давно не видела Стирию.
Все ожидали меня в столовой, а стоило мне появиться, как меня тут же окружили родные, заваливая поздравлениями. Вдоволь со всеми наобнимавшись, я села во главе стола и оглядела свою семью.
– А где же Стирия? – я поняла, что моей младшей сестры почему-то нет за столом.
– Она у Флоренты, – ответила мама, раскладывая салфетку на коленях.
– В Вернуме?! – опешила я. – В мой день рождения?
– Да, Флорента давно ее звала на Дистинг, мы с папой разрешили в этом году, – спокойно ответила мама.
– Да ладно тебе, Нив, – отозвался Ичес. – Я вот точно скучать по Стирии не буду. Наша любимая сестра ты. Эй! – воскликнул брат, когда Никос ткнул его в бок локтем. – Еще скажи, что ты не согласен! У Стирии шило в одном месте.
– Хватит вам, – покачала головой ба. Она не любила, когда за столом ребячились.
– Дед, подтверди! – не унимался брат.
– Да, Стирия очень активная, – рассмеялся дед. – Такая непоседа, что порой и не знаешь, чем ее занять. Как и…
В столовую раньше Камиллы и Саянуса вбежал их смех, а следом вошли Дубхе и Мерак.
– Светлой зари, – поприветствовали они.
– Нивис! – воскликнул Саянус и бросился ко мне.
– Я скучал, Нивис, – шепнул мне в шею Саянус.
Я обняла его. Камилла подбежала к дедушке.
– Легки на помине! Уж чего-чего, а неугомонности и без Стирии у нас полно, – он весело рассеялся, усаживая девочку себе на колени.
– Светлой зари, – ответила я мужчинам, жестом приглашая за стол. Саянус побежал к сестре. Начали разносить завтрак. Никос, который сидел по мою левую руку, шепнул:
– Эти двое уж больно просились остаться на твой день рождения. Ты же не против?
Я посмотрела на магов. Мераку я улыбнулась, а вот Дубхе, если не ошибаюсь, я была удивлена. Я помнила его слова, оказавшимися пророческими, но что он здесь делает? Кто пригласил его? Ладно, разберусь с этим позже.
– Нет, не против, – сухо ответила я.
На пару минут слышно было только звонкое постукивание приборов по тарелкам. Неожиданно боль в голове затмила приятный завтрак. Молниями проносились перед глазами события вчерашнего дня. Я вспомнила, как сама дошла до дверей замка по снегу.
– Меня кто-то выпустил, – пробормотала я, сморщившись от боли. Звон вилки о кафель и всеобщее волнение доносилось будто бы из другой комнаты. – Их отпустили раньше, но не меня. Почему?
Я продолжала бормотать вслух, поскольку думать про себя было тяжелее.
– Нивис? – из глубины меня кто-то позвал.
– Желтые туфли… А потом я упала в снег.
Наконец боль отступила: я начала засыпать и так приятно было проваливаться в убаюкивающую тишину.
* * *
– Нивис? – открыв глаза, я увидела перед собой обеспокоенное лицо мамы, державшей меня за руку. – Как ты?
Я все так же сидела за столом. Хотя мне казалось, что я уснула, но, видимо, я лишь на мгновение отключилась.
– Почему они отпустили нас? – задала я вопрос, не в силах отойти от накативших воспоминаний.
Я оглядела свою семью: мама с папой встревоженно перешептывались, братья угрюмо молчали, дедушка и ба посматривали друг на друга, будто догадывались, что бы это могло значить, но им это совсем не нравилось. Затем я перевела взгляд на Дубхе и Мерака: они явно чем-то хотели поделиться.
– Вы что-то знаете, верно? – обратилась я к ним, но на самом деле вопрос мой был обращен к каждому присутствующему.
– Так, детвора, – сказал дед Саянусу и Миле, которые заметно притихли, почувствовав общее волнение, – вы поели?
Получив утвердительные кивки в ответ, дед удовлетворенно продолжил:
– Тогда вперед играть!
Дети с облегчением ретировались.
– Видимо, нам всем есть что сказать, – заключил он, оглядывая нас каким-то невидящим взглядом. – Думаю, выскажу мысль за всех, что это вовсе не совпадение и не оплошность врага. А точный расчет и до деталей продуманный план.
– Пропали древние артефакты, – со вздохом и без удовольствия рассказал Никос.
– Какие? – всполошился отец.
– Кольцо исцеления, кулон измененного сознания, камень смены обличия, ну и так, по мелочи: перстень забвения и перо прозрения, активаторы, много всего, – перечислил Ичес. – Все утащили. Ощущение, что просто сгребли без разбора.
– Богини наши!
– Но как? Все это охраняется за семью печатями, лучшим взводом… Я не понимаю, – обессиленно пробормотала мама. Охрана артефактов была одной из задач отца, лежавших на его плечах. – Никто и никогда не мог их унести, даже когда замок пустовал!
– Замок никогда не пустовал до этого, – уныло протянул Ичес. Все посмотрели на него: – Нивис всегда оставалась во время сезона, ведь символа у нее нет.
А ведь правда… Замок до этого сезона ни разу не оставался без кого-либо из нашей семьи.
– Да еще и Нивис, – продолжил Ичес.
Видно было, что ему тошно делиться всеми своими умозаключениями, ведь тогда вывод получался совсем не сказочным. Было в этом разговоре что-то, что мы все понимали, но пока боялись озвучить.
– В этом году мы бросили все наши силы на ее поиски. Охрана артефактов… – он посмотрел на папу, ожидая, что тот скажет сам.
– Близзард… – неверующе посмотрела на него мама. – Ты оставил артефакты без охраны?
– Я… – папа запнулся. – … бросил все силы на поиски дочери. Из-за этого нам не хватало отрядов охраны, и между их сменами иногда образовывалось крошечное окно, минут в десять-пятнадцать.
– О, богини, Близзард! – воскликнула мама. Ба смотрела на папу с сожалением: она ничего другого от него не ожидала. А вот дед встал на сторону отца:
– Близзард выбрал то, что считал верным. Найти внучку было важнее, я с ним согласен. Но стоило рассказать нам о сложившейся ситуации. Ведь мы не только охраняем их, мы несем ответственность перед нашими соседями, что артефакты не попадут в плохие руки. Нужно сообщить им.
– Уже, – прокашлялся молчавший до сих пор Мерак. – Я сообщил всем по поручению Никоса вчера. Вот, пришли письма.
– Какого дракона ты молчал? – недовольно вскрикнул Ичес, готовый выхватить письма прямо из рук моих знакомых.
– Я решил, что будет лучше вручить их вам лично, они пришли пару часов назад.
– Так быстро? – пораженно спросил Никос.
– Дай их мне, – попросила я, ожидая, пока Мерак положит конверты мне на ладонь. Я вскрыла их и развернула все три письма друг за другом.
– Что там, дорогая? Не томи, – взмолилась мама, которая уже явно мысленно прокручивала слова извинений.
В горле пересохло, когда я решила озвучить ответ:
– Аэста, Аурум и Вернум также сообщают о пропаже всех сильных артефактов. Это не ответы на наши письма. Это их извинения.
Дело становилось все хуже и хуже. Необходимо было скорее понять, что происходит,
