рукавами. Мы с Веелой будем подниматься, держась за них. Они крепкие, выдержат. Надо прикинуть, какая здесь высота. Ронан, спускайся!
Пока сын рыбака, бормоча под нос ругательства в адрес создателей полосы препятствий, лез вниз, Веела сняла куртку и осталась в хлопковое рубашке, пропитанной потом. Она посмотрела на мокрые пятна, расползшиеся по груди, пискнула и обхватила себя руками.
— Кадет Ансгар, отставить! — рявкнул Лед. — Здесь нет парней и девушек, только будущие воины. Девичью скромность следовало оставить за порогом Академии! Или ты предпочтешь переломать ноги?
Я подошла к Вееле и прошептала:
— Ничего не видно. Ты ведь в сорочке?
Ронан возился с курткой и изо всех сил изображал безразличие, но румянец на скулах выдавал сына рыбака с головой. Что ни говори, пока еще одногруппники не наблюдали нас в столь непотребном виде. Девушки тренировались в серой хлопковой форме, а остаться в рубашке, липнущей к мокрому телу, все равно что остаться голой.
Эйсхарду вон, по всему видно, плевать. Лицо каменное, взгляд равнодушный. Он к третьему курсу на всякое насмотрелся. Лед уставился в пространство между мной и Веелой, спокойно ожидая, пока мы обе переборем себя и разоблачимся.
Да пошло все! Я решительно дернула клепки на лацкане, освобождаясь от куртки. В конце концов, я сама это и предложила, было бы глупо теперь отступать или жеманничать, вспомнив о гордости. Какая, в бездну, гордость, когда речь идет о жизни и смерти!
Я кинула куртку на землю рядом с курткой Веелы. Рядом упала куртка Эйсхарда, потом Ронана, и последней легла куртка Лесли. Вот уж кто даже не пытался оградить нас от своих сальных взглядов. Лейс беззастенчиво пялился на пышные формы Фиалки, но и мои, довольно скромные, не обделил вниманием. Хотя что там можно разглядеть через рубашку?
На душе сделалось гадостно: Лесли раздевал нас липкими взглядами. А ведь мы — команда. Мы должны прикрывать спины друг другу!
— Кадет Лейс! — рявкнул Лед. — Десять штрафных баллов.
— Как? За что? Что я сделал?
— Ты знаешь! Напомнить правила Академии, касающиеся принуждения?
— Но я никого…
Ронан молча сунул под нос Лесли кулак, говорящий красноречивее любых слов. Я поспешила опуститься на корточки и начала связывать между собой рукава курток хитрым двойным узлом, которому меня научил отец. В итоге получился «трос» длиной около семи метров.
В то время как я вязала, Эйсхард оторвал рукава у своей рубашки и соорудил повязки на ладони для себя и Лесли, хотя этот засранец и не заслуживает помощи. Но команда — значит команда. Никого бросать нельзя.
С намотанной вокруг талии «гирляндой» из курток Ронан, кряхтя, принялся карабкаться по желобу. Добрался и скинул вниз импровизированный трос. Рукав куртки болтался в паре метров над землей, но в целом длины как раз хватило.
— Ну что, я первая? — вздохнула я. — Ронан, готовься, я пошла.
Ага, пошла. Подпрыгнула и не дотянулась до рукава. Снова подпрыгнула — снова мимо. За спиной приглушенно хохотнул Лейс. Еще прыжок.
Сильные руки подхватили меня за талию и приподняли над землей.
— Лесли?.. — Я обернулась, с губ само собой сорвалось: — Лед? Ой… Командир.
Эфор Эйсхард сузил глаза, когда я в лицо назвала его Льдом, но хотя бы не уронил, спасибо и на том.
— Карабкайся! — процедил он.
И то верно, сейчас не лучшее время для объяснений.
Я вцепилась в рукав куртки, уперлась ногами и пошла по стене. Ронан помогал — тянул вверх. И минуты не прошло, как я перевалилась за кромку желоба, легла на живот и подползла к краю, чтобы посмотреть, как станет подниматься Веела.
Эйсхард подсадил ее так же, как меня.
— Давай, давай, давай! — повторяла я, глядя, как Фиалка, стиснув губы в тонкую линию, перебирает ногами.
Ронан, напрягая все силы, тянул трос, а Эйсхард застыл внизу, подняв лицо. Он ведь успеет помочь, если Веела разожмет руки и упадет? Успеет подхватить? К счастью, Веела вскоре очутилась рядом со мной и вытерла пот.
Пока Лед и Лесли преодолевали желоб, мы развязали куртки и поскорее облачились в них.
— Осталось последнее испытание! — напомнила я. — Еще немного, и выберемся! Сегодня никакой боевой подготовки, здорово, правда?
— Угу, — сказала Веела, но вместо того, чтобы взбодриться, снова принялась плакать. — Я здесь точно погибну. Я слишком слабая. Эта Академия меня раздавит, выпотрошит и уничтожит.
Она посмотрела на меня своими большими испуганными глазами.
— Такие, как я, здесь не выживают. Такие, как я, не проходят лабиринт. Зря ты меня вытащила…
— Не зря! — разозлилась я. — И ты не погибнешь! Хватит уже себя жалеть! Никто тебя прямо сейчас не бросает в когти тварям. Ты все еще жива, руки и ноги на месте! Ты прошла три испытания и, в отличие от Мейви, даже не ранена! Нас учат постепенно и всему научат. Поняла?
Веела всхлипнула и кивнула.
— Ладно…
Глава 34
Теперь я понимала, почему кадеты вываливаются из пространственного кармана такие измочаленные. Мы брели к последнему испытанию с трудом переставляя ноги.
— Я слышал, — пыхтел Ронан, — что последнее — самое легкое. Потому что сил уже ни у кого не остается.
— Ага, как же, — не поверил Лейс. — Все это одна болтовня. Кому надо нас жалеть?
Я тоже не поверила. Скорее уж руководство Академии сделает наоборот: дождется, пока мы вымотаемся окончательно, и под финал устроит изнурительный спринт, а то и еще что похуже. И почему я надеялась, что на полосе препятствий нас ожидает что-то привычное? Стены, на которые нужно карабкаться, подвесные кольца и — не знаю — раскачивающиеся над бревном дубины, обернутые мешковиной, чтобы никого не приложить насмерть.
Сил на разговоры не хватало, мы шагали, тупо глядя перед собой, хватая ртом горячий воздух. Парни давно обвязали куртки вокруг талии, их рубашки вымокли от пота насквозь. Эфор Эйсхард и мы с Веелой оставались в куртках.
— Ронан, Лесли, я вам на всякий случай напомню о последствиях неверных решений, — не выдержала я, раз уж командир молчал, предоставив дуралеям шанс учиться на собственном опыте. — Куртка вас защитит от зубов и когтей. Зря сняли.
— Отвянь, Пепел, — огрызнулся Лесли.
Ронан виновато повел плечами, но сделал вид, что мои слова — лишь шум ветра в ветвях. Да, нам всем было невыносимо жарко и хотелось пить,
