— На данный момент противник занял город Зелар, — говорил Тофу. — К сожалению, их воздушное прикрытие достаточно сильно, чтобы рисковать посылать воздушного разведчика. Придётся отправить разведгруппы для уточнения обстановки. Пока что продвижения дальше не замечено — враг спешно укрепляет плацдарм, ожидая нашей контратаки. Вот как мы их напугали, господа…
Собравшиеся невесело хохотнули: сил бригады едва хватало на оборону столицы, а уж о том, чтобы атаковать наличными силами превосходящего их во много раз противника, и речи быть не могло.
— Предупредите разведчиков, что при наличии в городе сепаратистов из плоти и крови пусть не спешат атаковать. Время в этом случае работает на нас.
— Ничуть, — не согласился присутствовавший на совещании командир разведбата, капитан Стилет. — «Мокрых» всегда поддерживают бидоны, а им все эти праздники-феромоны-друзья-любовники откровенно пофигу. Зароются в землю так, что задолбаемся их оттуда выковыривать.
В отличии от своих подчинённых, Стилет так и не успел выбраться в город или завести интрижку на базе: всё его свободное время сжирала служба, оставляя лишь минимум для сна и еды. И его это не то чтобы не тяготило, просто капитан знал: всё это блаженство закончится, и не факт, что он сможет тогда так легко с ним расстаться, поэтому лучше сделать вид, что всё идёт, как и прежде — служба, служба, служба.
Зелтрон с сочувствием посмотрел на клона, будто ухитрился за какое-то мгновение прочитать его мысли, но от неуместных ремарок на тему благоразумно воздержался, продолжив разговор по существу.
— Если, как вы выразились, «мокрые» там есть, то они либо командуют дроидами, либо их достаточно много, чтобы представлять собой силу, с которой следует считаться. В первом случае со временем командование потеряет всякое желание воевать, и проблема с дроидами решится сама собой. Во втором — противник потеряет всю живую силу дезертирами, и ваша задача упростится.
— Мне кажется, вы несколько переоцениваете тягу людей к развлечениям, — спокойный тон, которым это произнёс Стилет, был его личным подвигом. В его понимании зелтронцы были столь же бесполезными, сколь и безобидными, да ещё и склонными серьёзно преувеличивать своё влияние на окружающих. Да, его братья с горящими глазами рассказывали о времени, проведённом в городе, но это не значило, что кто-то из них нарушит приказ ради кого-то из розовокожих. — Дыхательные маски полностью нейтрализуют вашу хвалёную природную защиту. Простые меры предосторожности — и сепам будет наплевать на всех вас скопом, — безжалостно добавил он.
В ответ на это Дайрилл лишь пожал плечами, всем своим видом говоря, что своё мнение он высказал и тратить время на пустые споры не собирается. Зато подал голос молчавший до того Верги.
— Я когда-то тоже так думал, — спокойно пробасил он.
На фоне Дайрилла, выглядевшего, как герой голофильма, сражающий обаянием не менее эффективно, чем бластером, Верги выглядел угрюмым громилой, какими любят изображать недалёких злодеев второго плана в тех же боевиках. Вот только в его серо-зелёных глазах отражался живой ум.
Джедай и клон посмотрели на него с немым вопросом, только взгляд Тофу выражал вежливое нетерпение, а Стилета — тихое раздражение.
— Я на Зелтрос впервые прилетел для работёнки, — без всякого смущения сообщил Верги. — Ну, той, о которой в, типа, обществе приличном не говорят. Дельце плёвое — ни тебе копов, ни серьёзных систем охраны, а всяких терпил с баблом — валом. Казалось — проще, чем с бревна упасть. Всего делов — выбрать, кого надо, да паковать хабар. Я носовые фильтры, значит, в нюхалку свою втыкнул и почапал присматривать, куда наведаюсь.
По мере повествования удивление мастера Тофу росло: мало того, что этот человек признавался в планировании преступления, а зелтронец не выглядел даже заинтересованным, так Верги ещё и был представлен Дариусом как советник…
— И чем всё закончилось? — заинтересованно спросил он.
— Как видите, — неожиданно весело ухмыльнулся громила. — Уже восемь лет живу тут. Подженился, работёнка вот хорошая. Феромоны — это далеко не всё, мистер. И, кстати, все эти фильтры-маски нифига не помогают, если что. Я не учёный, особо не вникал в детали, но эти частицы — или что там, — оседают на одежде, проникают в тело через кожу. Действует, понятно, не так быстро и убойно, зато постоянно, и фиг поймёшь. Спасёт только полная броня, вроде вашей, — он кивнул Стилету, — или специальные защитные костюмы, типа как у яйцеголовых в лабораториях.
Офицеры Республики переглянулись, осенённые одной и той же идеей: получалось, что, несмотря на все ухищрения, клоны всё же подвергались разрушающему воздействию феромонов. Открытым оставался вопрос, как далеко это успело зайти и насколько пострадала верность клонов Республике.
— То есть, если выждать, то противник просто ассимилируется, грубо говоря? — нарушил молчание Тофу.
— Противник из плоти и крови, — уточнил верзила. — А вот с дроидами нужно будет повозиться.
— Ну, это нам привычно, — хмыкнул командир бригады, клон-коммандер Доу. — Так, возвращаемся к разведке… Стилет, отбери четыре группы, больше пока не надо.
— Сделаю, — кивнул разведчик. И, наклонившись к зелтрону, прошипел ему на ухо:
— Ещё раз посмотришь на меня таким вот жалостливым взглядом ветеринара — и я тебе глаза через нос высосу, уяснил?
— У вас очень своеобразные фантазии, капитан, — одними губами ответил зелтрон. К некоторому удивлению (и немалому раздражению) клона, тот не выглядел ни испуганным, ни даже смущённым. — Но с этим не ко мне.
— Я тебя предупредил, — Стилет прожёг розовокожего взглядом.
— Я тебя услышал, — с вызовом ответил тот. — Только разрешать наши разногласия будем позже, когда разберёмся с сепами.
— О, даже так? — Стилет поймал недоуменный взгляд джедая и торопливо изобразил мирно беседующего человека.
— Договорились, — шепнул он. — В первый вечер после победы.
— Дело за малым, — довольно ухмыльнулся зелтрон, — победить.
Час спустя. База ВАР
— Зелар, — бормотал Блайз, идя вслед за Чимбиком к площадке с ожидавшим их СНДК. — Блин, ну и названьице… Зел-трос, Зе-лар…
— Блайз, заткнись, — оборвал его сержант. — Достал бухтеть над ухом. Твоё какое дело, как этот город называется? Зелар… — Он резко остановился — так, что Блайз не успел среагировать — и уткнулся носом в ранец Чимбика.
— Жди, я сейчас, — Сержант круто развернулся и припустил к ангарам с техникой, оставив Блайза недоуменно таращиться ему вслед.
— Схема! — заорал Чимбик, влетев в ангар. — Ты тут?
— Где ж мне ещё быть? — отозвалась зелтронка, не отрывая взгляда от показаний сканера. Несмотря на то, что за все дни пребывания ВАР на планете техника была тщательно протестирована и отлажена, после объявления тревоги Схема — как, впрочем, и другие техи, — раз за разом перепроверяла все системы. Пожалуй, впервые за время их знакомства Чимбик видел её такой серьёзной.
— Слушай, что такое «зелар» по-вашему? — не стал тянуть время Чимбик. — Как переводится?
— Дитя души, — на мгновение задумавшись, ответила зелтронка. — Ну, или дитя сердца, тут — кто какой перевод считает более верным. А что?
— И что это означает? — проигнорировал вопрос сержант. — Ну, в плане отношений. Вот если тебя кто так назовёт, к примеру — что он будет иметь в виду?
Последние слова Чимбика, а может, и обуревавшие его чувства явно заинтересовали Схему, так что она наконец-то оторвалась от показаний приборов и посмотрела на клона.
— Что он считает меня своим ребёнком, родным не по крови, но по духу. Так у нас называют усыновлённых, принятых в семью.
— Семью… — эхом повторил Чимбик. Семью… От того, чтобы не подпрыгнуть и не заорать от счастья, его удерживала только недоверчивость, усиленная полученными от жизни оплеухами. Слишком часто в его короткой жизни было так, что ожидаемое было полной противоположностью действительности.
— И насколько это… серьёзно? — напряженно поинтересовался сержант.
— Можешь смело называть Талику мамой, — озабоченное выражение лица Схемы ненадолго сменилось привычным клону озорным прищуром. Конечно же, она без труда догадалась, кто мог назвать сержанта «зеларом». — Хочешь — переезжай к ней в дом, даже разрешения спрашивать не нужно.
— Я серьёзно спрашиваю, — по-своему истолковав её улыбку, насупился Чимбик.
— Так и я серьёзно, — ещё шире улыбнулась зелтронка. — Не веришь — спроси у любого из наших.
— Спрошу у Талики, — Чимбик махнул рукой. — До встречи, мой верный оруженосец.
Несколько минут спустя СНДК уносил разведчиков в закат — туда, где, как бы сказал романтик, их ждали враг и неизвестность. Но так как романтиков среди клонов не водилось, то общее мнение выразил Блайз:
