"Стерва!" — только успел подумать он, блокируя прямой выпад в челюсть. — "Кто сказал, что бить детей нельзя? Можно конечно. Если для самозащиты".
Аска откинулась в ложементе, хватая губами воздух и держась руками за солнечное сплетение. Шут демонстративно потер кулак и вперил во Второе дитя укоризненный взгляд.
— Интересное в Германии приветствие для гостей, надо бы запомнить, — прохладным тоном сказал он.
Рыжая подняла на него полный ярости взгляд, но продолжать драку не рискнула. Шут устроился поудобнее и продолжил.
— Знаешь, есть один рассказ про упрямого таракана. Не слишком веселый правда. Этому таракану все говорили, что залазить в пустую бутылку — плохая идея. Но он был упрямый, и все равно залез в бутылку. Разумеется, он не смог из нее вылезти, да там и сдох, — он почесал голову. — Мне бы очень не хотелось, что бы ты уподоблялась этому таракану.
Аска подала голос не сразу.
— Ты кто такой и какого schwanz тебе от меня надо?
— Язык заставлю вымыть с ацетоном, — ласково пообещал Шут. — Объясняю по порядку. Кто я такой — тебя совершенно не касается, вопрос скорее в том, кто ты. А надо мне от тебя совсем немного — что бы ты перестала лезть в бутылку.
— Городишь какую–то хрень, — Аска хрустнула костяшками пальцев.
— Кто бы говорил, — буркнул Шут и повел вокруг себя рукой. — Как ты думаешь, где сейчас находишься?
— В контактной капсуле, — выдала очевидный ответ Аска.
— Угу. А ты помнишь, как сюда попала?
Ага, вот теперь смутилась, надо добивать.
— Последнее твое воспоминание — это как вас троих заселили в одну комнату для последующих совместных тренировок, верно?
— Ну и?
— Сейчас ты спишь в своей кровати. То, что ты видишь вокруг, — Шут кивнул на стенку капсулы, — не более чем сон. Очень глубокий и крепкий сон.
— В таком случае свали отсюда и дай мне выспаться.
— Повежливее, девочка. Во–первых, я старше. Во–вторых, будешь продолжать хамить, — Шут мимолетным волевым усилием создал на ладони шарик оранжевого огня, — я так поджарю тебе мозги, что до конца своих дней будешь считать себя щенком чау–чау.
— Чего?!
— И будешь носить младшему Икари тапочки по утрам.
— А не…?
— Да–да, я такое могу. Проверять будешь? Только учти, что это будет необратимо.
Рыжая поколебалась.
— Ну, допустим. Что ты имеешь ввиду под "лезть в бутылку"?
— Это в двух словах не объяснить. Давай–ка для начала выйдем на оперативный простор.
Шут сосредоточенно уставился вверх, грубо и незатейливо взламывая барьер, которым Аска с малых лет отгораживалась от окружающего мира. Временная мера, но пока и так сойдет. Раздался нарастающий металлический скрежет, а потом в какой–то момент оболочка контактной капсулы попросту лопнула, и ее рваные края медленно разошлись в стороны. Псайкер резво выпрыгнул наружу, Второе Дитя последовала за ним и тихо ахнула: перед ней расстилался тот самый пляж, на котором буквально несколько часов назад она потерпела унизительное поражение. Ошибиться было невозможно — в нескольких сотнях метров лежала на мелководье поверженная Ева‑02, а из–за невысоких руин заброшенного квартала тянуло густым черным дымом — F/A-18 уже сделал свое дело.
— Вот это я и называю — "лезть в бутылку", — произнес Шут.
— Мало мне было днем разносов, так еще и во сне то же самое, — хмыкнула Аска на удивление спокойно.
И то верно. Старик Фуюцки был вне себя от ярости. Шут щелкнул пальцами, пляж размазался на мгновение, а потом превратился в темный зал совещаний. На стене проектор демонстрировал разные виды на поле боя, снятые беспилотниками и спутниками, Кацураги деревянным голосом зачитывала рапорт, замкомандующего тихо скрипел зубами, а сама Аска–видение сидела в углу с потухшим взглядом. Шут нахмурился.
— Странно, что тебя вызвали на ковер в таком состоянии. У тебя ведь было несколько внутренних кровотечений.
— ЛСЛ на несколько порядков ускоряет заживление.
"Чертов склероз…"
— И, на сколько я знаю, ты с момента завершения операции не произнесла ни слова, — псайкер повел рукой и окружающий мир замер, будто в стоп–кадре.
— Нечего тут говорить, — спокойно сказала Аска–настоящая, слишком спокойно. — Что, тоже пилить меня собрался?
— Не-а. В этом нет смысла. Машины времени у нас нет, исправить то, что уже случилось невозможно. Так какой смысл сожалеть об ошибках?
Рыжая нахмурилась, чуя подвох.
— С другой стороны, — продолжал Шут, входя в проповеднический раж, — можно проанализировать прошлые события, попытаться представить последствия иных принятых решений, и сделать из этого соответствующие выводы — на будущее.
Психическое пространство Второго Дитя, повинуясь воле псайкера, снова поплыло, перетекая обратно в давешний пляж. Но на этот раз на нем все еще кипела битва, и, не смотря на иллюзорность этого мира, с такого расстояния сошедшиеся в смертельном клинче титаны вызывали невольный благоговейный ужас.
— Аска, выходи из боя! — прогрохотал в воздухе искаженный помехами голос Кацураги.
Несколько секунд, не было никакой реакции, после чего пронизанный болью и злостью голос Аски неохотно произнес:
— Приказ принят, отступаю к исходной позиции.
— Передайте на "Хорнет" — пусть бомбит по готовности! — продолжала распоряжаться капитан. — Аска, выходи из зоны поражения и переводи капсулу в режим жизнеобеспечения, мы подберем тебя сразу после авиаудара.
— Принято.
Алый гигант прицелился, швырнул копье в одно из тел Израфеля, и большими прыжками понесся прочь, стараясь оказаться как можно дальше от места бомбежки. Две томительных минуты сжались в единый миг, а потом все вокруг озарила ослепительная вспышка взрыва. Шут снова остановил ход "времени".
— В этот момент, — произнес он менторским тоном, — мы как бы прошли развилку, только на этот раз свернули в другую сторону.
— И? — равнодушно осведомилась Аска. — Результат–то тот же. Бомбу все равно сбросили!
— Зато твоя Ева цела. И заметь, это только начало волны измененных событий. Смотри, что могло бы быть дальше.
Сумерки, на небе уже виднеются первые звезды. Рисовое поле, каких сотни по всей Японии. Евангелион распластался на земле в позе "упор лежа", контактная капсула выдвинута и открыта, растрепанный рыжий пилот с видом, воплощающим вселенскую скорбь, стоит рядом со своим скакуном, не обращая внимания на роящихся вокруг нее медиков, спасателей и солдат. Рядом словно из ниоткуда появляется капитан Кацураги, и набрасывает ей на плечи свой жакет.
— Держись, — ободряюще говорит она. — Теперь у нас есть время подготовить контратаку. Ты еще сможешь расквитаться с этим Ангелом. И в следующий раз ты будешь не одна, Первое и Третье Дитя отправятся в бой вместе с тобой.
Шут зевнул и полностью стер окружающую картинку. Осталось только черная пустота, без верха, низа и конца, сбитая с толку девчонка рядом с ним да искореженная контактная капсула — символ трещины в броне аскиной личности. Когда они придут сюда в следующий раз, брешь скорее всего затянется, но след все равно останется, и достучаться до сердца Второго Дитя будет немного проще.
— А вывод такой: если бы ты превозмогла свою гордыню, твоя Ева осталась бы цела и начальство бы на тебя не орало. Размен, как очевидно, весьма выгодный. И я уверен, что своим не самым слабым умом ты это понимала. Но, тем не менее, поступила так, как поступила.
— Я — пилот Евангелиона! — буркнула Аска. — Меня готовили с самого детства не для того, что бы я отступала в бою!
Шут поморщился.
— Скажи мне имя своего инструктора по тактической подготовке.
— Зачем?
— Когда выдастся свободный денек, я смотаюсь в Германию и убью его, потому что он ни черта не смыслит в своем деле.
— Не выйдет. У меня его не было.
— М-да, — погрустнел Шут, но тут же прибодрился. — Хорошо, тогда я убью того, кто отвечал за твою подготовку в целом. Но это к делу не относится. Зато относится то, что отступать или нет — решают те, у кого больше опыта и сведений. Капитан Кацураги даром что молода и эксцентрична, но дело свое знает крепко. И пусть это задевает твое самолюбие, но на войне приказы надо выполнять, иначе начнется хаос, и ничего толкового в итоге не получится.
На лицо Аски вдруг набежала тень.
— Ну и смысл? Я проиграла этому Ангелу один раз, когда у меня была исправная Ева. А через неделю мне с ним биться снова, и вряд ли я смогу ему что–то противопоставить.
"Только истерики не хватало".
— Вас там будет трое, — заметил Шут.
— Первая и Третий только под ногами мешаться будут, — огрызнулась рыжая. — Ты бы их видел, одна бессловесная кукла, второй похож на соплю.
— Одна прекрасно обученный и дисциплинированный пилот, второй собственноручно уничтожил двух Ангелов. Не надо на меня так смотреть, ты должна была видеть записи его боев — он прирожденный убийца. Эх, мне бы полсотни таких парней, да лет на десять постарше, да вооружить как следует, да в Колумбию… — Шут мечтательно зажмурился. — Поверь, они уступают тебе не настолько значительно, что бы сбрасывать их со счетов. Так что держись, неделя адски изнурительных тренировок, и вы станете отличной командой.
