Полковник улыбнулся.
– Реалити-шоу, вроде «Дом-2» или «Последний герой», прямо из Освенцима. Зрители голосуют, кто пойдет в крематорий первым. Разве это не весело?
Ковач посмотрел на вертолет, оценивая расстояние.
Потом взглянул на Ренье.
– Доктор, боюсь, теперь мне нужно немного вашей крови.
– Что?
Жак в ужасе отшатнулся, вжавшись в скалу.
– Не волнуйтесь, совсем немного… Только так мы можем остаться в живых.
– Я не понимаю.
Полковник вынул из кармана небольшую капсулу.
– Вы наверняка знаете, почти все в Зоне зависит от энергии жизни. Она гораздо мощнее, чем атомная, а главное, совершенно безопасная…
Ковач говорил то, о чем Ренье и сам мог написать книгу, а то и несколько; слова полковника звучали мягко, успокаивающе, – и это помогло Жаку прийти в себя.
– Пока мы не знаем, как действует эта энергия, и как ею управлять. Но…
– У вас там дрянь какая-то?
Ренье посмотрел на капсулу.
– И моя кровь должна ее разбудить?
Полковник глянул на пустошь, – туда, где лежал труп его охранника.
– Обычно у меня не бывает с этим хлопот. У этих ребят всегда достаточно крови. Но вы, доктор… боюсь, вы к этому не привыкли.
– Берите свою, – ругнулся Ренье.
И сам испугался своей храбрости.
– Я пробовал, – спокойно ответил Ковач. – И много раз. Но мои лейкоциты уже давно мутировали. Моя кровь не годится.
– Вы и правда колете себе вытяжку из зерфольвов? – спросил Ковач с недоверием.
– Небольшая цена за то, чтобы не стареть… Жаль, я не делал этого, когда был гораздо моложе. Итак, доктор?
Ренье выглянул из расщелины.
Вертолет снижался.
– Хорошо, – бросил Жак, и закатал рукав.
Глава 3
1
– Долго еще? – спросил Ренье.
Он посмотрел на капсулу.
Адреналин спал, – и сменился страхом. Диким, животным ужасом, – когда хочется выть и лезть на стену, клацая зубами.
Жака трясло, похоже, что он обмочился, – ему было наплевать.
– Бог создал мир за шесть дней, – невозмутимо ответил Ковач.
– И что?
– Вот вам яркий пример того, что спешка губительна. Мир-то получился погано. Если бы Господь не спешил все кончить к субботе, – может, зла и насилия вокруг нас было бы гораздо меньше.
Ренье осторожно выглянул из расщелины.
– Они зависли над нами, – бросил он. – Лестницу спускают.
– Конечно, – Ковач кивнул. – Сперва деранторы хотели расстрелять нас с воздуха. Кружили вокруг скалы. Теперь поняли, что мы забились в пещеру, и сами придут за нами.
Полковник не двигался.
Будь его воля, – Ковач бы запретил Ренье глядеть из расщелины. Жак просто мог их выдать. Но серб знал, что страх гораздо сильнее, чем любые доводы разума, – и решил просто не трогать доктора.
– Матерь божья, – пробормотал Жак. – Это… это не люди.
Рыжая, волосатая тварь, с шестью лапами, – быстро спускалась по веревочной лестнице. Морда у нее была обезьянья, – оскалена острыми клыками, кровь бурлила в глазах. Лапы тоже принадлежали орангутангу, а круглое, налившееся тело было паучьим.
– Андрахны, – бросил Ковач. – Я прав?
Второй обезьяно-паук появился из вертолета.
– Вторая волна мутаций…
– Но я не понимаю, – с отчаянием протянул Ренье. – Это же деранторы. Они против науки, экспериментов. Как они могут держать андрахнов?
Ковач усмехнулся.
– Они террористы, Жак. А террористы всегда похожи на тех, кого ненавидят. Как две капли воды…
Полковник передернул затвор.
– Спрячьтесь подальше, Жак. Андрахны скоро доберутся сюда. Этих тварей очень сложно убить…
Ренье забился в дальний угол пещеры.
Когда же проснется эта дрянь в капсуле?
– Вижу, вы многое о них знаете, – бросил он.
– Я сам их создал, – согласился Ковач. – Приятно говорить это. Ты словно Господь Бог…
– Создали?
– В одной из лабораторий. Такой, как ваша.
– Вы хотели создать идеального солдата?
Ковач усмехнулся.
– Вижу, вы начитались комиксов, Жак. Там всегда есть злодей, который хочет создать идеальных солдат. Смелых. Сильных. Верных ему… Хорошая идея для дешевого фильма. Но в жизни? Кому это нужно, Жак.
– Разве армии не нужны идеальные солдаты?
– Ну конечно же нет, мой друг. Солдаты никому не нужны. Они же люди, а значит, слишком несовершенны. Они едят, спят, их можно убить. Нет. Армии нужно совсем другое. Оружие. Средство уничтожения. Инструмент страха…
Ковач говорил это с легкой улыбкой, – словно сам слегка подсмеивался над собой.
– Только представьте. Город, куда запустят сотню андрахнов. Они очень живучи, могут спрятаться в любой тени, любой щели, и смертельно ненавидят людей…
В его голосе прозвучало нечто, странно похожее на любовь.
– Страх и хаос воцарятся на улицах. А когда ты придешь туда с танками и солдатами, – люди увидят в тебе не врага, не завоевателя, а спасителя.
– Как же андрахны попали к Деранторам?
– Я всегда продаю свои неудачные разработки, Жак. С андрахнами оказалось слишком много проблем. Сложно содержать, надо кем-то кормить. А едят они только живых людей, так что – сами судите.
Оскаленная морда показалась в расщелине.
Глаза, налитые кровью, уперлись в Жака.
Ковач стоял гораздо ближе к андрахну; а примитивный разум чудовища не мог подсказать, что оружие в руках серба делает его более опасным врагом, чем Жак.
И все же зверь был готов накинуться на Ренье.
Почему он выбрал меня? – подумал Ренье. И сразу понял ответ. Страх, отчаяние, паника, – вот метка, что безошибочно выдает жертву.
– Даже жаль немного их убивать, – хмыкнул Ковач.
Он спустил курок.
Автоматная очередь ударила в лицо твари.
Пуля за пулей вонзались в волосатую морду, – но андрахн, казалось, этого даже не замечал. Он продолжал цепляться за скалу, пытаясь протиснуться.
– Вот, значит, как, – пробормотал Ковач.
На его лице что-то мелькнуло.
Страх?
Удивление?
А может, – отцовская гордость?
– Тебе пора умереть, дружок, – бросил он.
Пуля вонзилась в глаз андрахна.
Тварь покачнулась, цепкие лапы разжались, и с протяжным криком чудовище полетело вниз, – на острые камни.
Их можно убить, – застучало в голове Жака.
Слава богу, их можно убить.
И вдруг он понял, что все будет хорошо. Расщелина узкая. Патронов у полковника хватит. Они просто будут убивать этих тварей, – одну за другой, спокойно, а потом проснется То, в капсуле, и освободит их.
Нечего бояться.
Совсем.
Крепкие лапы вцепились в Жака сзади. Тихий, полный злобы и торжества, рык вырвался из груди андрахна.
– Спасите!
Ковач обернулся.
Никто из них не заметил, что в дальней части пещеры, в потолке, темнела расселина. Второй андрахн спустился по ней, – бесшумно и незаметно, и теперь, улучив момент, прыгнул на Ренье.
Жак ощутил смрадное дыхание твари.
Тяжелое тело монстра прижало его к земле. Доктор пытался вырваться, бился, крича от страха. Острый, изогнутый коготь андрахна распорол ему руку, от плеча до запястья.
Кровь хлынула на серые камни; но пока костяное лезвие еще пропахивало плоть доктора, глубоко погружаясь в мясо, – рана уже начала стремительно зарастать, не оставив после себя даже шрама.
– Помогите!
Жак дернулся из последних сил, – и на краткий миг, он смог вырваться. Но в тот же момент андрахн снова подмял его под себя.
Желтые, полные злобы глаза чудовища уставились на Ренье.
И внезапно Жак понял, что не боится.
Андрахн не мог причинить зла доктору. Убить – да. Но быстрая смерть, – это еще не самое страшное. Совсем. Особенно, если не веришь в загробный мир. Краткий миг, – и все твои проблемы закончатся.
Навсегда.
Но если Жак выживет… И Ковач увидит, что все раны зажили, мгновенно, сами собой, – Ренье пожалеет, что не умер сразу.
Доктор вспомнил всех тех, на ком проводил свои небольшие опыты.
Беззащитных женщин. Сталкеров. Детей, лет пяти.
Он вновь видел их глаза, – полные тоски и отчаяния.
И даже боль отступала, пряталась, в ужасе перед безысходностью. Ведь боль – это спутник жизни, а то, что ждало подопытных доктора, – было гораздо хуже, чем смерть.
И глаза андрахна, бешеные, кипящие злобой, – больше не пугали Ренье.
– Убей же меня, – пронеслось в голове у Жака. – Но сделай это быстро.
Яркий свет.
Вспыхнул и смел реальность, словно бешеная волна. А когда Ренье снова открыл глаза, – тварь лежала на камнях, скорчившись, и дым поднимался над обугленным мясом.
– Как вы, док?
Драган помог ему встать.
Ренье шатало. Полковник шагнул к расщелине, – там, внизу, дымился разбившийся вертолет. Рядом лежали обгорелые трупы.
Что бы ни прятал Ковач в свинцовой капсуле, – тварь ли, аномалию, бога, – что бы ни кормил чужой кровью, Оно пробудилось и убило врагов хозяина. А потом вновь спряталось обратно.
– Повезло вам, Жак…
Ковач наскоро осмотрел его.
– Лишь пара царапин. Хорошо; я сейчас вызову подмогу.
