Книгун подкатил к посту, запыхавшийся и бледный, вопя, что больше он в одиночку туда ни в жисть не сунется. Стражники и советник хохотали, выкрикивали обидные слова. Злосчастный искатель приключений стоял под градом насмешек, пока не подоспел Иван, поспешивший увести его оттуда. Вернее, укатить вместе с колесницей поближе к сараю. И вот там, укрывшись от любопытных глаз, Иван, книгун и Тим стали держать совет, как быть дальше. Оберегать их от чужих злодейских ушей было поручено собакам, и теперь Джулик, Кардан и Хитрый ревностно патрулировали подступы к сараю.
— Думаешь, согласится он нас троих отпустить?
— Посмотрим. А почему бы и нет? Над неудачами они уже посмеялись, наверняка захотят батального зрелища позанятнее.
— И правда, ведь они это ради развлечения затеяли. А мы всерьез — царевну спасать… Может, не было вовсе царевны, лишь баба рыжая надувная. Книгун, а ты чего молчишь? Унутренности скрутило или мысль затаил? Тебе чего ужасного наказалось?
— А я до Ужаса и не доехал вовсе. Незачем было.
— Не понял я чего-то!
— На кой мне Ужас, когда у меня теперича вот что есть, — заговорщицки сказал книгун и вынул из-за пазухи толстую книгу в мягкой и изрядно потрепанной, но всё еще яркой обложке.
Внутри книги оказались только странные на первый взгляд рисунки — цветные пятна, переплетения разноцветных линий, россыпи загадочных символов.
— Атлас! — выдохнул Иван. — Схема города! И ты до сих пор молчал!
— До сих пор у меня его не было, — пояснил книгун, — сегодня разжился. Там…
И кивнул в сторону промзоны, откуда он недавно столь поспешно спасался постыдным для потенциального рыцаря бегством.
— Охренеть! Редкая добыча! Неужто у самого Живучего отобрал?
— Не знаю, у кого, не рассмотрел. Едем мы, значит, с Хитрым, хорошо катимся, там путь под горку. Вдруг он как рванет вперед, и вижу я — кто-то там бежит. Испугался, видимо, пса, а тут еще и я следом лечу накатом. В общем, кто бы там ни был — он сбежал, а книгу обронил, а у меня на книгопечатную продукцию особый нюх имеется. Я не стал ждать, пока он очухается или Живучий, как вчера, дыму напустит и вылезет. Схватил атлас, спрятал и дал дёру что было сил. Пусть смеются, у нас теперь все пути как на ладони. И колесницу на большой скорости обкатали.
— Тихо! Идет кто-то!
На сей раз советник лично до разговора с недорыцарями не снизошел, прислал стражника, который и объявил, что царь-Комиссар Артурчик разрешает чужестранцам выйти завтра против Живучего сообща. Но оружия больше никакого не даст, есть, мол, у вас колесница с катапультой да собаки ваши — и того довольно для исполнения должных подвигов. Иначе — конкретная немилость.
На поляне с консультациями
Решив не нарушать хорошую традицию, двинулись в путь на рассвете. И собакам будет легче бежать за колесницей, пока не жарко. Три героя заблаговременно нашли на карте тот самый мост и принялись рулить прямо к нему, поскольку дальше была нарисована дорога, ведущая на запад, прочь из города, в земли дачников, где у Ивана были давние, хорошо налаженные связи.
Педали колесницы крутили попеременно. На случай экстремальной ситуации Тим заранее был назначен оператором катапульты, которая, по сути, представляла собой огромную рогатку с запасом различных гнутых железяк в качестве боекомплекта. Но пока повода задействовать ее не было — мост, хоть и ветхий, нашелся там, где он значился согласно карте, дорога дальше тоже была, даже с твердым покрытием. Оно, конечно, растрескалось, во многих местах проросло травой и грибами-шампиньонами, но для передвижения подходило не в пример лучше, чем помоечное бездорожье. Колеса гремели по нему, тут уж ничего поделать было нельзя, но колесница удалялась от Синего Замка, а это было главным. Как нынче говорили, «жизнь — дорога, а возле рыцаря — вдвое дороже, ибо здравые мысли в шлеме застревают и до мозгов не доходют».
— Как думаете, — проговорил книгун, — когда они сообразят, что мы удрали? И что будут делать?
— Погоню вряд ли вышлют, — с надеждой сказал Иван. — Если они сюда так не хотят сами соваться, то ради нас специально лезть не должны.
— А мы что, — спросил вдруг Тим, — царевну вообще спасать не собираемся?
— Судя по тому, что ты позавчера видел, там спасать уже нечего, — отозвался книгун. — Самим бы спастись! Впрочем, если под руку подвернется и будет молодой и красивой — тогда и решим.
Дорога приблизилась к самым Теплым Горам, огибая их подножие, а потом неожиданно вывела к озеру, окруженному высокими соснами и плакучими ивами. У подножия деревьев зеленела нетронутая трава, среди которой пестрело великое множество цветов. На возвышенности виднелся дом старинной архитектуры, на вид пустой, но при всей своей заброшенности удивительно красивый. Даже для тех, кто привык выживать, а не любоваться красотами. Впрочем, ноне понятие красоты нехитрое — хорошо тебе в сем месте да и место приглядно — то и красиво нынче. Особливо если рядом жизне-не-угрожающая экзотика. Ну всякие там душевные строения.
— Вот это я понимаю, настоящий замок! Не то что тамошнее безобразие, — пробормотал книгун и погрозил кулаком в сторону уже практически канувшей за горизонт резиденции Бывалого Комиссара.
— Да это не замок, просто дом, усадьба бывшая, — сказал Иван.
— Может, здесь и привал устроим? — предложил Тим. — Мне почему-то кажется, что здесь безопасно.
Поскольку у остальных, включая собак, было такое же впечатление, то намерение было немедленно реализовано. Аккуратно скатили колесницу с дороги, стараясь не особо мять пышную траву, и устроились под раскидистой ветлой. Собаки растянулись в самой густой тени и даже с устатку не переговаривались.
Обед из дорожных припасов не был обильным, но голод утолить удалось и людям, и псам. Потом поступило предложение заночевать в этом удивительном оазисе (так в прошлой цифровой жизни назывались храмы Мормоны — торгово-развлекательные центры, а что такое Мормона, то уже неведомо, наверное, идейно близкий властям и народу родимый олиграх), а не пускаться в дальнейший путь по жаре или, того хуже, на ночь глядя. Но идея была отвергнута — как-никак вокруг был необитаемый край, где согласно общественному мнению властвовал один Живучий. А почему он до сих пор не появился… ну, наверное, сегодня у него библиотечный день! Так в былые времена объясняли так называемые интеллектуалы свое раз-в-недельное отсутствие за рабочим столом и в курилке, где их снабжали содержанием, необходимым для жизнедеятельности.
И тут книгун уставился на то, что раньше, возможно, было боковым флигелем усадебного дома, а теперь от него осталась лишь стена, почти не видимая в зарослях высокой травы и кустарника.
— Что случилось? — забеспокоился Иван.
— Не понимаю. Что-то странное.
— Да, — согласился Иван, проследив направление его взгляда. — Вон на том кусте листья засохли. А место не засушливое, и вокруг всё нормально зеленеет.
— Да, действительно. Надо посмотреть, пожалуй, что там такое.
Засохший куст дикой смородины не бросался в глаза среди зарослей, но вблизи выглядел так, словно был наспех посажен воительницей-амазонкой исключительно для того, чтобы замаскировать тайник с оружием. Или чем-то подобным. Как известно, сии женщины (ежели, конечно, существовали на свете) не любили копаться в земле, предпочитая держать для этих целей работрудяющих мужиков. Поэтому найти такое хранилище было делом не хитрым, как два пальца непитьевой жидкостью оросить и в соседней речке вымыть. Для чистоты и частоты помыслов.
Хотя, с другой стороны, ну чего особливо прятать? Чай, не инкубатор с драгоценными яйцами и не издательство, что неведомым образом в сие время с попаданцами сюда попало и теперя о реализации мудреного задумавшееся… Сие отличается от подлинной библиотеки, как мудрец-купец от жадного эксперт-охальника, про древность байки слагающего.
— Кто так сажает? — проворчал книгун с интонациями многоопытного дачевладельца и садовода. — Корни наполовину обрублены… Что это? Подвал? Схрон чей-то…
В стене чернела дыра, из которой тянуло холодом. Солнечный свет проникал в подземелье неглубоко, освещая только десяток ступеней, грубо вырубленных в камне. Дальше было темно. Вот в таких местах иной раз и обнаруживаются отменные книжные клады. Или чего ценное. Но книги — лучше.
— Джулик! Ищи!
Пес почти сразу сделал стойку в направлении подземного хода.
— Ну что? — повернулся Иван к своим спутникам. — Пойдем за добычей?
Услышав дружное «Конечно!», Иван быстро принес фонари, моток веревки и пару саперных лопаток.
— Ты готов туда идти? — спросил он книгуна.
— А как же! Сокровища!
— Тогда полезли!
Тиму выпало присматривать за двумя собаками и за всеми окрестностями тоже. Но вокруг было так тихо и спокойно, что он не возражал. Впрочем, замаскировавшуюся компанию даже с дороги разглядеть было нелегко.
