Отчего забыли о нас, и начали пожирать Хозяина? Я не знал. Может, все дело в запахе свежей крови. Или репилент действовал, – не зря мы с Питбулем его купили на Толокуше.
Но мне почему-то казалось, что дело было в другом.
День за днем, Хозяин выпивал жизнь из Греко и Ньюка, – а до них, наверное, были другие. Много других. И теперь Тварь казалась для зомби более вкусной, более желанной добычей.
Так простой человек выбирает мясо, но не траву.
Корни впились в меня, скручивая, сжирая кожу. Я видел, как корчится и хрипит от боли Питбуль. Может, мы здесь и сдохнем, – подумал с усмешкой я.
Зато хоть повеселились.
Потом корни спали с меня, – внезапно. Пришла боль, – и на сей раз, она была моей. Чувство было такое, словно я прошел через мясорубку, – и должен вновь вернуться туда.
Я рванулся вперед.
Питбуль стоял на четвереньках, его тошнило.
Подхватив его, я побежал прочь. Сперва огромный негр казался тяжелым, как чугунная гиря, и не давал идти. Потом затопал ногами, все быстрее, – и вот уже Питбуль несся вперед, а я болтался позади, словно Пятачок, вцепившись в его огромную руку.
Я не был уверен, – вернется ли за мной негр, если я упаду.
Потому вонзился в него, как клещ, и старался не отставать.
Мы остановились, лишь когда поднялись на вершину холма. Внизу, в Пустоши, зомби разрывали Хозяина на куски.
– Как думаешь, – спросил я. – Почему Ньюк и Греко так же не поступили?
– Они пытались…
Питбуль склонился, упираясь ладонями в колени.
Негр тяжело дышал.
– Разве не видел шрамы на их губах? Просто нам чертовски повезло. А знаешь, почему повезло?
Я криво усмехнулся.
– Перед походом, мы пожевали веточки маракуйи.
Глава 4
1
Мэддокс пришел один.
Он знал, что это опасно.
Его друг, из полиции Нью-Йорка, погиб от рук Деранторов. Бомба в машине, недалеко от мэрии.
Хоронили его в закрытом гробу.
Прийти сюда, ночью, одному, – без прикрытия, без отряда морской пехоты, без снайперов, что могли бы занять позиции в полумиле отсюда… Взять только пистолет и фонарик, – это казалось самоубийством.
Или безумием.
Но Мэддокс понимал, иначе встречи не будет.
– Что же, я готов, – пробормотал спецагент.
Он стоял на заброшенном полигоне.
Или, по крайней мере, это место так выглядело. Огромный плацдарм, залитый камнебетоном. Там и здесь, – повсюду, – темнели дыры.
Мэддокс заглянул в одну, посветил фонариком.
На всякий случай, достал пистолет, прицелился вниз. Рваная щель шла до самой земли, сквозь массивный слой бетона.
Какие снаряды могли превратить плацдарм в решето?
Мэддокс не мог ответить. Но он точно знал, – никогда здесь не применяли оружие такой мощности.
Значит, так постаралась Зона.
– Ты нашел чудесное место для встречи, Вацлав…
Он вынул пачку сигарет.
Закурил.
Маленький красный огонек в ночной темноте.
– Здравствуйте, Мэддокс.
Вацлав стоял за его спиной.
Спецагент не слышал, как тот приблизился.
– Где мы?
Он затянулся глубоко сигаретой.
– Это кладбище сталкеров.
Вацлав поднес к губам серебряный крестик.
– Много лет назад, когда люди только начали осваивать Зону… Ведомые сладким голосом дьявола… Они почти ничего не знали о Проклятых Землях. И гибли гораздо чаще, чем сейчас.
– А мертвецов хоронили?
– Традиции всегда сильнее нашего разума, агент Мэддокс.
Вацлав медленно опустился на колени.
Сотворил над развороченной могилой крестное знамение.
– Мертвые сталкеры воскресали, и обращались в зомби. Есть ли богохульство, более мерзкое? Можно ли оскорбить Господа еще сильнее?…
– Не понимаю.
Мэддокс спрятал руки в карманы.
– Бог-то здесь причем?
Вацлав выпрямился.
В глазах его сверкнул гнев.
– Вы не понимаете? Зомби есть пародия на Христа; гнусная и ужасная. Они восстают ровно на третий день, – разве вам нужны еще доказательства, что Зону сотворил диавол?
Мэддокс отшатнулся.
Ярость, вспыхнувшая во взоре Вацлава, – заставила его вспомнить тот взрыв, в Нью-Йорке. Словно он снова видел, как в безумном танце рвется огонь, и языки пламени коснулись лица.
– Потом здесь все залили бетоном… – заметил Мэддокс.
– Это сделали русские. Когда строили Башню. Хотели уничтожить Кладбище. Но мертвецы все равно смогли выбраться на поверхность…
Вацлав сгорбился.
Огонь в его глазах вдруг погас.
Проклятый Кардинал стал похож на ангела, сложившего крылья.
– В этом есть ирония, верно? Мертвые хотят жить сильнее, чем мы…
Они зашагали дальше, между разрытых могил.
– Вы пришли один? – спросил спецагент.
– Тот, кто обрел Бога, никогда не остается один.
Мэддокс снова глубоко затянулся.
– Я хочу видеть Рейгодора. Буду говорить только с ним.
– Не вы ставите здесь условия.
В голосе Вацлава звучало смирение.
Он вовсе не собирался спорить, у кого власть. Напротив, – хотел поведать о силе, что неизмеримо выше их всех, и, может быть, помочь Мэддоксу познать радость поклонения и служения.
– Рейгодор не хочет со мной встречаться? – спросил агент.
– Вовсе нет. Я уверен, ему было бы интересно.
– Но?…
– Я ему не скажу; иначе он согласится, а это слишком опасно.
Мэддокс усмехнулся.
Этот безумец начинал ему нравиться.
– Чего вы хотите? – спросил Вацлав.
– У вас много людей в Зоне. Вы знаете все, что здесь происходит. Такая помощь… была бы очень полезной.
Вацлав взглянул на Мэддокса с тихим удивлением.
– Вы хотите, чтобы мы вам служили? – спросил он.
Спецагент не нашел, что ответить.
– Мы служим лишь Богу, – произнес Вацлав.
Он заглянул в глаза Мэддокса, и тому вдруг стало не по себе.
– А вы? Вы кому-нибудь служите? Или служба для вас – только способ носить ошейник?
– Я хочу поговорить с Рейгодором, – отрывисто сказал Мэддокс. – Что для этого нужно?
Вацлав опустил голову.
Несколько секунд он молчал.
Мэддокс не торопил его.
– Вы прекрасно понимаете, агент Мэддокс, что мы не можем вам доверять, – наконец отвечал Вацлав. – Вы говорите, что приехали сюда ради полковника Ковача.
– Так и есть.
– Хорошо, но с чего мне верить? Может быть, ваша цель – это Рейгодор. Может, вы хотите арестовать его… или даже убить… Такой подвиг сделает вам карьеру.
– Уверен, вы хорошо меня изучили, Вацлав. И знаете, что мне плевать на карьеру.
– Это правда.
В руках Кардинала появился наладонник.
Вацлав листал документы на экране.
– Вы нарушили приказ в Джорджии. Спасли заложников, бандиты смогли уйти. Это вам дорого обошлось. Потом, в Монтане… Нашли пропавших детей, взяли похитителей, но ордера у вас не было. Босс ваш получил повышение, а вас едва не уволили.
Кардинал улыбнулся.
– Вот почему вы здесь, не так ли.
– Не понимаю.
– Никто другой не согласился бы на такое задание. Оно может стоить вам не только жизни, но и карьеры.
– Я служу стране. Это для меня главное.
– Какая жалкая цель…
Вацлав покачал головой.
– Служить надо Богу, а не стране; что страна? Лишь стадо овец, жалких в своей безумной преданности режиму. И кучка пастухов, еще более ничтожных, – ибо тратят свою жизнь на овец. Ну хорошо.
Кардинал спрятал наладонник.
– Если вы хотите встретиться с Рейгодором, агент Мэддокс, – вам надо доказать, что вы достойны доверия.
– Как это сделать?
– Немного нарушить правила.
Вацлав передал Мэддоксу лист бумаги.
– Этот человек… Его зовут Саттон; контрабандист, провозит через Рубеж артефакты и зомби-препараты. Он очень опасен, и уже причинил много вреда… в том числе, и вашей стране, которой вы так усердно служите, агент Мэддокс.
На листе были снимок, краткое био, справка.
– Вы должны арестовать его, агент Мэддокс. Обвинений достаточно. Выбирайте любое.
– Почему я? На Рубеже хватает честных офицеров.
Вацлав сложил руки в жесте молитвы.
– Мало быть честным самому, агент Мэддокс. Горе честной душе, что якшается с грешниками. Система прогнила, сквозь Рубеж проходит больше нелегальных товаров, чем воды сквозь решето.
Мэддокс кивнул.
Он знал, что это правда.
– Я, конечно, могу обратиться к кому-то из Рубежа, – продолжал Вацлав. – Но что это изменит? Саттона арестуют, допросят, а потом снова отпустят. Улики исчезнут, обвинения снимут. У него надежная крыша…
– Корпорации?
– Верно. Крупные игроки, – «Матушита Хемикалс», «Дэрринг Корп», «Ленуар Инк», – ведут дела через таких людей, как Саттон. Они спасут его… или прикончат в тюремной камере. И ничего не изменится.
Мэддокс задумался.
– Если я соглашусь… если сделаю это… Я смогу увидеться с Рейгодором?
– Один. На наших условиях.
– Само собой.
Кардинал повернулся, готовый уйти; но вдруг он остановился.
– Что вы слышали о супермутантах, агент Мэддокс?
