чем нам бы хотелось, – задумчиво проговорила Далия.
– Вот как? – принц мгновенно позабыл свои печали и с живейшим интересом приподнялся на локте. – Вы это про свою матушку? Она правда была такой, как о ней рассказывают?
– Нет, неправда. Она была гораздо хуже, – фыркнула Далия, поворачиваясь к нему спиной, что являлось вопиющей дерзостью по отношению к наследнику престола и принцу крови, однако в текущих обстоятельствах, когда она валялась с оным наследником в лесу под деревом, отступления от этикета были извинительны. – Думаю, мы можем заночевать прямо здесь. Боюсь, что я не смогу ступить и шагу.
– Нет, – ответил молодой человек, выбираясь из-под ели. – Я не намерен отказываться от ужина и нормальной кровати. Дождь кончился, и нам надо найти ночлег до наступления темноты.
Фалом-кузнец, закончив работу, вышел из кузницы и посмотрел на небо. Погода чудила: весь день солнце перемежалось с дождем, и вот под конец дня, под занавес, так сказать, они вышли оба. Из леса появилась странная пара и направилась к его дому: богато одетый, но очень мокрый и оборванный господин, по всему видать, из знати, тащил, перекинув через плечо, словно мешок с картошкой, второго. По мере того, как он приближался, становилось все очевиднее, что тот, который мешок с картошкой – женщина.
– Дщерь адова! – выразил он свое восхищение, глядя на страшно красивую девку в мужском костюме, которую знатный господин усадил на крыльцо дома.
– Да, не исключено, что это именно она, – подтвердил тот, доставая золотую монету. – И сейчас ей нужна постель, сухая одежда и кто-то сведущий в медицине.
Когда Далия проснулась, солнце стояло уже высоко, а за окном пели птицы, сидя на веревках, на которых сушилась ее одежда. Принца в комнате не было. На табурете рядом с кроватью лежало холщовой крестьянское платье, и Далия надела его поверх рубашки, также любезно одолженной ей вчера женой кузнеца. Нужно будет отблагодарить ее отдельно за помощь в переодевании, подумала Далия, вспомнив взгляд принца, уверявшего ее, что он справится с этой задачей и сам, и вообще готов ухаживать за ней, словно «родная мать». Она вышла из комнаты и на маленькой кухне обнаружила Арно в рубахе и штанах из небелёного холста и деревянных башмаках, занятого поеданием каши с оладьями. Увидев ее, он широким жестом пригласил ее к столу.
– Благородная танна, прошу вас разделить со мной этот простой завтрак. А потом экипаж нашего дорогого хозяина умчит нас в Морени.
– Зря вы все-таки это затеяли, тан, говорю я вам, – прогудел с улицы кузнец. – Поздно уже, кто же в такое время в путь пускается, подождали бы до завтрашнего утра…
… Запряженная старым мерином телега, поскрипывая колесами, неторопливо тащилась по пыльной дороге. На козлах сидел кузнец, продолжавший досадовать относительно своей неудачной попытки совместить два полезных дела: отвезти странную парочку в город и совершить плановую поездку на рынок. Позвякивавшие в кармане монеты служили ему небольшим утешением, но все же он продолжал ворчать, скорее всего, по устоявшейся привычке.
В телеге на соломе лежали Далия и Арно, перемежая болтовню со сном. Принц рассказывал военные байки и анекдоты из придворной жизни, Далия – севардские легенды и поверья. Рука ее немного ныла, напоминая о ранении, но в целом девушка чувствовала себя вполне здоровой. Идиллию прервал звук топота копыт. Всадники быстро приближались.
– Гони! – закричал Арно кузнецу.
Тот обернулся и хлестнул несчастного мерина. Телега затряслась по ухабам. В этот момент из пролеска вылетела еще одна группа всадников в гвардейской форме. Завязалась схватка. Нападавшие, потеряв пару человек, бросились наутек. Гвардейцы разделились: одна часть отправилась преследовать наемников (очевидно, что это были именно они), вторая поскакала вслед за телегой.
Арно, сделав ей знак продолжать лежать, быстро приподнялся и осмотрелся, после чего прошептал:
– Лучше, чтобы они нас не узнали. Мы должны помешать им себя разглядеть. Есть один способ, – и, прежде чем она успела понять, что происходит, он склонился и поцеловал ее.
Далия попыталась вырваться.
– Вы только привлечете к нам излишнее внимание, крестьяне бы не стали так вести себя при посторонних, тем более на дороге, – она силилась приподняться, чтобы разглядеть приближавшихся всадников.
– Мой отец так их разбаловал, что они потеряли всякий стыд, – заверил ее принц, и как ни в чем не бывало, продолжил свое занятие.
– Стоять! Чем это они у тебя тут занимаются? Эй, вы! – резкий окрик прервал их как раз в тот момент, когда Далия увлеченно отдалась процессу. Телега остановилась, и девушка, высвободившись из объятий принца, увидела перед собой угрюмое лицо Меченого и ошарашенное – лейтенанта Шевеля. Оба сняли шляпы и поклонились принцу.
– О, командор, рад вас видеть, – небрежно бросил Арно. – Мы с танной Эртега совершаем загородную прогулку. Что-то вы неважно выглядите, не выспались?
На усталом лице Рохаса проступило смутное сожаление от того, что он лишен возможности высказать принцу все, что он о нем думает.
– Да, ваше высочество, – в его голосе явственно сквозил холодок. При этих словах кузнец выронил кнут, спрыгнул с телеги, поклонился и замер, всем своим видом выражая почтение, – ночь выдалась бессонной, мы ищем вас со вчерашнего вечера.
Командор рассказал, как вчера вечером во дворец вернулся конь принца без всадника, переполошив стражников и конюшенных. На его поиски немедленно были отправлены несколько отрядов гвардейцев. Чуть позднее были отловлены слуги танны Эртега, и благодаря полученным от них сведениям круг сузился до постоялого двора «Приют странника». Еще два отряда брошены на поиски наемников.
– Думаю, вам не стоит въезжать в город в таком виде, – с сомнением заключил Меченый, – иначе тут же набежит толпа зевак, и мы не проедем. Ватрис одолжит вам свою одежду и коня, он такого же телосложения, что и вы. Никто не успеет вас узнать, а если даже и узнает, не беда.
– Вы хотите, чтобы я оставил танну Эртега трястись в телеге одну? – спросил принц тоном, намекавшим на абсурдность подобного предположения.
– Я лично отвезу танну во дворец и позабочусь о ее безопасности.
– Нет уж, танна Камилла может неправильно истолковать ваш поступок, и у вас будут неприятности, командор. Я не могу этого допустить.
Меченый только пожал плечами.
– Танну может взять к себе в седло сержант. У него ни жены, ни … и никаких причин для неприятностей.
– Тем более. Вы думаете, я позволю своей спасительнице и возлюбленной поехать с таким человеком?
Телега теперь уже была окружена десятком гвардейцев, и все они, как по команде, вслед за Рохасом уставились на Далию.
Меченый передернул плечами уже с заметным раздражением.
– Пусть
