– А как ты хотел, – сказал Дракон, – мы серьезные люди, у нас серьезные связи. Мерин носит пакеты с деньгами на самый верх. Но с ним надо поаккуратней, не нравится мне он.
– Что так? – спросил Феникс.
– Наливай, молодой… Мерин считает, что хитрее всех, и наверняка попробует разыграть свою партию. Нам нужно быть начеку.
– Ты хочешь сказать, что его люди могут пойти против нас?
– Нет, – замотал головой лидер группы. – В открытую на такое он не решится. Братва там, наверху, может узнать. Я все же в законе хожу, за меня и крылышки подрезать могут. А вот вляпать нас в какое-нибудь говно – это он всегда пожалуйста.
– Веселую ты перспективочку нарисовал, – оценил Феникс, поднимая со всеми второй стакан.
– За поправку Цыгана еще раз не лишним будет навернуть, – предложил Бритый.
Все выпили, и сосиски снова покинули банки. Снаружи прогремело, и внезапно налетевший шквальный ветер начал трепать деревья. За ветром обрушился дождь, и глухая влажная темнота полностью накрыла окрестности.
– Может, все же закроем дверь? – предложил Бритый. – На дворе настоящий ливень…
– Да, погодка влагалищная, – Дракон всмотрелся в щель между рамой и створкой, – но закрывать пока не будем. Не трогайте дверь. Кто его знает, вашего слепца? Может, она не случайно прикрылась не полностью? Вдруг это ловушка такая. Выродков вроде бы не видать, а что с Цыганом будет, нам еще неизвестно…
– У меня руки чухаются, – признался Бритый, – немножко так, и я не пойму почему.
– Может, их надо помыть? – предложил Феникс.
– Да пошел ты, – обиделся Бритый.
– Ладно, наливай, что там осталось, – осадил его Дракон.
– Легко, – согласился молодой, и водка передислоцировалась в стопки.
– Давайте за здоровье Цыгана в третий раз, – предложил Феникс, и напарники его поддержали.
– Может, распечатаем мою флягу? – предложил Бритый, как только выпил и закусил.
– Не будем гнать картину, – придержал младшего Дракон.
– Да, а то за лекарствами вашему корешу скоро понадобится сгонять в ближайшую аптеку, – пошутил Феникс. – А там дождь! Главное, зонтик и калоши не забыть… А дверку я все же прикрыл бы, – закончил он, – так, на всякий случай.
– Опять заело автоматику! Вы почему не заперли дверь вручную? – Хозяин пещеры вдруг появился в коридоре словно привидение. – Быстро закрывайте, оно уже бежит сюда.
– Какое оно?! – встрепенулся Бритый и, не дожидаясь ответа, подорвался с пола, наконец закрыл тяжелую дверь и задвинул засовы.
Вовремя. Буквально через пару секунд что-то очень массивное с грохотом врезалось в корабельную дверь с той стороны.
– Ни хрена себе! – крикнул Бритый, отпрыгнув от двери.
– Что это было, ты успел разглядеть? – спросил Дракон.
– Нет!
– Погляди через иллюминатор. Он для того и…
– В это мутное стекло я смотреть не буду, – отказался Бритый, – оно выглядит совсем ненадежно.
– Незаслуженно обидел мой дверной глазок, – заступился хозяин, – стекло в иллюминаторе отменное… Там ломится крупный перевертыш, но через этот металл ему не пробиться. А сейчас, господа, я вас покину, ваш друг по-прежнему требует внимания.
– Как он? – хором раздались три голоса.
– Могло быть хуже, – успокоил слепой целитель, – вы принесли его вовремя. На данный момент я усыпил его, и он пока спит, еще чуть-чуть, и я бы уже не смог помочь. Ранения серьезны, но не смертельно опасны, но вот яд, яд в крови, совсем другое…
– Когда он сможет уйти своими ногами? – спросил Дракон.
– Может быть, завтра. – Слепец скрылся за ширмой.
– Что и следовало ожидать, застряли, – сказал Бритый, и снаружи, словно в подтверждение его слов, в дверь снова кто-то с грохотом врезался.
– Твою мать, – пробормотал Бритый, – упертый какой.
– Что за гад этот перевертыш? – поинтересовался Дракон. Во внешних кругах такие твари не водились, и он не сталкивался с перевертышами раньше.
– Это чмошник, способный превращаться в какую-нибудь зверюгу, – просветил Бритый.
– Оборотень, что ли?
– Не совсем, есть отличия, – присоединился к разговору Феникс, – но в принципе типа того. Правда, на Луну перевертышу накласть, да и серебро с чесноком ему побоку, и оборачивается он не волком или там медведем, а обезьяноподобной зверюгой становится. Черт-те что и сбоку бантик, короче.
– Монстры шустрые и крайне живучие, – добавил Бритый. – У них острые клыки и когти, а силища такая, что гризли отдыхает. Слава Зоне, этих тварей немного, редко встречаются, может, по этой причине ты о них не слыхал, Дракон.
– Ты не сказал главное, – сказал вожак, – передается ли его мутация через укусы и все такое.
– Да хрен его знает, – признался Бритый, – я точно сказать не могу, а байки разные ходят. Знаю точно, что в одном воплощении они вполне обычные люди, но когда нужно, трансформируются в ужасных гуманоидов, чем-то смахивающих на огромных доисторических человекообразных.
– Мать его, снежный человек! – выпалил Дракон.
– Ну, можно и так сказать, – согласился Бритый, – а когда завалишь такого, он нормальным человеком становится. Вот за это я могу ручаться, факт. Лично видел.
– Ну, тут уж ты зазвезделся, – не согласился Феникс, – каким завалишь, таким перевертыш и останется. Это точно. Если в агонии успеет обернуться человеком, тогда да. А так они, подыхая, остаются в том же виде.
– Откуда такая осведомленность? – живо поинтересовался Дракон.
– Из жизненного опыта. Чтоб вы знали, для того чтобы образчики этого вида редко встречались, как правильно заметил Бритый, среди прочих охотников когда-то и я… э-э-э… приложил немало усилий.
– У тебя какая-то личная тема к этим тварям?
– Нет, что ты. – Феникс искривил правый уголок рта. – Ничего личного. Просто на перевертышей тогда был огромный спрос. За каждую голову давали бешеную цену.
– Вы что, ловили их и сдавали на опыты? – попытался угадать Бритый.
– Нет, живые твари прибыль не приносили, – наконец в открытую, без «намекивания», ухмыльнулся сталкер.
– Не припомню, чтоб слышал о кампании по их истреблению, – не унимался Бритый. – Но за каким хреном мочили именно этих чмошников?
– Ладно, скажу, ты ж не отстанешь… Это была месть. Кто-то из перевертышей проштрафился, уж не знаю, чем и перед кем, но мститель явно имел нешуточные силы и средства. Мстили всему племени, так как конкретный виновник выявлен не был. Я даже не знаю, постигла его карающая длань или нет. Больше двух месяцев я тоже участвовал в охоте и хорошо изучил их повадки.
– Что там насчет укусов? – не унимался Дракон. – Могут они заразить своей мутацией или нет?
– Ты сам хочешь стать перевертышем?.. Да, могут, действительно могут заразить через укус, но не все. Способен на это лишь доминантный самец, а их совсем немного. Остальные просто сожрут, да и всех делов-то. Но чтобы самец получил способность заражать, нужны самки…
– А их мало? Поэтому только избранным есть допуск до баб, знакомая песня.
– Нет, не угадал. Твари создают скрытые сообщества и даже выходят за Периметр Трота. Но на Большой земле их анормальная сила быстро тает, особенно если они переворачиваются в обличье монстра. А мужиков и баб у них, как получится, может, поровну, но я подозреваю, что нет. Женщин гораздо меньше…
– Вот наши бабы как узнают, так сразу завопят о нарушении их бабских прав, – пошутил Бритый.
– Ага, – поддержал Феникс, – и создадут движение за восстановление гендерной справедливости с лозунгом, что в сообществах перевертышей не хватает самок… На самом деле все еще сложнее. Самок и так мало, а те, что есть, как правило, кучкуются в стайки, по четыре на одного доминантного самца.
– А это он хорошо устроился, м-м-мэ, – причмокнул губами Дракон, – я бы так хотел.
– Только Зона ведает почему, – рассказывал Феникс, – но именно четыре самки делают самца перевертыша доминантным. Только его укус способен заразить нормального человека. Все остальные, как самки, так и самцы, которым самок не досталось или в редчайшем случае досталась одна-две, на передачу мутации другому индивиду не способны.
– У-у, как же у них все сложно…
– Ты с таким знанием дела говоришь, а в Троте полная уверенность – первый шаг к неудаче, – влез Бритый в диалог старших.
– Ты прав, – неожиданно легко согласился матерый сталкер. – Возможно, все изменилось, и перевертыши уже не те. Мутации на месте не стоят…
– Господа, ваш друг спит, – заявил Слепыш, снова появляясь в коридоре, – и могу вас заверить, что операция увенчалась успехом.
– Когда он проснется? – спросил Дракон.
– Часов через десять. Завтра ваш боец будет как новенький, правда, немного поцарапанный.
– Нам негде перебыть ночь, – произнес Феникс. – Нам не помешало бы эту ночь перекантоваться у тебя.
– Ну что же, – подытожил Слепыш, – я знал, что вы свалились мне на голову и это надолго, не выгонять же бравых сталкеров в дождь ночью, в лапы кровожадных оборотней.
