нет? Если подумать, это странно.
Мой надсмотрщик снова коснулся браслета, парный, надетый на мое запястье, завибрировал.
– Иди рядом со мной.
И я уже знала, что послушаюсь.
В доме царила суета, как перед большим приемом. Хотя единственный прием, на котором я бывала, – помолвка Лауры и Аида. В воздухе ощущалась похожая нервозность, по коридорам сновали слуги, нос улавливал ароматы сдобы. В животе сделалось тоскливо: от вчерашнего ужина остались одни воспоминания. Меня вообще кормить не собираются?
Особняк был меньше по размеру, чем имение Меларов, однако коридоров и лестниц хватало и здесь.
– Вниз, – продолжал раздавать приказы Велар.
Мы спустились на первый этаж. Потолки здесь оказались выше и были украшены лепниной, паркетный пол натерт до блеска. Нам навстречу попались двое молодых мужчин со знаками гильдии осветителей. От пристальных взглядов мне сделалось не по себе. За спиной я услышала их негромкие голоса:
– Дом Оджело в этом году расстарался. Дейни хороша!
– А ты раньше времени не радуйся! Моя будет!
– Посмотрим. В прошлый раз ты на первом же испытании срезался.
Они говорили обо мне не как о живом человеке, а как о кубке, который следует завоевать. Здесь я ни от кого не получу сочувствия. Выше голову, Тэмми. И не скулить, что бы ни ждало дальше.
– Велар! – окликнул надсмотрщика резкий голос.
Тот остановился и придержал меня за локоть. Нас догнал грузный, уже немолодой мужчина. Вцепился в меня взглядом. Осклабился, провел пятерней по ершику волос: остался доволен увиденным.
– Я знал, что тебе можно поручить это дельце, Вел. Когда все закончится, дом Оджело выплатит достойное вознаграждение.
– Рад оказать услугу дому Оджело. – Велар слегка поклонился хозяину.
Да, именно хозяину. Главе рода Оджело и владельцу особняка.
По коротким фразам, которыми они обменялись, стало понятно, что Велару поручили отыскать дейни для некоего состязания и тот с блеском справился с заданием.
– Веди ее в зал. Скоро начнем.
Овальный зал выпирал из дома, точно живот толстяка. Та часть, что выходила в сад, превращалась в веранду, украшенную колоннами. Сейчас они были задрапированы красным. В центре располагался невысокий подиум, где стояло кресло с позолоченными подлокотниками. Прямо трон, а не кресло. Для кого оно?
– Садись! – велел мне похититель, подведя к возвышению. – И сиди смирно. Бежать все равно не получится.
Зал заполнялся людьми, у каждого в мочке уха висела лампада. Все были осветителями.
Похоже, в холле их угощали закусками: некоторые гости дожевывали на ходу. А я проглотила вязкую слюну и еще выше подняла подбородок.
Члены гильдии переговаривались, улыбались, приветствовали друг друга, протягивали руки для рукопожатия. Оглядывали зал. Любовались коллекцией мечей и кинжалов, висящих на стене. Прекрасно проводили время.
Я сидела, вцепившись в подлокотники изо всех сил, едва ногти не сломала. Гости смотрели и на меня. Скользили взглядами. Восхищенными… Оценивающими… Заносчивыми… Две немолодые женщины встали неподалеку – до меня долетели обрывки фраз.
– Уж больно костлява, как по мне. Вот три года назад дейни действительно радовала глаз. И «звездная вода» потом была высшего качества.
– Да-да, – вторила ей собеседница, точно глупая галка. – Вы правы, во всем правы. Но что поделать, ведь добыть приз нелегко. Дом Оджело сделал все что мог. Мой сын сегодня будет представлять дом Клорок.
– А мой племянник – дом Роган. Говорят, появятся гости из провинции. Захудалый дом. Но они члены гильдии, нельзя отказать им в участии в Таинстве.
Я медленно вдыхала и выдыхала. Раз-два. Вдох носом, выдох ртом. Как учил Аид. Мамочки, как же мне страшно. Они собираются сделать со мной что-то жуткое, бесчеловечное. Я пока ничего не поняла, но интуиция кричала: «Беги, спасайся!»
О, если бы я могла!
Постепенно голоса стихали, гости столпились вдоль стен, освобождая место в центре зала. Лишь некоторые мужчины выходили вперед, вставали полукругом. Трое… Пятеро… А вот и та парочка, с которой я столкнулась в коридоре. Все были молоды, а сережки со знаком гильдии казались меньше, чем у того же Велара.
Может быть, сегодня их ждет испытание?
Я вглядывалась в лица и ни на одном не замечала сочувствия. Они не видели меня – Темиру Поунд, они видели дейни – награду, которую следует заслужить…
– А рыженьких-то у нас еще не было! – весело сообщил высокий светловолосый парень.
Волосы скрывали кончики его ушей, он выглядел как обычный человек, а от этого было еще хуже.
Я непроизвольно дернулась. Тело ищейки кричало: «Беги, чего ты медлишь!» Велар, который не отходил ни на шаг, сжал мне плечо. Не знаю, какой силой он обладает – в нашем мире я не встречала людей с такими способностями. Сначала он вырубил меня, прикоснувшись к затылку, а теперь рука онемела до локтя. Надо понимать, это такое предупреждение: «Сиди спокойно!»
Семь представителей домов гильдии осветителей стояли в центре зала. Со стороны сада, раздвинув алые занавеси, торжественно вступил хозяин дома. Он надел поверх темного сюртука широкую золотую ленту, украшенную вязью.
Мужчины опустились на одно колено, а гости почтительно загудели. Глава дома Оджело сохранял серьезность, но на самом деле был доволен вниманием.
– Я рад и горд, что в этом году именно мое скромное жилище стало цитаделью Таинства.
«Надо потом спросить у Куся, что такое цитадель!» – сделала я себе пометку в голове, но тут же сникла. Вряд ли я когда-нибудь снова увижу пушистика…
– Представляю вашему вниманию соискателей, которые поборются за главную награду! Дом Оджело. Вставай, сынок.
Блондин бодро вскочил на ноги.
– Дом Клорок. Дом Роган. Дом Элтор…
Мужчины один за другим поднимались с колен.
– Но я не вижу здесь представителя дома Ирифис. Мы давно не видели сынов дома Ирифис на Таинстве. Возможно, потому, что в последнее время у них рождались одни девчонки!
Гости расхохотались в ответ на эту нелепую шутку так, будто ничего смешнее не слышали. Хозяин имения купался в лучах славы.
– Что же… – произнес он, помедлив. – Вероятно, и в этом году мы…
– Я здесь! – сообщил громкий баритон.
«Отлично, Тэмми, – сумрачно подумала я. – Поздравляю тебя. Ты свихнулась!»
И было от чего. Сначала я решила, что в жизни случаются удивительные совпадения: парень из дома Ирифис напоминал и ростом, и фигурой одного небезразличного мне человека…
«По крайней мере, на этого будет приятно смотреть…» – так себе утешение, если меня станут кромсать на куски, но хоть что-то.
Правда, пока он пробивался сквозь толпу, его было и не разглядеть толком. Но вот он вышел вперед и стремительно опустился на колено. Темные пряди закрыли лицо. Тоже стричься не любит…
– Рад приветствовать дом Ирифис! Давненько я не видел никого из ваших. – Хозяин
