Мама вышла на работу и прихватила с собой дочку. А что, удобно. Мама Лена устроилась нянечкой в детский сад, и Марусю взяли в ясельную группу. После уроков Витя должен был идти к маме, там обедать, домашнее задание делать, а в пять часов забирать сестренку домой. А то мамке еще полы намывать. И почему это он должен таскаться с Пиявкой? Хватит того, что он тайком в мамину группу идет. Если Маруся видела, что брат пришел из школы, то Вите уже не было никакого спасения. Сестренка отказывалась уходить играть, не ложилась после обеда на тихий час, подавай ей Витю, и все тут. А уроки-то ему как делать? Лезет и лезет: «Тево это? А это тево? А это потему?» Пиявка-пиявка и есть!
Но в садик Витя все равно ходил с удовольствием. Дело, конечно, не в маме. Он так и не чувствовал к ней что-то родное, как когда-то к деду. Просто Вите нравилось, как с ним общаются тетеньки на работе. Больше всех нравилась повариха тетя Надя. Высокая, полная, румяная. Говорит громко, смеется громко. Не то, что мамка, шепчет вечно, как мышка, словно боится, что наругают. А тетя Надя никого не боится. Как крикнет, аж все кастрюли гудят. А с Витей всегда говорит ласково. Витя не всегда понимает про что, но ему смешно и приятно слушать. Он всегда сначала бежит к ней и с порога выкрикивает:
– Здрасте, теть Надь!
– Это кто ж к нам прилетел? Удалец-красавец! Ой, Ленка, ну парень растет! Ой, девкам на страдание! Небось, оголодал совсем за ученьем? Иди-ка, тетя Надя котлетку даст, самую пышную.
Вот какая веселая тетенька. И почему Витя не у нее родился? Он бы такой маме всегда помогал. Собирал бы грязные тарелки и помойку выносил. Но у тети Нади есть свой сын, Коля. Он уже большой, в армии служит. Тетя Надя фотографию показывала. Эх, жалко, что он не ее сын. А то и мама замечательная, да еще старший брат в придачу. А Вите что досталось? Мамка скучная, дядя – чужой и маленькая пиявка Маруся. Вот так теперь Витя и жил.
Иногда ему хотелось, чтобы дядя Леша был ближе или хотя бы называл Витюхой, как дедушка. Могли бы вместе в гараже возиться, старую дяди Лешину машину чинить. Может, даже на рыбалку съездили или еще куда-нибудь. Но если отчим и предлагал что-то, Вите, словно мешала непонятная вредность, и он отказывался. Наверное, дяде Леше тоже надоело пути к Вите искать. Отношения у них у них были ровные, но дальше разговора: «Как дела?» – «Нормально». – «А в школе?» – «Тоже», – не заходило.
Учился Витя в основном на тройки. К школе его никто не готовил. Зато по физкультуре пятерочки. Учитель Игорь Николаевич хвалил, и даже в секцию по легкой атлетике записал. Витя ходил туда два раза в неделю с двумя одноклассниками.
Подрастала Маруся, а отношение к брату не менялось. Все ей надо с Витей. Он гулять – и ей гулять. Ага, очень она ему нужна, ни побегать с ребятами, ни в футбол погонять. Однажды Витя разжалобился и взял с собой приставучую сестру, и что вышло? Усадили ее, как человека на пенек. Накидали свои куртки, чтобы стерегла, и начали играть. Ну это же футбол! Гоняли за мячом, игра шла – загляденье. Витя в пылу игры споткнулся о чьи-то ноги и пролетел «рыбкой». Маруся, увидев ободранные коленки брата, подняла такой вой, что игру пришлось прекратить. А проходящая мимо бабка, не разобравшись, стала кричать, что, мол, балбесы, малую обижаете?
Витя всю дорогу домой на Марусю ругался. Пиявка несчастная, всю игру испортила. Теперь еще и ребята засмеют. Сестренка хлюпала носом, она ведь испугалась, что брату больно и кровь «текет».
Полегче было только, когда отчим приезжал из рейса. Маруся начинала делить свою привязанность пополам. Заискивающим голосом уговаривала:
– Витя, а пойдем к папе в галаж?
– Отстань, не пойду. Там бензином воняет. Иди-иди, пиявка, хоть отдохну от тебя.
Витя с удовольствием бы пошел, но опять что-то мешало. Может, хотелось, чтобы отчим поуговаривал, или еще что-нибудь. Витя не знал, как это объяснить. И решал, что ему и без отчима хорошо. Зачем ему дядя Леша? Он же не отец. А совсем глубоко-глубоко, как в маленькой норке под деревом, копошилась мысль: «Жалко, что дядя Леша ему никто».
Словом, живут и живут. Кто-то из знакомых подарил Марусе кошку-копилку. Примитивно нарисованная мордочка, покрашенная в синий цвет. Мама отдавала Марусе мелочь, и та бросала ее в прорезь на головке кошки. Из всех игрушек Маруся больше всего любила эту копилку. Деньги ей были не интересны, просто велели, раз копилка – надо собирать. А вот страшненькая синяя кошка была предметом Марусиной любви и заботы. На ночь она стелила на стол тряпочку и укладывала свою Василису спать. Она бы и в постель ее взяла, да мама не разрешила.
Витя гонял в футбол во дворе. Не шла сегодня игра. Мишкин мяч лопнул, играли Гошиным, а он отлетел на дорогу. Пока думали, как достать, мяч попал под колеса. Не получится сегодня, расходиться надо.
Витя поднимался по лестнице пешком. Чем ближе к квартире, тем отчетливее Витя слышал чей-то вой. Даже не вой, а завывание, и голос подозрительно знакомый. Витя прибавил ходу. У двери в квартиру, на полу, сидела Маруся. Ну и вид! Мама дорогая! Грязная, зареванная, платье рванное, лохматая. Витю аж пот прошиб.
– Ты что? Кто тебя так? Мама-то где? Да не реви ты, что случилось, Маруська? Да что с тобой?
Маруся, долго захлебывалась слезами, от рева начала икать и, кроме слов: «Василиса» и «секрет», Витя ничего расслышать не мог.
Чистого платка не было. Витя решительно задрал Маруське подол платья (все равно испорчено) и вытер ей лицо и нос. Теперь можно было выяснять, что произошло. Мама ушла в магазин и оставила ее одну, должен был вернуться отчим из гаража. Маруся села раскрашивать. Но тут ей на глаза попался Витин портфель. Картинки в учебниках как раз были скучные и не цветные. Ну и как тут устоять?.. Раскрасив учебник почти до конца, Маруся с ужасом вспомнила, что Витя говорил про какую-то злую училку, которая за каждое пятнышко в тетради, голову оторвет. А за учебник-то что может сделать?.. И девочка испугалась, что по ее вине брат останется без головы. Она решила взять деньги из копилки и быстро купить другой учебник, чтобы Витя даже не успел узнать и рассердиться. Но копейки из Василисы не вываливались, а разбить любимую кошечку Марусе и в голову бы не пришло. Мамы дома нет, остается идти к папе в гараж, чтобы он как-нибудь ловко достал деньги из Василисы.
Маруся с кошкой пошла к гаражам и повстречала Гуню. Прозорливый Гуня сразу смекнул, что к чему, и кошку у Маруси отнял. Она подняла визг, но рядом шли ремонтные работы, и девчоночий писк никто не услышал. Но лишиться своей кошки Маруся не могла. Сначала Гуньку смешили ее попытки отобрать копилку, а потом надоело. Он схватил ее за волосы и отшвырнул от себя. Дорога шла в гору, и бедная Маруся довольно долго катилась, обдирая руки и ноги.
Витя слушал и чувствовал, как непроизвольно сжимаются кулаки. Вот Гунька – гад! Как можно было ударить такую маленькую?! И копилку отобрал. У кого? Маруське только через неделю шесть исполниться. Ну и пусть она приставучая, и Витя зовет ее пиявкой. Она же маленькая! Она – сестренка. Он не абы кто, а старший брат. И никому из посторонних не даст даже пальцем ее тронуть! Еще чего не хватало!
– Маруська, сиди тут! Я тебе твою Василису сейчас принесу.
– Он не отдаааааст! – опять заревела девочка
– С руками оторву, – зло пообещал Витя и ринулся вниз.
Он бежал за гаражи, Гунька там часто ошивался. Точно, сидит, пьет пиво и лениво пинает ногой пустую банку.
– А, Витек!.. Куда по жаре намылился? А меня вот сеструха твоя осчастливила. Денежку забашляла. Но маловато, только на бутылку пива хватило.
Витя почувствовал, как все тело окутывает волна злости, даже лицо покраснело.
– Кошка где? – прошипел Витя.
– Тебе в рифму ответить? – глумливо ощерился Гуня.
Но Витя и сам увидел блестевшие в траве среди мусора и окурков ярко-синие черепки.
– Ну, держись, гад!
Витя бросился на Гуню с такой силой, что тот от неожиданности растерялся и пропустил два довольно ощутимых удара. Но силы были не равны. Гунька был старше и сильнее. Он надеялся, что Витя в итоге отступит. Но Витю уже нельзя было остановить. И Гуня стал бить всерьез.
Заплывший глаз Вите мешал смотреть, из носа капала кровь и противно сползала на губу. Но он все равно продолжал наскакивать на Гуньку. На секунду Витя перестал понимать, что происходит, сильный удар сбил его с ног. Он лежал на земле, пытался встать, но Гуня придавил его своим телом. Близко-близко Витя увидел пустые злые глаза соперника.
– Ну что, щенок, теперь убивать тебя буду.
Гуня злорадно покручивал в руке «розочку», отбитое горлышко бутылки.
Витя даже не успел испугаться. Гунька почему-то поднялся в воздух, нелепо взмахнув руками, и упал куда-то в бок. И над Витей склонился дядя Леша.
– Вставай, защитник. – Дядя Леша протянул руку.
