– Ну, вот и славненько, – удовлетворенно кивнул Дракон, – а мы тебя отблагодарим, в обиде не останешься.
– Не останусь, не останусь… Идите за мной. – Слепыш развернулся и, уверенно ступая, повел группу в глубь своего логова.
Там простирался целый лабиринт проходов, ниш и холлов. Свет в подземных коридорах включался и затухал автоматически. Минут через пять петляния бродяги оказались в довольно обширном гроте. Пещера выглядела так себе, «дикий» необработанный камень вокруг. Хотя бы отдаленно похожей на жилье ее делали люминофорные светильники на стенах, ровный деревянный настил на полу и разбросанные по нему несколько гладких поленьев, которые предназначались на роль подушек, видимо.
Феникс невозмутимо топал за хозяином, и его спутники решили довериться, не гнать волну насчет того, что их коварно заманивают в ловушку.
– Узнаю комнатку, узнаю, – пробормотал себе под нос проводник, осматриваясь в гроте. Говорил он настолько тихо, что услышал его, наверное, только Дракон, стоявший рядом.
– Здесь я обычно предлагаю своим гостям сделать привал, – заявил слепой. – Туалет вон в том тупичке, и прошу не гадить мимо. Чтобы после вас все было чисто.
– Будет как в аптеке, – заверил Бритый. – Старик, а у тебя нету водички, попи-ить? – вкрадчиво продолжил он.
– Воды не дам, с водой у самого напряженка. Хотите пить – могу предложить сок в «тетрапаках».
– А перекусить ничего нет, старик?
– Ой, внучек, – насмешливым тоном ответил хозяин пещеры, – я тут помимо всего прочего имею маленькое стадо прирученных мутакоров, и у них сейчас случка. Услуга за услугу, перекусил бы ты шланг моего бычка, а то третий день с моей любимой коровки не слазит.
– Ага, старый, ты юморист, значит? Может, ты еще и стендапер, выступаешь перед своими коровами…
– Бритый, заткнис-сь, – прошипел Дракон. – Ты чего, перекурил малость? Так вместе же тянули…
– Ему перцовка лишняя, – пробормотал Феникс.
– Ну, раз вы такие наглые, да еще и в моем доме, – сказал Слепыш, – тогда вы наверняка очень богатые.
Дракон, злобно зыркая на Бритого, промолчал.
– И что мы тебе должны, дедушка? – Бритого все еще несло, и вопрос он задал по инерции.
– Твоя наркота, которой ты мне все здесь уже провонял, меня не интересует, – ответил слепой. – Ты пойдешь со мной, – неожиданно ткнул он пальцем в Феникса. – Принесешь сок, я человек старый, немощный, тебе же юноша сказал, да и некогда мне с вами баловаться, детишки. Пора чинить входную дверь… Вдруг придется уходить, а ее заклинит.
Хозяин тоже умел шутить, оказывается.
Феникс хотел было подхватить шутку, отреагировать и как-то разрядить обстановку, но взял пример с Дракона и мудро промолчал. Послушно зашагал за стариком, оставив своих подельников в спальном гроте.
Хозяин подземных нор, будто крот Дюймовочку, уводил гостя по извивающимся, ветвящимся проходам разной ширины и высоты все дальше, и даже Феникс, с его-то опытом и способностями, убоялся, что потеряет ориентиры.
– Эй, догоняй, ты же вроде не старик, здоровье не расшвырял еще по тропам Зоны.
Но сталкер, как ни пытался, не мог нагнать старого слепца, тот все время опережал на пять шагов минимум, а переходить на бег трусцой Феникс посчитал лишним.
– Твоя территория, тебя невозможно догнать, – сдался гость на милость хозяина и существенно сбавил скорость ходьбы.
– Я тебя тоже пока не догнал, – странно ответил Слепыш и через несколько шагов резко остановился. – Но маршрут окончен, нам сюда, – обрадовал он и распахнул створку еще одной металлической двери. Иллюминатора на этой не было, сняли ее не с корабля, а с промышленного холодильника, кажется.
Свет загорелся автоматически, и взору посетителя открылся склад провизии. Здесь имелось в общем-то все необходимое для сытной жизни, и по каждой позиции в немалом количестве. Этот товар держали на продажу.
– Возьми два больших «пака», – указал слепой, – и поесть что-то, по своему усмотрению. Водки у меня нет, предупреждаю сразу.
– И не нужно, – заверил Феникс, прихватывая сок и несколько упаковок с вяленым мясом долгого хранения.
– Что тебя связало с этой шпаной? – неожиданно спросил Слепыш. – Ты приходил ко мне очень давно, но я тебя не забыл…
– У меня с ними как бы контракт, – сказал Феникс. – А я не разрываю своих соглашений, пока клиент не разрывает или не утрачивает состоятельность.
– Я тебя знаю, – утвердительно произнес хозяин, – мы раньше стопроцентно встречались. Правда, имя никак не могу припомнить…
– Это было давно, и я не думаю, что меня стоило запоминать.
– Хорошо, что ты так не думаешь. Ну, бери груз, и побежали обратно, кто быстрей? – сыронизировал Слепыш.
– Э-э, если по справедливости бежать, то пакованы должен нести ты, – выкрутился Феникс. – Вот тогда и посмотрим, кто кого.
– Хитрый ты, сталкер, хе-ех, – хмыкнул слепой. – Но груз я нести не буду, сам все попрешь.
– Всенепременно, – согласился сталкер, обреченно принимая выпавшую ему участь носильщика. – Но прежде я хотел бы тебя спросить об одном предмете… Мне крайне необходимо знать, что это.
Феникс достал контейнер и, раскрыв его, протянул слепцу.
Хозяин пещер принял контейнер, безошибочно нашел отверстие на торце и запустил внутрь пальцы… Вынул. Его открытая ладонь зависла неподвижно, крохотная железная пирамидка чернела на ней…
В этот момент никак нельзя было сказать, что он слеп. Возможно, он видел в других спектрах, недоступных нормальному зрению человека, и там, где тьма, ему – свет?.. И наоборот.
– Где ты взял… это?.. – сбившись, в два приема прошептал Слепыш.
– Скажем так, нашлась у одного покойника, когда произошел недавний множественный Захват.
Феникс старался говорить как можно безучастней, и ему это удалось.
– Мастер ты прикидываться невинной овечкой, – окрепшим голосом молвил Слепыш. – Ты принес то, с чем не стоит играть. – Левой рукой он протянул Фениксу контейнер, возвращая. Подержал на правой ладони пирамидку еще немного и тоже протянул сталкеру. Неожиданно взволнованным тоном произнес: – Избавься поскорей! Этим артефактом либо нужно пользоваться по назначению, либо он принесет беду…
– Научи меня пользоваться, – предложил Феникс. – За этим я пришел.
– Слишком опасно, – отверг идею старец. – Силы, с которыми ты собираешься играть, сотрут тебя, а вот окружающим потом будет не до игр. Ты не сможешь удержать контроль.
– Уверен?
– Уверен. Потому что и сам не смог бы. Поэтому и не желал бы им владеть.
– Но что же это такое? – снова спросил Феникс, принимая контейнер и пирамидку обратно.
– Осколок того, чего тут быть не должно, – неохотно объяснил слепец. – Его добыли в сердце другой Зоны Визита и вынесли за пределы… Повторяю, это лишь частица. Основная часть попала в другую страну на территории бывшего Советского Союза, там с ней доигрались, и получилась еще одна абнормальная отчужденка…
– Не может быть! – не поверил Феникс. – Ты ничего не перепутал?
– Может, я слеп глазами, но никогда ничего не путаю, – отрицающе покачал своей маской Слепыш. – А давай выпьем, – совершенно неожиданно предложил он.
– Ты же сказал, водки нет!
– Водки нет, а спирта сколько хочешь. Спиритус будешь? – риторически уточнил он и добыл откуда-то из-под ближнего стеллажа пластиковую канистру литров на пять, не меньше.
– Ну, от предложения знающего человека трудно отказаться… – Феникс посмотрел на пирамидку изучающе, кивнул своим мыслям по поводу, словно в чем-то убедился, затем спрятал зонный артефакт в контейнер, закрыл и засунул «сохранник» обратно в карман с надежным клапаном.
– Я знал, что ты не откажешь, – уголок рта старика, видный ниже маски, искривился в намеке на улыбку. Безошибочными движениями хозяин горы наклонил канистру и налил «це-два-аш-пять-о-аш» прямо в крышку. – Давай, тут ровно сотня граммов. Запивать соком, если что.
– Давай сначала ты, – уступил очередь Феникс.
– Не доверяешь, – качнул головой в маске слепой. – Напрасно. У меня в распоряжении тысяча и один способ тебя убить…
– Нет, нет, пойми меня правильно, я хочу посмотреть, как ты будешь пить, чтобы не облажаться. Ты удивишься, но я как-то ухитрился за все свои бурные жизни ни разу не употребить чистого! Чего только не пил, однако неразбавленного…
– Фе, что тут пить, – пренебрежительно сказал слепой. – Удачи в ходке, сталкер! – пожелал он и, взяв крышку, резко выдохнул: – Х-ху! – приставил ее край к губам и одним длинным глотком выцедил содержимое.
Шумно втянул воздух обратно, вновь наполняя им дыхалку.
И занюхал согнутым указательным пальцем левой руки…
– Вот так его и надо пить. Спирт, можно сказать, отец всех спиртных напитков, а разбавлять его или, еще хуже, запивать водой – просто святотатство.
Слепой снова наполнил крышку.
– Ну, ты силен по этой части! – восхитился Феникс. – А мать спиртных напитков тогда что?
