— Днем Живучий, наверное, в своем гнезде отсыпается, — рассуждал парень, — и если врасплох застать, то всё получится.
— Врасплох его не очень-то застанешь, — пробормотал давешний въедливый старичок, оказавшийся в толпе зевак поближе к кандидату. — Особливо если только на его лень рассчитывать.
Но Тим, похоже, не услышал. Обратил внимание на эти слова только Иван, который и переспросил:
— А почему так, папаша?
Хотя часть информированных прежним телевидением граждан верила, что люди вылупляются из яиц и поэтому нуждаются в правильном высиживании, большинство все-таки практиковало более традиционный способ зарождения грядущего (и потомства), и посему термин «папаша», предусматривающий физиологическое родство, был отчасти почетным.
Старик повернулся к нему и пристально оглядел Ивана неожиданно цепким взглядом отнюдь не старческих глаз. Да так пристально, что собачник почувствовал себя очень неуютно.
— Потому что не всегда тот охотник, кто на охоту идет. И порой добыча выбирает охотника. Сама. По калорийности…
— Ну это, конечно, да, — кивнул Иван. — Живучий и сам на кого хочешь поохотиться может. А что сделать, чтобы он нас не застал врасплох? Может, формула какая есть? Али рецепт?
— Ты еще скажи — народное средство! Головой думать, — и ухмыльнулся полным комплектом почти не потертых зубов, — по крайней мере, перед началом боевой операции.
— Стратегически или тактически? — задал не очень-то умный вопрос Иван, никогда в жизни, к своему стыду, не мотавший портянки и даже не прокладывавший очень секретный кабель с большущей, видной даже из космоса, бобины, к не менее тайному старт-стопному телеграфному аппарату образца полувековой давности. К тому же Ивану не посчастливилось выезжать в поля, леса и рощи в качестве студента с военной кафедрой за плечами — водку там пить и женских товарищей по оружию хватать. А как бы сейчас все эти навыки пригодились! К примеру, полапать того же Живучего…
— Это смотря какие у вас штаны — менять их вовремя надо, — хитроумно, но с подковыркой ответил старичок.
Иван продолжил вопрошать:
— А что за ужас-то доблестных бойцов при подходе к Живучему и его логову охватывает?
— Раньше кого боялись? Упырей, чужаков да своего начальства. Да кому сейчас упыри нужны, чтоб бояться? А пришлая лимита вся поредела, а кто уцелел — подались в гастарбайтеры. Профукали этот страх.
— Значит, древний ужас перед начальством. И как сие преодолеть?
Внезапно рядом раздался матерный крик «В одну бизнес-шеренгу стройсь!», и Иван привычно, как на планерке перед явлением Вождя, дернулся и даже одежонку непарадную поправил. Да, точно, остался страх перед высокопочтимым руководством, да продлятся дни его на том и этом свете! А тем временем мудрый старичок в одно мгновение затерялся в толпе зевак. Иван отозвал Тима подальше от случайных, а тем более неслучайных, свидетелей и спросил:
— Что за оружие берешь?
Тим гордо указал на громадную, слегка поржавевшую алебарду, а потом предъявил холщовую сумку, полную самодельных пороховых метательных снарядов.
— И еще я собаку возьму, Кардана.
Карданом звали одного из двух псов, находившихся в ведении Тима, — того, что покрупнее, с овчарочьим окрасом и очень внушительными клыками. Иван подумал, что от бойцовых качеств собаки в предстоящем поединке мало что зависит, лишь бы четвероногий товарищ успел вовремя учуять недруга и предупредить о нем.
— Ну, будем надеяться… — пробормотал он и успокаивающе похлопал Тима по плечу. Вернуться со справкой (что убил Живучего) должен был только один, а вот без соответствующего документа — кому повезет. Хоть все.
И Иван подумал, что надо срочно разыскать клятого старикашку, недаром же все-таки именно на него стражники указали как на легендарного консультанта Мерлина. Того самого, со слоганом «Мерлин — это звучит гордо! И перспективно!». Судя по его цепкому взгляду, они всё же не совсем соврали. Должен этот подозрительный дедок что-то знать. Совет думать головой, конечно, прозвучал как насмешка. Но быть может, если поговорить с подобающей такой экстремальной ситуации вежливостью и в присутствии Джулика, рвущегося с поводка, то удастся получить и более развернутые, содержательные ответы.
Должен же почтенный (и почетный) друид, член фонда защиты дикой природы при дворе короля Артура (как учили в школе) уважать разумную собаку, профессионально ищущую не что-нибудь съестное (хотя и это тоже), а книги. Ну хоть один земной вид, помимо человека, запоздало оценил эту прелесть личного познания. А ведь Мерлин — несмотря на занимаемые должности — тоже интеллектуал-индивидуалист. С манускриптом за все века: «Не был. Не состоял. Не участвовал». Разумеется, в партиях не состоял, женат (и замужем) не был, недвижимостью (гротом и дубом) за пределами родной легендарной Британии не владел.
Но окаянный старый чудак, учуяв к себе хищный интерес, словно провалился сквозь землю. И не у кого, стало быть, узнать насчет руководящего ужаса. Краем мозга помнил Иван преподаваемую в академиях (он же целых два года в оных бывал) Истину, что начальство произошло от Существа Высшего. Генетически и разумом своим оно от прочих смертных отличается и поэтому способно повергать их в офисный и мануфактурный прах…
Течет река. Не Волга…
Тим с Карданом ушли на потенциальное поле брани, немобилизованные пока зеваки большей частью разбрелись по делам насущным и повседневным. Иван хотел остаться около пограничного поста и ждать товарища, но подошедший книгун, чья очередь идти на чудище была следующей, попросил предварительной технической помощи. Как известно, всё свое — хорошо, а одолженное для приключений чужое — есчто лучше.
— Я там у них колесницу нашел, почти исправную. Надо только колеса пошире приладить и катапульту. Поможешь? — И книгун с надеждой посмотрел на Ивана.
— Помогу. А ты так уверен, что Тим не справится?..
— Эх, да я уже думаю, что и сам не справлюсь. Но машину приготовить надо, раз ее нам одалживают. Ибо только исправная техника исправно побеждает зло.
Так называемая колесница стояла в криво сколоченном, но просторном сарае, среди прочего хлама, назначение которого в большинстве случаев оставалось загадкой. Покопавшись в памяти, Иван решил, что это средство передвижения изначально было веломашиной для туристов. Вспомнил он это лишь потому, что сам в былые времена катался на подобном агрегате под управлением специально обученного велорикши по какому-то знаменитому парку, где стояли большие дворцы с колоннами, куполами и шпилями. Впрочем, это было Вестминстерское аббатство. Тут вспомнились и родимые места, зимой — дворец, летом — замок, и в любое время года — устремленная ввысь башня родительской корпорации с летящим по ветру флагом, дворецкий с подносом, полным визиток, где были начертаны славные фамилии…
— А не надежнее ли пешком будет? С такими колесиками она застрянет на первом ухабе.
— Поэтому я хочу колеса поменять вот на эти.
Книгун притащил откопанные среди хлама высокие и достаточно широкие колеса из какого-то легкого материала.
— Шин нет, трясти будет сильно.
— Придется перетерпеть. Зато быстрее получится. Да и катапульту на себе не утащишь, а против летучего гада она может пригодиться.
Легенды о величии ПВО (потусторонние вояки-оборонцы) — скрытой в кустах грозе драконов и потенциальных неприятельских динозавров — еще не успели выветриться из народных масс, но небо над Родиной должно быть родным. Поэтому без катапульты не обойтись.
— Пожалуй, ты прав…
Они уже заканчивали работу, когда со стороны поста раздались испуганные крики. Переглянувшись, Иван и книгун бросились туда. И увидели, как в том направлении, куда направился Тим, всё стремительно заволакивает пелена густого тумана или дыма, отсюда не разобрать. Донеслось зловещее лязганье, а потом — приглушенный расстоянием яростный лай Кардана. По всей видимости, тактико-техническая подготовка Живучего превосходила имеющуюся у спутников Ивана.
— Они там живы, по крайней мере, — пробормотал книгун. — А ведь, наверное, мог и сожрать. Или хотя бы надкусить.
Собака пока жива, мысленно уточнил Иван. И, судя по лаю, даже и не ранена. Что же делать, чем помочь? Бежать туда, наплевав на все рыцарские обычаи? Но даже если стражники за нарушение правил игры стрелу в спину не всадят, то всё равно до роковой лощинки, которая лишь выглядит близкой, быстрым шагом не меньше получаса. Не успеем помочь…
Что заставило его скомандовать Джулику «Голос!», Иван и сам не знал. Ну просто других сигнальных средств в его распоряжении не было. Пес послушно залаял, а потом по собственной инициативе выдал добротную волчью песню с раскатами и переливами. Кардан примолк — и радостно залаял в ответ. И продолжал взлаивать, почти что через равные промежутки времени. Вроде даже ближе и ближе.
