капля в море. Вокруг слишком много всего!
А между тем мины, произведённые в Империуме, и те, что собирали в кузнях еретехов, обладали важной особенностью — они не висели на месте. В каждом таком устройстве система наведения и маломощный двигатель, чтобы мина медленно плыла навстречу тому кораблю, который её Духи Машины не знали.
Наверняка Иеремия рвал и метал, глядя вслед удаляющейся "Амбиции", но скрипя сердцем приказал капитанам лёгких крейсеров покинуть опасную зону. Повреждения серьёзные, но ещё несмертельные.
Возможно, Иеремия и вовсе бы смирился с тем, что добыча уходит, но тут некоторые дюзы "Амбиции" погасли, и корабль заклятого врага значительно замедлился. Иеремия не мог не ухватиться за возможность.
Не прошло много времени перед тем, как крейсеры Збаржецкого окружили своеобразное астероидное поле, откуда "Амбиция" так и не успела вылететь. Теперь куда бы она ни двинулась, тут же бы попала под встречный огонь. И раз уж зверь скрылся в логове, то нужно выкурить его оттуда.
Обстрел начался незамедлительно. "Амбиция" искала защищенное со всех сторон место, пряталась среди обломков, но всё же совокупная мощь трёх крейсеров — не шутки. Снаряды, торпеды, пламя "Новы", вторичные разрывы детонирующих мин, "Амбиция" словно бы влетела в варп без поля Геллера.
Збаржецкий потратил целое состояние на боеприпасы, и не сказать, что впустую. И часа не прошло, как "Амбиция" застыла среди выжженного пятна на поле давным-давно отгремевшего сражения. Обшивка раскалилась, оплавилась и изогнулась. Дюзы погасли окончательно и бесповоротно. Даже статуя Бога-Императора теперь больше напоминала закопчённый ком — явный символ того, что вольный торговец, так часто обманывающий судьбу, наконец, растерял всю удачу и благословение свыше.
Самое время схватить полуживую добычу. "Марс" Иеремии и крейсер типа "Диктатор" под названием "Гетман Ковальчик" выпустили в сторону противника абордажные катера. Те тоже могли столкнуться с минами, но не с огнём зенитных пушек, — ожесточенный обстрел повредил "Амбиции" даже макроорудия, не говоря уже об оборудовании меньших размеров. Всё, что меньше, просто перестало существовать.
В качестве поддержки наступающих выступал крейсер "Шляхтич" типа "Тиран". Он приготовился покончить с врагом, если абордажная операция пойдёт не по плану. "Шляхтич" ощетинился батареями таких орудий, которые ставили и на линкоры — потрясающая дальность и огневая мощь.
Если подводить предварительные итоги, то получалось, что дела у Збаржецкого шли более чем хорошо, победа в кармане.
Так казалось ровно до тех пор, пока с "Амбиции" не пришли первые сообщения от пустотных абордажников. Крики, ругань, вызов подкреплений, мольбы об эвакуации и даже:
— В-а-а-а-г-х! Слышь, ты! Пришли ещё людиков! Те здохли уже, мозгляки…
Вернёмся к событиям не столь отдалённым, всего на три недели назад.
Отарио-II — добывающий мир, чёрная пустыня без конца и края из-за высокой активности вулканов. Здесь никогда не было много людей, поселения каторжников и технорабов разрастались вокруг подземных источников пресной воды, карьеров и перерабатывающих заводов. Именно поэтому оркам относительно легко удалось сломить сопротивление, в отличие от Нагары или Дитрита, где войны тянулись годами и не привели к какому-либо успеху зеленокожих завоевателей.
Впрочем, назвать захват Отарио-II успехом тоже язык не поворачивался. Когда орки потеряли кустарные корабли, на которых они и напали на звёздную систему, вышло так, что планета превратилась в одну огромную резервацию, которую ещё и беспрестанно обстреливали. Сил на сухопутную операцию не было, зато экипажи оборонительного флота Нагары и Дитрита отточили навыки бомбардировки до бритвенной остроты.
Жаль только, эти навыки не пригодились в сражении против некронов…
Теперь после короткого урока истории и географии представьте мрачную долину, раскинувшуюся между высоких гор. На горизонте чёрный полумесяц, не сказать, что сильно ниже пиков и хребтов вокруг. То — обломки крейсера некронов.
От края до края долину заполняла серая взвесь пепла, что ещё не опустился на землю после извержения. Не будь этой взвеси, наблюдатели и невооружённым взглядом заметили бы разъезженную колею, которая вела к подземному ходу у подножия горы. Другое дело, что наблюдатели на этот раз находились не на поверхности, а на орбите, и вооружились не биноклями, а авгурами и ауспиками, настоящими чудесами Омниссии, позволяющими оценить — пусть и не с самой высокой точностью — даже то, что находится под земной твердью.
Как и во время извержения вулкана, долина окрасилась яркими оттенками красного и оранжевого цветов, но дело не в раскалённой лаве, а в бомбардировке.
Лазерные лучи, бомбы и ракеты, всё пошло в дело, только чтобы вскрыть доселе надёжную защиту. Удары наносили не какие-то орбитальные мониторы, а крейсеры и целый линкор "Император" адмирала дель Мархиоса.
Как только долина обратилась в громадный раскалённый кратер, где не уцелела бы ни одна живая душа, на штурм подземных укреплений ринулись те, кого подавляющее большинство граждан Империума считают персонажами мифов и легенд, бессмертными созданиями, ангелами самого Повелителя Человечества.
И нет, это были не Рыцари Некоронованные.
Багровая Стража.
Как и "Палач проклятых" из эскадры Окселя-Принцхорна, ударный крейсер "Отпрыск Ведьмы" вышел из Моря Душ поздно, к окончанию сражения с некронами. Однако предводитель Багровой Стражи, капитан Радегаст, не отказался помочь с очищением планеты от зеленокожей заразы.
Посадочные капсулы, окрашенные радующими глаз полосками жёлтого и красного цветов, прорвались сквозь свинцовые тучи, запустили тормозные двигатели и упали на обрушенный лабиринт подземных укреплений. Отделения щитоносцев, подкреплённые стрелками, отправились на зачистку.
Капитан Радегаст возглавлял штурм. Он вооружился осадным щитом со специальным отверстием под болтер и начал спуск в глубины разворошённого гнезда чужаков.
Сначала по пути попадались лишь обожжённые трупы зеленокожих или их тщедушных слуг, но уже через несколько минут до слуха капитана донесся воинственный вой.
— В-а-а-а-г-х!
Радегаст тут же заткнул чересчур громкого орка. Реактивный снаряд снёс лес острых клыков и несколько обломанных зубов, порвал плоть, превратил в крошево кости и взорвался, пробив голову следующему орку, которому не повезло оказаться сразу за первой целью.
Велик соблазн зажать спусковой крючок и не отпускать до тех пор, пока не кончатся враги или не щёлкнет затвор, но всё же Радегаст берёг боеприпасы. Совершенно непонятно, сколько врагов впереди и когда вообще закончится операция. Радегаст отвечал на вражескую ярость скупо, но перебил с десяток противников перед тем, как они, наконец, до него добрались.
— Здохни!
Здоровенный орк опустил топор на щит так, что дрогнула рука даже у лучшего воина человечества. И всё же ничего страшного, только вмятина —
