– Я тебя отпущу, – произнес хозяин.
Мертвец скорчился, кучей гниющей плоти.
И в то же мгновение, как жизнь покинула зомби, – открыл глаза другой Ньюк, тот, что стоял справа от Хозяина.
– Мы сделали, что ты приказал, – хрипло произнес он. – Привели замену.
Сталкер посмотрел на меня и Питбуля.
– Ты должен отпустить нас обоих. Меня и Ньюка. Ты обещал.
– Да, – ответил Хозяин. – Я так и сделаю. Но твоему другу это уже не поможет…
Серые корни медленно уходили в землю.
Ньюк покачнулся, и упал, – он отвык ходит.
Оба двойника теперь превратились в смердящие кучи гноя.
Греко – настоящий, – распахнул глаза.
– Мы свободны, – прошептал он.
Белые жуки полезли из его рта.
– Нет! – закричал Ньюк.
Правый глаз Греко лопнул, и оттуда выбрался жук.
Бритый кинулся к другу, обхватил его, пытаясь удержать. Иссохшее тело умирающего сталкера дергалось, белые капли сочились с пальцев.
Спина Греко треснула, сквозь дыры в куртке начали вылезать жуки.
Ньюк отпрянул.
– Иди, – приказал Хозяин. – И больше не возвращайся.
Я чувствовал, как корни обвивают мои ноги.
Они скользили по мне, словно змеи, поднимались все выше. Мое тело стало медленно подниматься, – мы с Питбулем должны были стоять возле Дерева, как Ньюк и Греко.
Ньюк обернулся.
Его лицо исказилось от мучений.
– Простите, парни, – прохрипел он. – Я должен был вырваться отсюда.
7
Меня спас Питбуль.
Он вдруг закричал, – так громко, яростно, жалко. Резкий звук ударил меня по нервам, я открыл глаза.
Набежал ветер.
Мы стояли около Дерева. Серые корни так глубоко вонзились мне в кожу, в плоть, – что я уже не чувствовал тело. Где-то далеко, у подножия холма, собралась стая зомби.
Они смотрели на нас, и тихонько, тревожно выли.
Смог ли Ньюк добраться до Башни?
Вряд ли. Один, измотанный, без оружия. Яд, что Хозяин впрыснул ему в мозги, – наверняка еще действовал.
Думаю, парень уже мертв.
Мне не было его жаль.
И себя тоже.
– Питбуль! – заорал я. – Проснись, сучий потрох.
Негр стоял, с закрытыми глазами.
Он казался мертвым.
– Очнись! – рыкнул я. – Сейчас тебе член откусят.
Не помогло.
– Ку-Клукс-Клан приехал! – закричал я. – Твоего отца вешать будут!
Веки Питбуля дернулись, он тяжело открыл глаза.
– Сколько мы здесь торчим? – спросил он.
– Не знаю, – ответил я. – Может, пару минут. Или год.
– А ты посчитай, сколько дерьма в штанах накопилось, – предложил Питбуль.
– Хорошая замена часам, – согласился я.
Мы помолчали.
– Слушай, – сказал я. – Я простой белый парень. Самый обычный. С меня чего взять? А вот ты негр. Высшая раса. У тебя же должны быть какие-то сверх-способности.
– А то, – согласился Питбуль. – У меня член огромный. Это у нас расовая черта.
Я задумался.
– Не думаю, что это нам здесь поможет, – заметил я.
– Надеюсь, – ответил Питбуль. – Нам это нигде и никогда не поможет.
– Еще есть сверх-способности? – спросил я.
– Конечно. Мы – новая раса, молодая и сильная. А знаешь, в чем секрет? У нас мозги оптимальные. Умен не тот, кто философию разводит на пустом месте. А тот, кто умеет в жизни преуспевать.
Негр поморщился.
– А скажи, ты часто видел богатых философов? Э! Успех и богатство приходят к тем, у кого мозгов столько, сколько нужно. Ни больше, ни меньше. Вот как.
– Мудрые слова, – согласился я.
– Кажется, я вновь засыпаю, – бросил Питбуль.
Я чувствовал, как пряная, ядовитая дурнота снова обступает меня, обволакивает со всех сторон.
– Если отключимся опять, уже не проснемся, – прошептал я. – Пока Дерево не выпьет нас досуха.
– И пошлет наших двойников в город, искать замену…
– Хочешь ждать до этого?
– Нет, – Питбуль помотал головой. – Лучше сдохнуть.
Я посмотрел на зомби, что стояли у холма.
– Уверен? – спросил я.
Закрыл глаза, собираясь с духом.
– Эй! Чего это ты задумал? – спросил Питбуль.
Голос его стал тихим, едва слышным.
Он засыпал.
– Кусай губу, – велел я.
– Чего?
– Глубоко. До крови.
Глаза Питбуля блеснули надеждой.
– Боль поможет нам не уснуть, – сказал я. – А запах привлечет их.
Я посмотрел на зомби.
– Или мы все равно отключимся, – заметил Питбуль. – И сдохнем от потери крови.
– Это запасной вариант, – согласился я. – Все лучше, чем торчать здесь столбами.
Негр не отвечал. Я не мог понять, – он думает над моими словами, или уже заснул.
– Решайся! – закричал я. – Если мы оба сдохнем, Дереву тоже крышка. Он ведь нас ест. Нас не будет, – и он загнется. Чем не победа?
Конечно, я не был в этом уверен.
Может, в стволе у Дерева еще столько запасов пищи, – что оно сумеет простоять месяцы, даже годы, пока не найдутся новые жертвы.
Но какая разница?
Терять-то нам было нечего.
Я надкусил губу. Не очень глубоко, – надеюсь, в Башне сумеют это зашить.
Боли не было.
Сперва это меня обрадовало. Видно, яд, что впрыскивало в нас Дерево, – отключал нервы. Потом я понял, – хорошего мало. Без боли я не знал, как сильно Хозяин успел искалечить меня.
Боль и страх – наши единственные друзья.
Только им можно доверять.
Кровь текла по моему подбородку, – горячая, нежная. Это было приятно.
– Как далеко зомби чувствуют запах? – спросил я.
Питбуль тихо засмеялся.
Его лицо было все заляпано кровью. Он стал похож на вампира.
– На две мили с гаком. Я в это не верил…
Негр харкнул кровью.
Видно, она затекала ему в рот и собиралась там.
– Главное правило здесь, – сказал Питбуль. – Если не можешь остановить кровь, значит, ты уже труп.
Зомби повернул голову.
Мертвые глаза уставились на меня.
Гнилой нос начал принюхиваться. Медленно, осторожно, – живой мертвец зашагал по Пустоши.
– Приготовься, – сказал я. – И следи, чтобы Дерево не проснулось.
– Как это я буду следить? – окрысился Питбуль.
Зомби медленно приближались к нам.
Мозг Хозяина чуть заметно пульсировал. Дерево погрузилось в глубокий сон.
Видно, в последние дни Ньюк и Греко были уже сильно истощены, и не могли как следует накормить своего Хозяина. А может, Дерево специально пожирало их медленно, понемногу, – не зная, когда двойники приведут ему новых жертв, и приведут ли вообще.
Теперь, обретя новую пищу, – Хозяин спешил насытиться.
В этом был наш шанс.
Последний.
Мертвецов оказалось шестеро.
Они были когда-то сталкерами, – все, кроме одного. Тот носил военную форму; в ней остались следы от пуль. Глубокий шрам застыл на щеке зомби.
Кожа у всех бурая, серо-болотного цвета.
Пальцев осталось лишь три, – они огрубели, загнулись, превратившись в острые когти. У одного из мертвецов еще болтался мизинец, – висел на куске прогнившей кожи, и дергался на ходу.
– Слушай, они заразные? – спросил я.
С каждой минутой мой план казался мне все более безумным.
– Если укусят, мы превратимся в зомби?
– Эк ты схватился вовремя, – засмеялся Питбуль. – Не боись. Это болотники. Сожрут тебя за милую душу, и мозг через ноздри высосут. Но укус – нет, их яд не передается. А вот если серого зомби встретишь, – суши ласты.
Мертвец подошел ко мне.
Принюхался, близко поднес ко мне гнилое лицо.
Запах крови пьянил его и притягивал. Но Хозяин, – скорченное дерево-мутант, – вызывал у мертвецов страх. Если это слово вообще годится для зомби.
Я поспешно облизал губы.
Не хотел, чтобы мертвецы вцепились в лицо.
– Ну же, – пробормотал я. – Давай, ублюдок.
И только сейчас я понял, – насколько нелепа была идея.
Ну каков шанс, что зомби перегрызут корни, дадут нам спастись, – и при этом самих не слопают?
А может, сбежит только Питбуль, а меня на куски порвут.
Вот это будет совсем обидно.
Зомби чавкнул.
Его зубы вцепились в мою куртку, – туда, где капала кровь.
И в этот момент я понял, что все делаю неправильно.
– Плюй! – заорал я. – Плюй, ну же! Кровью в мозги!
Если бы Питбуль уже отключился, – или просто не понял мои слова. Если бы во рту у него не скопилась кровь. Если бы он промахнулся.
Если бы…
Но негр все сделал правильно.
Темная кровь упала на пульсирующий мозг Хозяина.
Зомби встрепенулись.
Питбуль поспешно облизнул рот, и скривился от омерзения.
Мертвецы зашагали к дереву.
– Ну же, – прошептал я.
Один из зомби подошел уже совсем близко к Дереву. Нагнулся, лизнул обнаженный мозг. Глухое урчание раздалось из груди мертвеца.
Его когти обхватили ствол, гнилые зубы вонзились в серую плоть.
Другие зомби, отталкивая друг друга, бросились на Хозяина.
Страх!
Боль и страх сковали меня и разорвали в клочки. Но это были не мои чувства, – а ужас и агония Дерева.
Почему зомби набросились на него?
Отчего забыли о нас, и начали пожирать Хозяина? Я не знал. Может, все дело в запахе свежей крови. Или репилент действовал, – не зря мы с Питбулем его купили на Толокуше.
