— Как так? — опешил Иван.
— А вот так. Разные слухи из Светиков и Дуделкино приходили. Да и хрен с ними.
— А что за слухи? — не утерпел Сева.
— Да ну, — отмахнулся Мартын, — раз вы здесь значит ерунда всякая, чушь. Даже вспоминать не хочу, не то, что пересказывать. Да что мы здесь стоим, давайте в дом гости дорогие, — но тут староста застыл, рассмотрев, что за широкой спиной Ивана в тени стоит Маша. Девушка из всех сил пыталась слиться с окружающим её ландшафтом, но получалось это у неё очень и очень плохо. Мартын хитро сощурился и обратился к ней. — Кого я вижу? Позвольте полюбопытствовать барышня, что вас сюда привело: может вас изгрызла совесть, и вы пришли извиниться за свои проделки или, что, скорее всего, какую-то пакость нам не сделали и решили немедленно восполнить сей пробел.
— Очень надо, — пробубнила Маша, её лицо медленно, но верно заливала краска стыда. — Вы, между прочим, первыми начали, — было начала она оправдываться, но запнулась и обратилась к Ивану, — я лучше на улице вас подожду.
— Э, нет, — не согласился молодой человек, он взял её за руку и продолжил, — я за тебя отвечаю, не хватало, чтобы пока я тут лясы точить буду, с тобой что-нибудь случилось. Мартын, ты же на мою сестрицу не в обиде?
— Шутишь? Да я такой забавы в жизни не видал. Я в то утро хохотал до слёз, девчонка поработала с навозом на славу, правда во время обеда стало не до смеха, когда оказалось, что к еде она тоже приложила свои ручки. Хотя скажу сразу, я на нее ни в коем разе не обиделся, а расценил всё как шутку, которая весьма скрасила наш устоявшийся и местами скучный быт. Да и за время вашего путешествия, я думаю, она многое в своём поведении пересмотрела.
— Я больше так не буду, — торжественно пообещала Маша, и все остались довольны.
Староста снова пригласил всех в дом, и друзья последовали за ним. По дороге Мартын поторапливал приятелей, сокрушаясь, что узнав об их прибытии, бросил другого своего гостя за столом одного. Когда Иван переступил порог уже знакомой трапезной, то застыл в изумлении. За столом сидел Лукьян Потапыч. Мужичок, увидев Ивана, кинулся к нему.
— Живой! А я-то уж думал, что с тобой стряслась беда. Клял себя, что показал тебе дорогу к дуплу тому растриклятому, — на момент Потапыч замолчал, узрев в дверях Машу, — И злыдня энта здесь?! Вот же говорят: в огне не горит, в воде не тонет — про нее, наверное, или про кое-что другое, но материалы видимо сходные…
— А вы знакомы? — удивился Мартын.
— Было дело, — ответил Иван и подмигнул деду, всем видом показывая, что их тайна так и останется между ними.
Вскоре все, наконец, уселись за стол, и потекла лёгкая беседа прерываемая появлениями вездесущей Маланьи, которая так и норовила сделать Маше какую-нибудь пакость, но пока безуспешно.
— А что ж ты дядька мне соврал? — спросил Иван у Потапыча, улучив момент, когда на них никто не обращал внимания.
— И в чем это интересно? — не понял Потапыч.
— Ну, как же говорил, что лесник местный, а на самом деле леший.
Лицо мужичка вытянулось от удивления, но он совладал с эмоциями и ответил:
— И вовсе я тебя не обманывал, это ты решил, что я лесник, а я просто не стал тебя разубеждать, — а после встревожено поинтересовался. — Только вот скажи, откуда ты узнал, что я леший? Чай на лбу у меня это не написано.
— Да вот познакомились мы с одной дружной семьёй медведей, — Иван хитро подмигнул Потапычу. — От них и узнал, точнее, догадался по описанию. Привет они тебе передавали, кланяться при встрече велели. Очень они по тебе скучают.
— Ничего, — растроганный мужчина смахнул набежавшую слезу, — скоро уж свидимся. Не знаю, что там опять произошло, только меня в должности восстановили. Еду принимать свою территорию обратно. А то где это видано, чтобы меня чистокровного лешего выгоняли из моего же леса.
— Слушай, если не секрет, а чем ты там где мы с тобой встретились занимался?
— Секрет, но тебе как другу открою тайну. Я там за секретный объект отвечал, путников путал, с дороги сбивал.
— Так это из-за тебя я столько по лесу кружил? — возмущенно воскликнул Иван.
— Из-за меня, — гордо выпятил грудь леший, — я ещё и не такое могу, что сказать — профессионал я в этом деле. Ты только не обижайся, работа у меня такая.
— Я и не обижаюсь, в итоге ты же мне сам дорогу и показал.
— Для хорошего человека чего не сделаешь.
— Действительно, — согласился Иван и посмотрел на приунывшую Машу. Сева увлечённо что-то рассказывал Мартыну, а девушка сидела немного в стороне, и никто не обращал на неё внимания.
Ваня уже решил подойти к ней и предложить пойти прогуляться, но его остановил староста. Он уважительно присвистнул и обратился к Ивану:
— Твой мохнатый друг утверждает, что вы все-таки добыли и живую и мёртвую воду! Мои поздравления, такое под силу не всякому.
— Точно, — подхватил леший, — только человеку с чистым сердцем под силу такое, — а после наклонился к молодому человеку ближе и произнес тихо, чтобы никто не услышал, — хочу предупредить, если вы намереваетесь вынести воду за пределы аномальной, как у вас это называется, зоны то вода потеряет силу.
— Как же так! — не удержался от разочарованного возгласа Иван и все присутствующие за столом обернулись в его сторону. — Так что? Все наши труды напрасны?!
— Я этого не говорил, — отозвался леший.
— Вы это о чём? — в один голос спросили Маша и Сева.
— О воде. Лукьян Потапыч говорит, что как только мы попадём домой, вода потеряет свои чудесные свойства.
За столом воцарилось молчание, Маша сразу поникла, Сева и Мартын тоже погрустнели.
— Не надо так огорчаться, — вмешался леший, — я повторяю не всё потеряно. Я слыхал от своей прабабки, что у Кощея есть две чудесные фляги из очень редкой глины, в которых мёртвая и живая вода не вычихается.
— Час от часу не легче. Только думали, что так удачно проскочили через неприятности, а вот нате вам, пожалуйста! — вздохнула Маша. — Это что нам теперь к этому вредному старикашке надо переться?
— Суть ты уловила, — кивнул леший, — а вот в остальном… на счет вредности это да. Вот только с чего ты взяла, что он старик? — удивился Потапыч. — Между прочим, Кощей мужчина хоть куда, как говориться, в самом соку.
— Исходя из того сколько ему лет, скорее в спирту, — заметил Иван, — нормальные люди столько не живут.
— Темнота, он же не человек, а колдун, — наставительно поднял палец Мартын.
— Да пусть он хоть Карлсон который живёт на крыше, нам с ним детей не крестить, — вскипела Маша. — Вы что думаете, что он нам фляги сам вынесет на подносе, мол, возьмите гости дорогие не побрезгуйте? Если вспомнить сказки, то как-то в такую развязку не сильно вериться.
— Маш, ты всё драматизируешь, — попытался успокоить девушку Иван.
— Я реально смотрю на вещи, а вот ты как я вижу, не совсем понимаешь, что происходит.
— Да, ну? И что же я пропустил? Ну-ка, ну-ка поподробней.
— А сам не догадываешься? Пойдём простым логическим путём.
— Пошли, — согласился Иван.
— И я с вами, — подал голос Сева, староста тоже хотел что-то сказать, но Маша так зло зыркнула в его сторону, что он быстро передумал.
— Я продолжу, — угрожающе снова начала девушка и как нестранно её никто не возразил. — Кощей нам фляги не отдаст. Так? — все кивнули. — Это значит, что нам его надо победить, для этого надо отправиться в тридесятое царство, найти там остров Буян, на острове дуб, на дубе сундук. Ну, а там всё по всем известному сценарию от медведя до яйца с иголкой. Кроме того внесите в список борьбу с соратниками Кощея и им самим, потому что просто так он умирать не захочет. И что, вы хотите сказать, что рады такому геморрою? Я, например, нет.
— Ой, Машка, опять ты всё усложняешь, — махнул рукой Иван, чем заслужил злобный взгляд девушки.
— Иван, ты не прав, — вступился за подругу Сева, — Маша как раз таки вполне точно описала сложившуюся ситуацию и что нам предстоит сделать, чтобы завладеть необходимыми флягами.
— Сева, я не понимаю, зачем нам, как правильно сказала Маша, весь этот геморрой? Зачем гробить ничего не сделавшего нам Кощея и оставлять местных богатырей без смысла жизни. В конце концов, это их работа. Не будет Кощея, как Иванушка Дурачок станет Иваном Царевичем?
— Я что-то не пойму, куда ты клонишь? — заявила Маша.
— Да тут всё проще пареной репы! Зачем нам беспокоить такого великого злодея по пустякам, так сказать отрывать от дел. Давайте просто выкрадем у него то, что нам нужно и всего делов! Подумаешь, две глиняные бутылки исчезнут, я думаю, он их даже и не хватиться пока будет над своим златом чахнуть.
— Идея интересная, — согласился Лукьян Потапыч, — такого он явно не ожидает, так что вполне может получиться.
— Ага, а воду, куда мы денем? — задала Маша мучающий её вопрос. — Путь не близкий, противник опасный, да и нельзя чтобы вода к Кощея попала. А кроме того если с кем-то из нас что-то случиться… и не надо на меня так смотреть! Надо рассматривать все варианты. Так вот если с кем-нибудь из нас что-то случиться второй автоматически лишается шанса завершить начатое!
