дёргайтесь!
Капитан "Гетмана Ковальчика" не просил пощады и не ждал, когда его корабль возьмут на абордаж. Он принял решение за весь экипаж.
В то время как плазменный реактор "Шляхтича" поразили лучом смерти, капитан "Гетмана" перегрузил его самостоятельно, вопреки всей техники безопасности.
Погибаю, но не сдаюсь.
Из дыр в обшивке хлынул не огонь, а ослепительное сияние серебристых и белых оттенков. Свечение нарастало, и корабль будто бы растворился в нём, обратился в призрак с едва различимыми очертаниями. Ещё несколько мгновений, сфера энергии поглотила "Гетмана" целиком, и он остался лишь в воспоминаниях тех, кто когда-то сражался вместе или против него.
К тому времени на "Марсе" завершились приготовления к переходу в Море Душ. Флагман тут же скрылся в ране бытия, откуда навстречу протянулись щупальца исполинских варп-хищников. Они пытались схватить и раздавить добычу, но обожглись о незримый барьер поля Геллера. Ещё не спасение — "Марс" мог заблудиться на нехоженых тропах.
Примеру главнокомандующего собирались последовать высшие офицеры лёгких крейсеров и фрегата "Надежда Сан-Спирито". Хоть к чёрту на рога, лишь бы не в загребущие лапы Хокберга.
Вот только для этого неплохо бы ещё разорвать дистанцию, а сделать это мог лишь скоростной фрегат. Экипажам "Неустрашимых" оставалось надеяться на то, что их корабли переживут любую атаку до спасительного прыжка в варп.
И сначала могло показаться, что их желания сбудутся. Фрегаты Элизы Бонне остановились далеко за границами эффективной стрельбы лёгких крейсеров Збаржецкого. Но вот её галеон под названием "Le jeu de la hache", напротив, даже ускорился, чтобы сокрушить врагов, пока те не сбежали.
Надежды больше нет.
Галеоны "Завоевание" все как один — переделанные транспортные суда, на борту которых на заре Империума перевозили армии вторжения от одного театра военных действий к другому. Очень и очень внушительные корабли, и плох тот вольный торговец, который бы не слепил из "Завоевания" эрзац-крейсер. Широкий, чуть ли не кубический, "Le jeu de la hache" походил на свою хозяйку и вызывал улыбку у всех, кто путешествовал среди звёзд, но только до той поры, пока они не сходились с "Завоеванием" в смертельной схватке.
Покатый широкий нос "Le jeu de la hache", покрытый многослойной бронёй, врезался в борт "Неустрашимого" и переломил изящный корпус пополам. Капитаны оставшихся лёгких крейсеров наверняка похолодели, когда пересчитали орудия по бортам галеона. Хватило одного слитного залпа, чтобы их корабли превратились в полыхающие кометы.
В звёздной системе Барат-Джанар династия Збаржецких потерпела сокрушительное поражение.
О своём успехе Георг доложил госпоже-инквизитору, правда, сильно позже. Со дня сражения прошло несколько месяцев, поэтому немудрено, что Туонела встретила вольного торговца довольно холодно и кивком предложила занять место за столом.
— Вы не спешили, — начала Туонела.
Она собрала разложенные документы в стопку и убрала в ящик стола, чтобы вольный торговец не увидел то, что ему знать совсем необязательно.
Георг ответил примерно в том же духе, без приветствий и расшаркивания. Он не стал улыбаться и лгать о том, что ему нравится общество инквизитора.
— Надо было много кого посетить, — сказал Георг, — обрадовать новостью о том, что слухи о моей смерти сильно преувеличены и придётся со мной как-то договариваться.
— Переполошили вы, конечно, местную знать. — Туонела позволила себе лёгкую ухмылку уголками губ.
Георг отмахнулся и проворчал:
— В бездну их. Надоели уже. Только о своей выгоде и думают.
— Как иронично.
Георг хмыкнул и отозвался:
— Ну да, отвлекают от мыслей о моей выгоде.
— Что ж… — произнесла Туонела, — раз вы разобрались со своими проблемами, то пора бы вернуться к делам Крестового Похода и…
Георг поднял руку, привлекая внимание. Туонела прищурилась, но всё же кивнула, позволяя ему продолжить.
— Я хотел бы пригласить вас на одно мероприятие на Нагаре. — Георг постучал ногой по полу. — Здесь за пару месяцев вряд ли произойдут какие-то перемены, справятся и без вас.
— А почему вы не можете справиться без меня? — Туонела сделала особое ударение на местоимениях.
— Дело, которым я занимаюсь вот уже почти двадцать лет, близко к завершению. Все звёздные системы сектора связаны торговыми цепочками, у компании есть выход и за пределы Сецессио. Историческое событие! Вы засвидетельствуете его, узаконите силу заключённых договоров.
— Кажется, я забыла о чём-то важном. Вы теперь отдаёте приказы? — притворно удивилась Туонела.
Георг вздохнул и произнёс:
— Если вы хотите, чтобы я и дальше финансировал ваши глупые войны, то придётся поучаствовать.
— Вот как?
— Да.
Молчаливая дуэль, когда между инквизитором и вольным торговцем разве что молнии не били, продолжалась целую минуту. Потом Туонела отвела взгляд и сказала:
— Так уж и быть, сделаю одолжение.
— Гора с плеч.
Георг поднялся, махнул Туонеле шляпой на прощание, развернулся и уже покинул было кабинет, когда услышал:
— Не думайте, что можете и впредь так себя вести.
Георг остановился, помолчал немного, а потом бросил:
— Прошу прощения, госпожа. Переутомился. Последнее время много всего пришлось сделать. — Он добавил спустя короткую паузу: — Я многое потерял.
7
Пока имперский флот утюжил Отарио-II, поддерживая наступление сухопутной армии, на орбите Нагары появлялся один корабль за другим. Прибыла даже делегация Альянса Колоний Сутунг-Хар!
Громадные звездолёты, напоминающие неприступные крепости с высокими донжонами и укреплёнными казематами, подобрались к планете невероятно близко. Так, как никто им это не позволял десятилетиями. Впервые за всю историю освоения Нагары представители иной цивилизации приземлились не ради завоевания или грабительского налёта.
У выхода из челнока показалась коренастая фигура Штурмира Стража Родичей. Представитель скватов окинул взглядом алых оптических имплантатов раскинувшуюся вокруг картину.
Звезда испускала сияние примерно такого же оттенка, как и глаза Штурмира. Даже на расстоянии многих миллионов километров Отарио не просто грела, а словно бы вознамерилась сжечь всех, кто посмел жить и развиваться под её жгучими лучами. Стоило капле пота упасть на скалобетонное покрытие космопорта, как она тут же превращалась в пар.
На горизонте — терминалы. В отличие от распространённой в Империуме милитаристской архитектуры все здания хрупкие, будто из стекла.
Чуть ближе к челноку — несколько автомобилей, вольный торговец собственный персоной, оркестр, красная ковровая дорожка и ряды наёмников в аляповатых нарядах: обязательно в широких шляпах с пышными перьями, разноцветных камзолах и брюках, в высоких красных сапогах.
Стоило Штурмиру спуститься, как Виктория Рёд — командир почётного караула —
