Таль поминутно сверял дорогу, по которой их вели, с картой и недовольно хмыкал. Может быть, Мастер Лион и сумел бы отыскать путь без помощи тролля, на то он и Мастер, в конце концов. Сам Таль в этих горах остался бы навечно, так и не добравшись до кольца.
Тролль завел их в гигантскую пещеру, уверенно обрушивая по ходу движения гигантские сталактиты. Рядом легко скользил варвар, похожий на тролля, только очень мелкого. Таль и Лани едва поспевали за ними.
— Долго еще? — поинтересовался Таль.
— Близко прийти, — сообщил тролль. — Мало остаться. Мой отец тут есть. Батя! Грыых, батя! Я те обед привел!
"Попали", — подумал варвар, хватаясь за секиру.
— Куда лапы тянешь? — возмутилась Томагавка. — А ты, камнеголовый, сейчас получишь за подставу.
— Его шутить, — означенный батя вышел из-за каменного выступа. — Его, моя, человеков не есть. Шутить.
— С нами шутки плохи! — заявила Томагавка. — Мы шуток не понимаем, особенно вон тот варвар. Веди к кольцу, пока тут все не разнесли к дяде!
Оба тролля покосились на нее с опаской.
— Эльфа? — спросил гид.
— Хуже, — ответил батя и прорычал что-то по-троллиному.
— Дальше батя вести, — пояснил гид. — Моя молодой, моя жалко. Еда давай.
По кивку эльфа, Таль вручил троллю круг сыра и копченую курицу.
— Веди, батя, — сказал Нанок. Тролль сверкнул глазами.
— Плати, — сказал он.
— Блин, да это бандиты какие-то, а не тролли! — возмутилась Лани. — Если этого потом дед сменит, я за себя не ручаюсь!
— Дед будет, — согласился проводник.
— Абзац деду, — сообщил Нанок не без грусти. — Ты уж, батя, не серчай. На вот тебе окорок. Остальное — не обессудь, потом. Надо ж чем-то тебя помянуть, а тут еще и дед на нашу голову…
— Пошли, — рыкнул тролль. Часа два он петлял по пещере, пока, наконец, впереди не забрезжил неяркий свет. Путники оживились, пошли резвее.
Свет становился все ярче, четко обозначившая выход наружу. Сумрачная, но совсем не страшная пещера осталась позади.
— Красиво как! — ахнула Лани.
Горы со всех сторон. Пронзительно-голубое небо, не растерявшее еще окончательно летнюю яркость. Веселый шарик солнца над головой.
И бесшабашное буйство зелени вокруг. Осень, казалось, обошла стороной это место, не иначе, тролли отпугнули.
— Долина, — пояснил тролль, выводя их из подземелья. — Попасть только через пустая гора, другой — нельзя. Вот дед, моя привел. Плати.
Проклиная вымогателей-троллей и того, кто научил их торговаться, Таль отдал еще круг сыра и копченую рыбину.
— Надеюсь, на деда наших припасов хватит? — забеспокоился варвар.
— Не. Дед — жадный. Девку отдай, — довольно сказал тролль и неожиданно заревел. — Батя! Граааагх!
— Ргаммммрх! — раздалось из-за кустов. Томагавка от неожиданности икнула.
Дед вызывал скорее жалость, чем страх. Сгорбленный, покрытый седой шерстью с ног до головы, старый тролль подслеповато щурился на солнце.
— Рраах! Люды, — удивился дед.
— Твоя путай. Челы они, — поправил проводник. — Челывеки.
— Не учи отца и баста! — возмутился дед. Что бы там не говорил молодой тролль, говорил старик куда лучше своих потомков. — Зачем пожаловать в наши горы, человеки? Что искать здесь?
— Деревянное кольцо, — негромко сказал эльф. — И ты, скалогрыз, знаешь, где оно. Свенелл сказал, знаешь.
— Знаю, — согласился старик. — С чего остроухий решить, что кольцо отдам ему?
— А ты не отдашь? — спросил Лониэль. Манера отвечать вопросом на вопрос поставила старика в тупик.
— Свин говорить, придти от него с эльф. Не люби эльф, — сообщил он. — Кольцо отдать, обещай Свин.
— Девка требуй, — шепнул ему сын. Старик отмахнулся от него.
— Чем плати? — спросил он. — Девка не надо, стар я уже.
Таль молча кинул ему бурдюк. Старик откупорил, понюхал, на облезлую морду вползло выражение нездешнего блаженства.
— Вино, — сказал он и сделал маленький глоток. Полезшего поперек батьки сына ожидал заслуженный тумак. Тролль обиженно хмыкнул и затопал прочь.
— Пошли, — сказал старик, повернулся спиной к Талю и, не торопясь, двинулся прочь.
— Какой он был, Свенелл? — негромко спросила Лани. Старый тролль не вызывал у нее страха, только интерес и сочувствие.
— Свин? Могучий. Добрый. Странный. Жить в стране троллей недолго. Учи наш язык, учи свой язык. Друг.
Старик надолго замолчал, вспоминая былое.
— Прилетай дракон. Жри тролль две штука. Свин говори дракон — улетайнах, дракон — улетай.
— Улетайнах? — удивилась Лани. — Это имя?
— Это заклинание, — пояснил Таль.
— Свин — великий колдун, — уважительно сообщил тролль. Прихрамывая на одну ногу, он двигался неторопливо, но уверенно. — Оставь нам сундук, сказать — внутри кольцо из дерева. Показать кольцо, показать дерево. Откусить не дать. Жадный.
— Долго идти еще? — нетерпеливо спросил варвар. — Давай батя, хватит байки травить, веди к этой своей деревяшке!
— Веду, — согласился тролль и замолчал. Поднял палец вверх, туда, где на верхушке огромного дуба раскачивался огромный сундук.
— Карта говорит — пришли, — торжественно объявил Таль.
— Что-то знакомое, — припомнила Лани. — В сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла, в игле — смерть Кощеева. А кольцо где?
— Там, — тролль показал пальцем на почти неприметную расщелину. — Это — обман. Для дураков.
Расщелина оказалась входом в еще одну пещеру. Варвар зажег факел, вызвав недовольное фырканье старика, Таль запустил вверх светящийся шарик.
И увидел ларец. Древний, красивый ларец, от которого веяло могучими чарами. Закрытый на четыре небольших замка, наверняка с чародейным секретом.
— Эх, вора-то мы потеряли, — вздохнула Томагавка. — Самим нам нипочем не открыть.
Варвар хищно ухмыльнулся, бросил руку на рукоять топора.
— Поспорим?
Ему потребовалось ровно четырнадцать ударов. Прочная крышка сначала треснула, потом раскололась пополам. Нанок отпихнул ее в сторону, склонился над ларцом…
Ослепительно полыхнуло. Содрогнулась земля, качнулось закатное солнце.
На ладони варвара лежало кольцо. Обычное деревянное кольцо.
Архимаг пошатнулся, со стоном схватился за голову.
— Кольцо! — вскричал Мастер Шоло, мгновенно вскакивая с удобного дубового кресла. — Глава, оно больше не скрыто!
— Знаю! — злобно рявкнул Архимаг. Потоки энергии, проходящие сквозь его тело, постепенно успокаивались, подстраиваясь под новый центр Силы. — Определи, где оно, идиот!
— Там! — Мастер Шоло без колебаний вытянул руку в направлении, где пульсировал безумный эльфийский артефакт.
— Точнее, болван! И пошевелись!
Дверь залы распахнулась настежь. Нет, Ассистент вошел, как ему и полагалось, важно и с достоинством, уж на это его выдержки хватило. Только вот на лице явственно читались возбуждение и азарт.
— Докладывай, — нетерпеливо бросил Глава.
— Кольцо проявилось в районе Заповедника Троллей, — кратко доложил Ассистент, и Архимаг благосклонно кивнул головой. Коротко и по делу, не зря он все-таки поставил Мастера Зортрия на это место. В критических ситуациях его способности возрастают, решения принимает быстро и при том не ошибается, во всяком случае, критических промахов не допускает точно. — Отступник все правильно рассчитал. Последнее место, куда бы любой маг сунулся — Заповедник Троллей. Понять не могу, как ему удалось…
— Какие меры приняты? — оборвал его речь Архимаг.
— Никаких, — спокойно ответил Ассистент и, видя помрачневшее лицо Главы, поспешно добавил:
— У меня есть предложения, но они нуждаются в Вашем одобрении, Мастер.
— Изложи, — кивнул головой Архимаг.
— Надо стянуть петлю вокруг Троллиного Взгорья, чтобы не упустить артефакт. Вывести из Белары все войска, усилив их магами Ковена, перекрыть все или хотя бы основные дороги, постепенно сужая круг. Особое внимание уделить дорогам, идущим на восток, к Саро, и на юг, к Беларе. Постоянно сканировать пространство, определяя перемещения Кольца. В обязательном порядке, координировать действия отрядов, подстраховывать друг друга…
— Неплохо, — одобрил Архимаг. — Собирай Совет Ковена. Нам потребуются все, кто у нас есть. Слишком уж высоки ставки.
— Как скажете, — склонился в поклоне Ассистент. — Вчера некромант, по Вашему приказанию, допросил труп Главы Воровской Гильдии. Прикажете доложить?
— Нет, — после короткой паузы, ответил Архимаг. — Сейчас это уже не имеет никакого значения. Совсем никакого.
— Вот эта штука и есть знаменитое Кольцо? — не поверил Нанок. Слишком уж невзрачно выглядел знаменитый артефакт, да любой кассарадец таких колечек с дюжину настругает, если не лень будет. Все-таки могущественная реликвия эльфов могла бы выглядеть посолиднее и побогаче. Ригольд, небось, такую погнушался бы даже своровать.
