рукой, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
– Эниона! – нежно позвал ее Мерак. Он встал и подошел к девушке, совсем раскрасневшейся и мнущей в руках салфетку. Маг льда сел на корточки перед ней и накрыл своими ладонями ее руки. – И я рад встрече. Но сейчас не время.
– Да, конечно, ты начальник личной охраны, разумеется, у тебя много забот, это у меня жизнь праздная.
– Просто я не могу устроить праздник на чужом горе, понимаешь? – Мерак пытался заглянуть в глаза возлюбленной. Эниона возвела их в потолку, как бы пытаясь унять непрошенные слезы.
– Я поняла. Не хочу быть тебе в тягость, поэтому лучше скажи мне сразу…
Вдруг Мерак поцеловал девушку в губы, нежно, но быстро.
– Я люблю тебя, Эниона. И мы объявим о наших отношениях сразу после возвращения Нивис, договорились? Я тебе слово даю.
– А если не вернется? Вдруг они не отпустят ее? – девушка начала плакать. Мерак решил, что ее так расстроила мысль о том, что Нивис никогда не вернется.
– Конечно, отпустят! – Мерак потер большим пальцем ее руки, затем стер слезы с ее щек. – Не плачь, пожалуйста, что ты хочешь, чтобы я сделал?
– Я не могу от тебя ничего требовать, – грустно улыбнулась Эниона, проведя рукой по его щеке, – ты мой друг, мой любимый. Как я могу просить тебя о чем-то?
– Тогда почему ты плачешь?
– Мой брат хочет, чтобы я вышла замуж и как можно скорее. Про тебя я не могу рассказать, потому что мы не объявляем о наших отношениях. Ведь в Вернуме нет траура, племянница вернулась домой, и он хочет отпраздновать это свадьбой. Но я хочу замуж за тебя! Что мне теперь делать?
Мерак опустил голову, задумавшись, но уже через несколько мгновений поднял ее и смело посмотрел на возлюбленную:
– Эниона, ты выйдешь за меня?
Когда она расплакалась и громко согласилась, он снял со своей руки кольцо, которое носил как талисман на удачу, и надел ей на палец.
– Можешь его на цепочке носить, если очень велико. Позже, обещаю, у тебя будет самое красивое кольцо.
* * *
– У меня что-то не сходится, – поделился своими переживаниями Мерак с единственным, кому доверял, как себе, в этот момент. Именно Дубхе помог им найти наследниц, он увидел, где их прячут. Хотя Мерак и не мог отделаться от мысли, что очень уж все смахивало на западню.
– Что именно тебя смущает? – спросил его Дубхе, стоя у окна. – Осталось найти Нивис, нам повезло, что Калор, Имбри и Флорента уже вернулись домой.
– Столько приготовлений, столько мороки с похищениями, такие риски, чтобы мы пришли и быстренько их забрали? Как-то… Да мы даже на поиски их потратили не больше недели, тебе пришло видение.
– Мерак, за всем этим стоял Спинам. Он даже не полноценный маг, вот и не рассчитал. Ты накручиваешь себя. Ты говорил об этом с кем-то еще?
– Никос сказал то же, что и ты, Ичес не стал даже слушать. Они все еще ищут Нивис, им не до моих теорий, – вздохнул Мерак. – Но вот у меня эта мысль никак не идет из головы… Спинам не мог все это провернуть сам, а если это был кто-то еще, тогда кто? Зачем?
За дверь гостиной, в которой они сидели, раздалось радостное:
– Прионса вернулась!
Дубхе и Мерак переглянулись: может ли быть такое? Они опрометью бросились в коридор, вслед за голосом, принадлежавшем одной из горничных. Погоня эта вывела их к главному входу, где уже стоял Ичес, бабушка Нивис и несколько слуг. И Нивис. Она была в том же платье, как в день своего похищения. Мерак нахмурился: но в день, когда они ее нашли вместе с другими девушками, Нивис была совсем в другом наряде. Он еще больше укоренился в своем мнении, что похищение не главная цель мероприятия.
– Нив! – воскликнул Ичес. – Как ты?.. Откуда?
Нивис только помотала головой, едва держась на ногах. Через мгновение она упала бы на пол, если бы брат не подхватил ее. И так под причитания бабушки Ичес понес сестру в ее покои. Мерак с Дубхе стояли под лестницей, вдали от остальных.
– Наряд, – сказал Мерак. Дубхе удивленно взглянул на него. – В день, когда мы их нашли, она была в другом. Может, это не Нивис?
Дубхе покачал головой.
– Она пришла босая, – начал он, – а мы в Пэрише. Любой на месте Нивис Вьерго остался бы без ног. Но другой вопрос: могла ли там в пещере быть не Нивис? А ты уверен насчет платья?
– Да. В этом она была в тот самый день, когда ее похитили. Его сложно с чем-то спутать: оно сшито по моде Аурума, терпеть не могу эти корсеты. А вот там она была в платье без корсета, да и цвет был каким-то темным, с такими воланами, знаешь, а это серебристое. Так что я уверен. У меня память на картинки отменная.
– Хм, – задумался Дубхе. – С этим сложно спорить. Но зачем было бы менять Нивис? Да и как вы могли ее не узнать? Странно все это, Мерак.
Пока они разговаривали, вниз сбежал Ичес вместе с дворецким.
– Куда это он? – удивленно спросил Дубхе. Мерак пожал плечами. Они хотели было развернуться, как Ичес с криками выбежал обратно. – Что это с ним?
– Ичес, что случилось? – спросил у прионса Мерак. Тот только выругался в ответ, выбегая на улицу. Дубхе и Мерак переглянулись.
– Давай ты за ним, а я к Нивис сбегаю, узнаю, что случилось, – скомандовал Мерак.
* * *
Сначала умерла Флорента, самая юная среди всех нас. Она первая не выдержала условий нашего заточения. Ее тело, охладев, тут же слилось со стенками кристалла. Теперь он был окрашен в светло-изумрудный цвет. Королева Аэсты тоже устала бороться и легла на пол нашей тюрьмы, там же кристалл впитал и ее. Мы с Имбри остались последними. Иногда мне казалось, что я слышу смех нашего мучителя. Спинам словно измывался над нами, удушающе нагнетая обстановку внутри кристалла, который был готов впитать новые силы: наши с подругой. Мы молились изо дня в день, но вскоре пришел и мой час. Я заплакала, положив голову на колени покинувшей меня Имбри. Когда мир перестал существовать и моя сущность слилась со стенками сосуда, я открыла глаза в своей постели в Аэтерне.
– Что за… драконья чешуя! – закричала я, чем крайне напугала сидевшую в кресле бабулю.
– Нивис! – воскликнула она. Она отложила книгу, сняла очки и подбежала ко мне. Я сидела на кровати и до боли сжимала постельное белье в
