– Знаете, Ротол, я прибыл сюда с другого конца империи и еще слабо разбираюсь в этом. Может, просветите, сколько всего низших рас заняты на службе?
«Канцелярская крыса, – решил куратор Генуе. – Совсем ничего не знает».
– Конечно, ваша светлость. Всего на службе состоит пять низших рас: тиберане, жаити, леоги, ыадыги и самые распространенные – хаоманы, сменившие более сложных в обучении и управлении таскирцев, совсем уж тупых животных.
– И кого из них делают?
– Девяносто процентов идет в пехоту, для этой цели их легче всего обучить. Первые три расы идут на солдат третьей категории, леоги и ыадыги – четвертая категория. С хаоманами сложнее, они самые массовые, общая их доля составляет примерно семьдесят процентов, потому определены под пятую категорию, хотя половина из них может потягаться с солдатами четвертой категории или даже третьей. Из какой провинции вы прибыли, ваша светлость?
– А разве вас не предупредили?
– В этой части не посчитали нужным.
– Понятно. Я из провинции Куамирш, район Четырех Созвездий.
– Далеко. Тогда вам будет интересно узнать, что у нас популярна прислуга из женских особей хаоманов, а не роботы, как везде.
– Но они же воняют?! – скривился управляющий. – И я представляю себе, что творится в их брачный период.
– Эти воняют, ибо только что перенесли долгий перелет. А так они почти без запаха, и они самые чистоплотные из известных низших. Кроме того, у них, как это ни странно, нет брачного периода. Они размножаются круглый год. Потому их так невероятно много. Потому их приходится стерилизовать, ведь среди прислуги есть и мужские особи, если этого не сделать, то такое начнется…
– Такое впечатление, будто вы восхищены ими?
– Не больше, чем хорошими домашними животными, – быстро ответил Ротол.
48
Виктор Крамер не знал, зачем потребовалось столько людей этим посланцам, но когда шаттл пристыковался к кораблю-носителю, и их как скот погнали в какое-то огромное помещение, он вместе с Фловером Макклаем уже начал собирать вокруг себя долинных боту из числа солдат. Как ни странно, таких набралось довольно много.
Еще больше их было в месте, где им, как он понял, предстояло провести весь путь, куда бы их ни повезли. Всех он старался запомнить и держать подле себя. Установить подобие дисциплины им помогли несколько ветеранов первых сражений, которые также оказались здесь.
Все два месяца, пока корабль был в пути, к ним каждый день приходил какой-то глашатай и нес всякую чушь. Из всего, что тот говорил про божественное служение и прочее, Виктор лишь усвоил, что посланники богов – это вовсе не тертары, а как они себя называли – тамалане. Они же в свою очередь не люди, и даже не боту, а какие-то хаоманы.
Наконец корабль вышел из прыжка, их снова загнали в шаттлы и спустили на планету. Там их всех разместили на огромном поле, огороженном охранниками, уставившими свое оружие на людей.
Люди гомонили, и Крамер сделал так, чтобы все построились и стояли не шелохнувшись. Так ему удалось выяснить, что на этот момент под его руководством находится около четырехсот человек. Долинных боту было гораздо больше, но установить связь со всеми не удалось. Хотя его глашатаи сейчас носились по толпе, призывая их воссоединиться с Вернувшимися, которые снова пошли служить посланникам богов.
Откуда-то со стороны с легким свистом выплыла конструкция. Виктор очень удивился и призвал Фловера в свидетели. Нечто похожее на машину плыло над землей, не касаясь ее.
– Чудеса, – кивнул Макклай.
Эта машина остановилась прямо напротив них, и Крамеру очень захотелось услышать, о чем разговаривают эти двое тамалан. Поэтому он стал вертеться, давая приказ заткнуться, и просил передать это другим. Видимо, его потуги были замечены, ибо на него уставились эти самые тамалане. Впрочем, они почти сразу потеряли к нему интерес, не пришлось даже скрываться. Но цель была достигнута – и вполголоса гомонящая и шуршащая толпа затихла, а еще через несколько минут стали слышны голоса тамалан.
Первое, что услышал Виктор, было что-то о животных. «Это они о нас», – догадался он.
– Поскольку я теперь управляющий, то должен знать о них практически все, – обратился тучный тамаланец к более худощавому. – Например, где их родная планета?
Виктор напрягся, ему самому было жизненно необходимо узнать, где находится его дом. Хотя никакой практической пользы от этой информации не было, но всегда хочется знать, где твой дом.
– Это довольно интересная история. Если ваша светлость позволит, я проведу короткий экскурс в историю.
– Позволяю…
– Так вот. Буквально за несколько лет до начала Тысячелетней Войны была отправлена глубокая разведка за пределы освоенного мира. Представьте себе, сотни различных кораблей ушли вглубь неизведанного космоса, из которых всего три были научными, остальные же являлись простыми топливными танкерами. Они делали один прыжок и оставляли корабль с топливом, еще прыжок и снова, словно буй, оставался танкер, и все для того, чтобы можно было вернуться обратно, заправившись от них. Потеряйся хоть один, и они никогда бы не вернулись обратно.
– Грандиозно…
Крамер мысленно согласился с толстяком. Он вдруг живо представил себе эту цепочку танкеров-дозаправщиков, растянутую на многие световые годы, когда к ним пристыковывались опустошенные после длительного прыжка корабли-исследователи, возвращавшиеся обратно в свой знакомый мир из черноты враждебного космоса, заправляя свои опустошенные баки. И что было бы, исчезни одна из таких «точек возвращения».
– Так вот, – продолжил худощавый, – экспедиция длилась несколько долгих лет. Они добыли множество информации, и когда нужно было уже возвращаться, нашли этих хаоманов. Как известно, их планета была покрыта льдом, у них был ледниковый период, и эти существа попросту вымирали. Несколько сотен тысяч их отловили и привезли сюда, выбрав им наиболее подходящую планету.
«Чем и вызвали вымирание неандертальцев на Земле, забрав чуть ли не последних, – подумал Крамер. – А на теплой планете даже хомо сапиенс не стали бороться и развиваться, как на родной планете. Ведь все под рукой, зачем еще о чем-то думать?…»
– И тут началась тотальная Тысячелетняя Война, – услышал продолжение повествования Виктор. – Информация о многих открытиях, в том числе и о доме этих хаоманов, была потеряна, наши враги уничтожили Центральную библиотеку. Теперь мы знаем только примерное направление движения той экспедиции – и только. Все, что я вам рассказал, собрано по крупицам и домыслено.
– Неужели нельзя восстановить маршрут по оставленным танкерам, буям, наконец?
– Нет. Буи перестали работать и, как и танкеры, за тысячу лет смутного времени просто упали на звезды, у которых они были оставлены, и сгорели.
– И что, никто не пытался найти их дом? Взять хотя бы вас?
Крамер напряг слух, но ответ его разочаровал.
– А зачем? Кому захочется потратить годы своей жизни, чтобы найти дом каких-то хаоманов? Даже если они и выжили после ледникового периода, кому нужна пара-тройка миллиардов этих существ, когда их только у нас почти сто двадцать миллиардов на десяти планетах. Но вы правы, я искал, но тщетно.
Крамер аж закашлялся, услышав эту цифру, боясь, что ослышался и неправильно понял. Ведь все земное содружество до вторжения тертар насчитывало чуть больше семидесяти миллиардов. «Если хотя бы половину людей поставить под ружье, этих тертар просто сдует, как ветром!» – подумал Виктор.
– Так много?! – удивился толстый тамалан. – Сколько же насчитывает армия их этих хаоманов?
– Почти восемьсот миллионов.
– Но это же непомерно раздутая цифра! – опешил управляющий Сеами Денг. – Особенно если прибавить численность армий из других рас.
– Не скажите, – возразил куратор Генуе. – Их едва хватает. Империя большая, нужно прикрыть ее границы. Как вы считаете, будут ли тамалане служить на захолустных заставах, вдали от дома, в какой-нибудь глуши, где от скуки повеситься можно? Вот и я думаю, нет. А если учесть тлеющие приграничные конфликты, которые без остатка сжирают наше пополнение в случае их разгорания.
– Все равно их должно быть больше при таком начальном количестве.
– Вы правы, ваша светлость. Но двадцать процентов отсеивается ввиду полной профнепригодности. Еще двадцать гибнет на учениях в полный контакт.
– Это те бои с применением тотализаторов?
– Именно так, ваша светлость. На таких учениях они получают реальный боевой опыт.
– А куда вы деваете непригодных? Отправляете обратно?
– Нет, это слишком дорого…
– Неужели уничтожаете?!
– Пожалуй, это чересчур резкая формулировка, но близко к истине… Мы их высаживаем на ближайшей не очень-то гостеприимной планете, и там только от них зависит, погибнут они или выживут, хотя прямо скажем, условия там сверхсуровые – бескрайняя пустыня. Мои сотрудники прозвали ее – Мир Адамеона в соответствии с верованиями хаоманов об аде.
