готов, приятель? — спросил я, подложив руки под голову. — К завтрашней дуэли?
Серп-1 легонько мигнул светом внутри доспеха. Спустя месяц ношения доспеха я уже понемногу отличал силу и яркость этого «ответного» света. И сейчас он мигнул не особо-то уверенно.
— Всё будет хорошо, — улыбнулся я. — Квенлан до сих пор продолжает меня наставлять. Вот научил меня, как важно побеждать. Я тебя точно не подведу.
Серп-1 «помолчал» некоторое время, затем ответил уже более насыщенной вспышкой света. Затем ещё одной. И ещё.
— Вот, другое дело. Честно, не знаю, что ты в точности мне сказал. Но вижу, что настрой у нас теперь одинаковый.
Ответная вспышка лишь подтвердила мои слова. Мы пролежали на той крыше всю ночь.
Толпа на трибунах взорвалась криком и шумом. Мы все сорвались со своих мест, подскакивая к выходу из палатки. На центральную трибуну взбирался уже знакомый мне рыцарь в коронованном доспехе. Его окружали сразу четыре рыцаря.
Застыв возле трона, король поднял руку, отчего толпа зашумела ещё громче.
У меня в животе поселилось какое-то трепетное чувство. Сердце забилось быстрее. Скоро всё начнётся.
Один из рыцарей, окружавших короля, вышел вперёд. Над ареной разлетелся его усиленный доспехом голос.
— От имени короля Эстовии, Его Величества Растора III, приветствую вас, славные жители Эсты и гости столицы!
По трибунам прокатилась волна приветственных возгласов.
— Сегодня разрешится исторический прецедент, — продолжал голосить рыцарь-глашатай. — Простолюдин по имени Райкен обманом завладел Живым доспехом рода Сатирус. И теперь пытается узурпировать право управления этим славным родом!
— Каким ещё на хрен обманом? — возмутился я. — Они там совсем чокнулись у себя во дворце?
— Королевская пропаганда, — хмыкнула Джайра рядом со мной. — Прошу любить и жаловать.
От этой пропаганды хотелось только блевать.
— В своей гордыне этот Райкен вызвал на дуэль чемпионов из всех кланов, дабы доказать своё право на доспех.
По трибунам неожиданно прокатился гул. Люди свистели и улюлюкали, явно недовольные мной.
— Его Величество Растор III согласился отдать право владения Живым доспехом рода Сатирус на милость Ушедших. Если простолюдин Райкен победит на четырёх дуэлях, то Живой доспех и род Сатирус останутся под его контролем. Если же нет — Живой доспех достанется победившему клану. А Райкен отправится к Ушедшим.
Странно. Ни слова про Элизу и её Кристаллика. Пытаются сохранить в тайне появление нового доспеха в стране?
— Первая дуэль начнётся прямо сейчас!
Последнее слово потонуло в восторгах толпы.
Я пожал руки Раксу и командиру. Напоследок обнялся с девчонками — даже с Джайрой! — и пошёл к своему доспеху. Он стоял прямо у входа в палатку. Стоило мне из неё выйти, как по трибунам опять пронёсся неодобрительный гул. Но сквозь него прорывались и подбадривающие крики. Они доносились со стороны бездоспешных рыцарей Серпа и бывших жителей Грантона. Я помахал им рукой.
— Удачи, Райкен! — донёсся сзади голос Пикс.
— Мне не нужна удача, только победа, — сказал я, повернувшись к палатке.
— Вот это настрой! — пробасил Ракс. — Порви этого ублюдка!
— Увидимся через несколько минут, — кивнул я в ответ.
Ко мне подошёл командир и сказал тихим голосом:
— Внимательно следи за его силами. На рожон не лезь. Сначала изучи обстановку, затем закончи бой одной атакой.
— Принято.
— Точно не хочешь скопировать силы ещё кого-то из ребят, пока есть время?
Я помотал головой. Силы Пикс и Джайры мне не подходили. Серп-1 плохо воспроизводил способности нашего Усилителя. Как будто ему не хватало какой-то важной части. А сила Джайры была для меня бесполезна потому, что после входа в мир теней я не смог бы из него выйти. Сила же Танка Ракса была больше сосредоточена на защите товарищей. Даже его электричество было больше сдерживающим фактором, чем атакующим.
К тому же все доспехи следовало оставлять за пределами арены. Вряд ли я уже успею до них добраться.
— Нет. Понятия не имею, кого против меня поставят. Вдруг наши силы будут против него бесполезны. Не хочу рисковать свободным запасом. Поэтому обойдусь только усыплением Элизы.
Командир сжал моё плечо и посмотрел в глаза.
— Возвращайся с победой, это приказ.
Я усмехнулся.
— Этот приказ я уж точно исполню.
Больше не оборачиваясь я подошёл к Серп-1. Доспех смотрел на меня снизу вверх. Я протянул ему кулак.
— Ну что, приятель, раздавим этого выскочку? Кем бы он ни был.
Я ожидал, что Серп-1 привычно мигнёт светом. Но, к моему большому удивлению, доспех неуверенно поднял руку, сложил пальцы в кулак и аккуратно коснулся им моего.
Сзади ахнула Пикс.
— О, Ушедшие, только не говорите, что мне это привиделось! Он же ему реально кулачок сейчас отбил?
— Да, Пикс, успокойся, — невозмутимо ответила Джайра?
— Не, ну ты видела? Видела?
Передняя броня Серп-1 разъехалась в стороны и я, наконец, оказался внутри доспеха. Меня окатило потоками прохладного воздуха. Напряжение в теле сменилось приятной расслабленностью. Даже сейчас Серп-1 меня поддерживал.
Только когда я вышел на середину арены, глашатай провозгласил:
— На южной стороне арены выступает простолюдин Райкен. На северной стороне — лорд Мерандес по прозвищу «Призрак» из клана Келонь.
Из клана Мелочи, значит. Интересно посмотреть на его доспех. Он как раз выходил из палатки на противоположной стороне. Живой доспех дымного цвета передвигался немного неестественно. Временами он как будто плыл, а не шёл.
Я помотал головой. Надо было выспаться.
Когда между нами осталось меньше десяти метров, глашатай приказал:
— Дуэлянты, пожмите друг другу руки!
Я вышел навстречу с протянутой рукой. Лорд Призрак стоял, скрестив руки.
— Не хватало ещё свой доспех марать о чернь, — прорычал металлический голос изнутри доспеха. — Ты сегодня сдохнешь.
— Как я и думал, в вашем клане даже не слышали о чести, — парировал я.
Он сделал шаг вперёд, указывая на меня пальцем:
— Да как ты…
Но его возмущение перекрыл голос глашатая:
— Дуэль продолжается до смерти одного из рыцарей, либо до тех пор, пока один из них не сможет продолжать бой.
Толпа загомонила в восхищении. Дуэли насмерть были редкостью.
— Тебе, скорее всего, придётся биться насмерть, — наставлял меня командир во время тренировок. — Насколько я знаю короля, он поступит именно так.
— Почему? — спросил я.
— Твоя казнь на месте его более чем устраивает. Не будет волнений среди чер… простолюдинов. К тому же это дополнительный стимул для чемпионов кланов биться лучше — ведь и их жизнь будет на кону. Вот только тебе никого нельзя убивать.
— Думаете, они введут такой запрет?
— Нет, это мой запрет. Из политических соображений. Если ты… Когда ты выиграешь, тебе придётся иметь дела с другими родами наравне. И будет очень неудобно,
