Волк почуял мое коварство – и прыгнул.
Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.
Вскочив на ноги, огляделась.
Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.
Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.
Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?
Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.
– О богиня… богиня!
Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!
Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.
Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.
Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:
«Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?»
Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.
И барс не спешил рвать меня на части.
«Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей».
Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…
Я с трудом подавила нервный смех.
А вот Тенебриш расхохотался: «Ты порой наивна, как дитя, недотрога! Такая смешная!»
О богиня! Он читает мои мысли! Через браслет!
Рассердившись до багровых пятен перед глазами, я попыталась встать с земли, чтобы снять с руки артефакт чародея, но рычащий барс все еще упирался передними лапами мне в грудь.
«Прекрати дергаться, – посоветовал Тенебриш, оборвав смех. – Сожрать она не сожрет, а поцарапать нечаянно может».
Меня же злость разобрала. На чародея, на саму себя. Как же так? Почему я не избавилась от браслета раньше, а терпела до реки, чтобы выбросить в ее быстрые воды? Решила, что самая хитрая? Что ничего страшного, если он для экстренной связи? Вот и связались со мной! А если он и раньше читал мои мысли?
Мне стало дурно от подобного предположения.
«Успокойся! Браслет сработал в минуту опасности, и я быстро теряю силы, разговаривая с тобой…»
Световая вспышка. Силовая волна сбросила с меня барса. Лицо обдало жаром и каплями крови.
Я вновь задышала с легкостью, тяжесть с груди пропала. Приподнявшись на локтях, чуть не закричала.
Безголовый барс бился в конвульсиях, взбивая грязь лапами.
Над ним, сжимая в руках пылающий синим огнем меч, стоял герцог Холгер. Крепко сжатые губы, заострившиеся черты лица – напряженный, готовый атаковать.
Но тварь не ожила. Подергавшись еще несколько мучительных мгновений, ее тело оцепенело, а затем и вовсе истлело за несколько секунд.
Капли дождя стекали по моим щекам, словно слезы. Но я не горевала о барсе. Мне было страшно. И вовсе я пришла в ужас, когда безумный взгляд лихорадочно блестевших глаз Холгера остановился на мне.
– Ваше высочество… – Опустив сияющий Скайлир на землю, он присел рядом на корточки и крепко-крепко обнял. Мокрую и грязную обнял.
– Кайрон, – произнесла беззвучно.
Но он услышал и тоже обратился по имени:
– Кьяра, ты в безопасности. Я успел. Не плачь, пожалуйста, Заноза.
Слова утешения и детское прозвище меня отрезвили. И я вдруг поняла, что скулю от пережитого страха.
Стыдно не было – я все же хрупкая девушка, имею право на слабость, но слезы тыльной стороной ладони вытерла.
Не ожидала увидеть здесь Холгера и уже придумала себе нового монстра. Очередную кровожадную тварь, которая решила отбить меня у барса, чтобы сожрать самой. А еще на какой-то миг я решила, что герцог сошел с ума – уж больно страшное у него было лицо, – и я стану следующей, кто лишится головы. Ужасные мысли!
Непередаваемое облегчение узнать, что все осталось по-старому! И он по-прежнему мой верный защитник, пускай и не от темного чародея.
– Вы целы, ваше высочество? Барс не ранил вас? – обеспокоенно спросил мужчина, слегка отстраняясь и превращаясь в образцового придворного и сурового военного. Образцового до своего предательства.
– Нет, не ранил, я в порядке, – поспешно заверила его.
Но он не поверил:
– Я хочу убедиться в этом сам.
Выпустив из своих объятий, обстоятельно меня осмотрел, ища повреждения. И с таким сосредоточенно-обеспокоенным видом он этот делал, что я расслабилась, как на приеме у настоящего целителя.
Я молчала, все еще переживая случившееся. И свой поход ночью через темный лес, и болото, и нападение волка, и появление шэйшевой кошки… Я решила не говорить, что чародей пошутил, попугав тем, что барс меня съест, если попытаюсь сбежать. Зачем преуменьшать героический поступок? Герцог не просто убил охранницу, приставленную Децемом Тенебришем, он фактически пошел против него. И кто знает, как отзовется ему непокорность!
– Ушибы и несколько порезов на руках, – подытожил осмотр Холгер. – Займитесь ими, ваше высочество.
И лишь после его слов я ощутила вполне терпимую боль. Но он прав – нужно убрать даже царапины, неизвестно, какая зараза находилась в болоте, полном костей.
Когда я закончила работу с целительским артефактом, генерал встал в полный рост.
– Ваше высочество, вы попытались сбежать здесь зря – место нехорошее для путешествия в одиночку, – сообщил он вроде бы учтиво, но мне почему-то показалось, что он едва сдерживается, чтобы на меня не наорать. – Вы не изменились, все та же Заноза.
«…в моей заднице», – читалось в его взгляде.
– Я не знала… мне никто об этом не говорил…
Я действительно не думала, что аномальная земля может стать погибелью для меня. Почему Мак не предупредил? Не думал, что буду искать встречи именно на этом участке пути? Надеялся, что меня защитят королевские артефакты? Или вовсе не верил, что смогу убежать от чародея?
– Вам повезло, что не угодили в яму или в пасть какой-нибудь твари, – задумчиво произнес Холгер, глядя поверх моей головы. – Но ведь удача не может длиться вечно. Вы ведь еще раз попытаетесь сбежать, правда? И кто знает, что придумаете в следующий раз. Вдруг сон сопровождающих вас солдат в опасной зоне – это самое невинное, на что вы способны, ваше высочество!
– Разве кто-то пострадал? – испугалась я.
– Нет. Больше всего досталось вам, ваше высочество. Вас чуть не сожрали.
Холодный гнев герцога мне не понять. Наемники и его легионеры остались целы – подумаешь, уснули не по своей воле. Так чего он злится?
– Хватит испытывать судьбу! Я принял решение, ваше высочество.
Буйное воображение подкинуло вариант дальнейшего развития событий. Сейчас он скажет, что лучше сам меня убьет, чтобы не мучилась и не создавала проблемы окружающим… то есть ему.
Выдержав напряженную паузу, добавил:
– Точнее, принял это решение давно, еще в Аркиоле, да не было возможности воплотить в жизнь. Идемте!
Схватив меня за руку, он решительно потянул за собой.
– Куда? Да подождите же!
Герцог не слышал мой писк – шел напролом через заросли к высохшему руслу притока Сухой реки. Работающий светильник остался лежать меж кочек. А зря, мне бы не помешал свет.
Холгер видел в темноте прекрасно, и я подчинилась, доверилась ему, хотя бы на время. В зарослях не бросит. И вел он, судя по всему, прямиком к месту встречи с Маком, где много больших камней, поросших мхом, видных издали. Вел, не подозревая, что мне это только на руку.
Телохранитель вряд ли справится с генералом в честном бою, но вдруг не подведут нанятые воины? У них-то Холгер не был командиром, клятва их не сдерживает.
Страх вперемешку с надеждой сводил с ума.
Если наемники одолеют Кайрона, я не позволю его убить. Ни за что! Даже после его предательства. И не потому, что он спасал меня не раз. Я не хочу, чтобы он умер. Нет. Он – отступник, нарушивший клятву своему монарху, но не заслуживает смерти. Прикажу Маку, чтобы герцога связали – и все.
Ну а если верх возьмет Холгер, что ж, неизвестных наемников жаль… Мак точно останется в живых. Благородный воин-рейкс не станет убивать того, кто выполнял свой долг, защищая нанимательницу, нет, не после стольких лет знакомства.
Где-то далеко началась гроза. Без грома. Вместо ветвистых молний – почти неуловимые для глаза зарницы. Даже мелкий дождь перестал накрапывать. Природа будто давала нам шанс добраться до места назначения почти сухими. Если так можно сказать о той, которая побывала в топи. Я даже буду рада дождю, который смоет с моего плаща и сапог болотную грязь.
