не вздумай что-нибудь взрывать.
Ящик ответил не сразу.
– Ящик?
– Извини, Морган, – сказал он наконец, – «Ану Верейн» обстреливают с «Четвертого Галина». Мы замаскированы, но находимся в невыгодном положении, так как приходится оставаться рядом со станцией, чтобы помочь вам стартовать.
– Ты не можешь уничтожить пушку?
– Как раз сейчас пытаюсь. Однако их слишком много, а мне не хочется причинять станции слишком серьезные разрушения, пока там находятся Кейн и Майи.
Взглянув на главный экран, Рош проверила, сколько осталось до старта. Прошла всего минута.
– Сколько ты сможешь продержаться?
– Достаточно долго. Но вам придется стартовать без промедления.
– Понятно. – Рош повернулась в своем кресле. – Майер, назови мне коды. Майер?
Пилот пошевелился.
– Что?..
– Коды? Назови коды!
– А... 16433051: «Холодный сон».
Рош снова повернулась к панели управления и ввела код в компьютер. Он принял его и передал приказ во второй док.
Двадцать секунд спустя фал отцепился и вернулся в свое гнездо.
– Так, Ящик. Мы готовы. Как только двигатели заработают на полную мощность, можем стартовать.
Рош начала готовить навигационные системы к отлету и прокладывать курс от главного дока к возможному месту встречи с «Аной Верейн».
– Тут кое-что новенькое, – вдруг заявил Ящик.
Рош не прекратила своего занятия.
– Я тебя слушаю.
– Мне удалось уловить широкополосный сигнал бедствия, который передает ксеноархеологическая станция с Мок.
Рош подняла голову.
– Это та луна, что принадлежит сразу двум планетам?
– Да.
– Содержание сообщения?
– Оно очень короткое, повторяется каждые пятнадцать секунд. Просьба о помощи.
– А как насчет идентификационного знака?
– Только стандартный гражданский код, которым, как правило, пользуются свободные горнодобывающие группы.
Сборщики. Рош заинтересовала эта подробность. Руфо говорил, что они, возможно, занимаются поисками полезных ископаемых в районе Какамата – Маракана.
– Сейчас у меня нет на них времени, Ящик, но придется проверить сигнал, как только представится подходящая возможность. Если здесь кто-то остался в живых, от них наверняка будет больше пользы, чем от Руфо.
– Согласен.
Таймер показывал, что до запуска осталось две минуты.
– Старт может оказаться не слишком легким, – сказала она, обращаясь к Гейду, но рассчитывая, что ее услышат Дисисто и Мавалин.
Выбраться из дока – это только полдела. Если «Четвертый Галин» обстреливает «Ану Верейн», он скорее всего не оставит без внимания и «Рассвет» – а у курьера нет ни щитов, ни оружия.
На главной панели загорелся сигнал тревоги. Рош поняла, что кто-то пытается их вызвать.
– Службе безопасности дока известно, где вы находитесь, – сообщил Ящик.
– Думаю, это было неизбежно, – сказала Рош. – Но сделать нам они ничего не смогут, верно?
– Второй док по-прежнему запечатан, а их передвижению мешают герметичные двери...
– Морган. – В голосе Гейда прозвучало предупреждение, и Рош подняла голову. Он показывал на главный экран.
Два человека в скафандрах выбрались на площадку сухого дока, они несли энергетическую пушку на вращающейся подставке.
– Проклятие! – выругалась Рош и снова посмотрела на часы.
Осталась одна минута. Если неприятелю удастся установить орудие, они без проблем попадут в «Рассвет», когда корабль будет пролетать у них над головами.
– Может быть, удастся выиграть время, если мы ответим на вызов? – предложил Гейд.
Рош покачала головой, продолжая готовить корабль к старту.
– Их это не остановит. – Она кивнула в сторону двоих стрелков. – А мне сейчас отвлекаться совершенно ни к чему.
Гудение двигателей стало громче. В обычной ситуации Рош воспользовалась бы струйным рулем, чтобы отвести корабль подальше от стены дока. Таким образом, она получала больше пространства для маневра и минимизировала неминуемые разрушения, которые возникали в результате запуска. Но сейчас этого делать нельзя – враг сразу поймет, что корабль готов к старту. Кроме того, Рош абсолютно не беспокоило, какие разрушения она причинит доку станции «Четвертый Галин».
Орудие заняло свое место на подставке, когда отсчет оставшегося времени приближался к нулю.
Рош повела корабль вперед, не обращая внимания на весьма приблизительную траекторию и полагаясь исключительно на ручное управление. Струйный руль чуть развернул корабль, чтобы тот оказался как можно менее удобной мишенью для орудий.
Стрелки заняли позицию.
Когда отсчет дошел до нуля, Рош направила «Рассвет» на максимальной скорости прямо на орудие.
Ускорение вдавило ее в кресло. Дисисто вцепился в ручки своего. Мавалин застонал.
На главном экране возникла вспышка, к гудению двигателей добавился приглушенный грохот двух выстрелов. На одно короткое мгновение орудие заполнило собой весь экран, затем Рош резко развернула корабль влево, подальше от стены. У них за спиной остался широкий черный шрам, изуродовавший сухой док. Два стрелка и их орудие перестали существовать.
– Станция запустила перехватчиков из аварийных доков, – доложил Ящик.
– Монокатера? – спросила Рош, которая уже знала ответ – перехватчики не могут быть настолько большими, чтобы поместиться в спасательных кораблях.
– Да.
– Сколько?
– Пятнадцать.
«Рассвет» выбрался из внешней оболочки станции и вдруг наткнулся на абсолютный мрак: ни звезд, никаких навигационных знаков, если не считать красноватого солнца. Рош развернула курьерский корабль и по крутой дуге повела его подальше от того места, где по телеметрическим данным Ящика находилась «Ана Верейн». Опыт подсказывал ей, что проще всего угодить в ловушку под названием «предсказуемость».
Два крошечных пятнышка света оторвались от поверхности станции и направились к «Рассвету». С противоположной стороны к ним устремилось еще несколько.
Рош безмолвно выругалась и принялась считать корабли неприятеля. Даже половина их представляла серьезную проблему. Крошечные, похожие на дротики суденышки не обладали, разумеется, могучей силой «Аны Верейн» – на самом деле были даже слабее «Рассвета», – но зато отличались маневренностью. Если их как следует вооружить, они могут сыграть серьезную роль в сражении.
Через несколько минут монокатера заняли позицию для обстрела и принялись начинять пространство вокруг курьера энергией. Выстрелы, которые достигали цели, сотрясали корабль, вызывая новые протестующие стоны Мавалина. Рош внимательно наблюдала за показателями повреждений – пока ничего существенного не пострадало.
– Ты что, не можешь с ними разобраться? – спросила она у Ящика.
– Разберусь, как только займу удобную позицию.
Корабль подбросило, когда очередной заряд угодил в корму. Рош сердито что-то проворчала и, резко изменив курс, начала закладывать самые немыслимые виражи, чтобы не допустить нового попадания. К счастью, повреждения оказались незначительными: пара сенсоров, небольшой процент целостности корпуса. Короче говоря, ничего, что могло бы угрожать их жизни.
Однако обстрел был плотным, рано или поздно она совершит ошибку в расчетах – или наводчикам у орудий повезет, – и курьер серьезно пострадает. И тогда они погибнут.
Рош было некогда обдумывать вариант стыковки с «Аной Верейн» или пытаться определить ее местонахождение. Она сосредоточила все свое внимание на непосредственной опасности, которая угрожала «Рассвету», на мечущихся катерах и вспышках выстрелов. Освещенная разноцветными сполохами, совсем близко, висела станция «Четвертый Галин», похожая по изъеденную червями луну. Как же медленно она удаляется от несчастного, беспомощного курьера!
И тут черное пятно заслонило станцию, оказалось между «Рассветом» и атакующими кораблями, превратившись в щит, охраняющий корабль от орудийного огня. Затем из черной тучи вырвался ответный залп, который уничтожил сначала одного врага, попытавшегося его обойти, потом другого.
